LE ROMAN DE LANCELOT; 2* PARTIE

Un Toliime in-toUo m«iimo, vélin, deui colonne», snjets figuré» dan» le» initiale»; tiii* tiècle. Relié en maroquin rouge, aux armes de France »ur le» plat».

Ancien n» 30.

Ce manuscrit étoit passé, sur la fin du xv* siècle, dans la bibliothèque du seigneur de la Gruthuyse , dont l’ècusson a été recouvert de celui de France, au bas de la i" feuille recto du texte. On lit à la fin les vers suivants :

« Ci faut la mort le roi» Artur»

Qui dreiturus estoit. Car durs Ert a» félon» et plus a» purs ; N'ert pa» ami» n'as Gin» n'as Turs

IGU

PONDS ANCIENS

N'a ceiii ki font les faus murmura,

Nd pour garanlir tours né murs,

Né Londres, n'en Espaigne Burs Ki nés Téist de mort séurs.

Por ceo die chascun por De Pater noster e Marie ave Por celui ki taunt ont bonté.

Ke Deu por sa scinte pité Li doint sa grâce d'ètre sauvé Et l'aime celui ki a noté Cest livre qui est bien long e lé Mette in sinum Abrahe. — Amen. •

Il semble de la môme écriture et du même dialecte que le Tristan du numéro 6768. Cet exemplaire est dépareillé : la partie de Lancelot qui devoit former le premier volume est perdue , et la seconde et dernière ici conservée commence par une table des laisses dont la première est : « Comment la » soer Meleagaunt délivra Lancelot de la tour des » Mares où Meleagaunt l’out fait mettre en prison , » et comment il se combatti en Meleagaunt et » l’oscit. »

Maintenant que nous avons terminé la description des Romans en prose de la Table ronde renfermés dans la première série , on nous permettra d’y joindre une espèce de dissertation sur le caractère , l’époque de composition, les auteurs et les imitateurs «le ces fameux ouvrages.

Ce n’est pas un sujet facile à traiter : les plus an-

roRMAT IN-POI.IO MAXrMO.

cicnnes branches dans l’ordre chronologique ne le sont pas dans l’ordre du récit , et les traductions , dont l’existence écrite est seule incontestable, n’ont pas suivi l’ordre naturel de la composition primitive : enfin, il est souvent arrivé que , sous la main des compilateurs, les épisodes se sont combattus ou, pour le moins, ont été transposés. Il faut^ essayer aujourd’hui de tout remettre en place , et c’est ce qu’on a peu tenté jusqu’à présent , comme si l’on eut désespéré de pouvoir jamais éclairer une seule sinuosité du labyrinthe dans lequel je vais entrer.

Telles qu’elles nous sont parvenues, les traditions bretonnes offrent dans leur ensemble un grand caractère d’unité. Elles sont liées à la possession du Saint-Graal , de ce vase transporté par le fils et les compagnons de Joseph d’Arimathie dans la Grande-Bretagne , conservé précieusement dans le trésor d’un des rois de cette île ( surnommé le roi pécheur ) , puis repris par la providence dès que toutes les merveilleuses prophéties qui se rattachoient à sa possession furent accomplies. Le Saint- Graal , dont le nom lui-même n’ofiroit pas un sens clair à nos romanciers , étoit le vase dans lequel Jésus-Christ (dit le conte), sacrifioit ordinairement. Quand le Sauveur fut pris chez Simon le lépreux (et non pas dans le jardin des olives), un Juif chargé de l’airèter aima mieux saisir le Graal pour le remettre à Pilate ; mais celui-ci ne voulant rien garder de TOM. I. 11

rONDS ANCIENS.

ce qui avoit appartenu à Jé.sus-Cbrist en fit présent à Joseph d’Âriraathic dont il connoissoit la dévotion au Dieu crucifié. C’est dans ce vase sacré que Joseph reçut ensuite les gouttes de sang tombées des plaies du Sauveur, comme on le détachoit de la croix. Et quelques jours après, quand les Juifs , irrités de la lésurrection de Jésus, voulurent faire expier ce miracle à Joseph en l’abandonnant dans un noir cachot, le Saint-Graal, déposé miraculeus<;ment entre les mains du prisonnier, lui donna la force d’oublier et les angoisses de la faim et les horreurs d’une prison de quarante- deux années. Au bout de ce temps, Joseph fut rendu par Vespasien à la liberté : mais il quitta bientôt après Jérusalem pour se diriger vers les terres de France; comme on le pense bien, il n’oublia p:is de prendre avec lui le Saint-Graal à la po.sscssion duquel éloient atUvehées tant de faveurs divines et miracuipu.scs.

Le Saint-Graal est donc le point d’unité de l’épopée bretonne. Maiscetleunité,sous le joug de laquelle ont été rangées tontes les traditions de la Table ronde, ne leur est pas essentielle : c’est une conception morale de nos pieux ancêtres du douzième siècle qui, ne pouvant coinjirondre une seule vérité historique complètement étrangère h la grande vérité tlu christianisme, .s’avi.soient alors d’un expédient fort simple pour sanctionner l’existence des autres traditions profondément gravées dans la mémoire des peuples ; c’èloit de leur fabriquer une origine qui les

lioit aux intéi'éts de la vraie religion. Une fraude pieuse , dans ces temps-là , éloit une invention destinée à remplir quelque lacune historique ou religieuse. Ainsi, l’on ignoroit l’origine de la fiole qui servoit à l’onction de nos rois : un clerc rêva, se persuada , puis affirma que Clovis avoit dû la recevoir en présent, et par conséquent l’avoit reçue du Sainl- Dsprit. On ignoroit pourquoi Charlemagne avoit entrepris l’expédition d’Espagne : un clerc dans sa sagesse établit un rapport entre les pèlerinages de Saint-Jacques de Compostelle et la marche du grand empereur ; il jugea que l’archevêque Turpin, tant vanté par les chanteurs populaires , n’avoit pas dû se joindre , sans un motif religieux , aux barons François : il imagina donc, puis il composa le récit de l’expédition tel que Turpin devoit l’avoir rédigé. Ainsi fut faite la relation pseudonyme qui porte le nom de l’archevêque de Reims. Et, pour revenir à mon sujet, on ignoroit quel lien pouvoit unir les événements de l’histoire connue aux merveilles de l’histoire bretonne , de qui descendoit Artus , ce que signi- Goit la Table ronde, comment Merlin avoit pu prédire tant de choses , comment Lancelot et Tristan avoient été doués d’une force surnaturelle ; alors un clerc persuadé que, partout où des miracles se font, la providence n’est pas éloignée , avisa qu’ici rien ne devoit encoie être inexplicable. L’un des premiers apôtres de l’Angleterre se nommoit Josephe , donc cc Josephe pouvoit bien être le Gis de Joseph d’Arima-

FONDS ANCIENS

thie : car des évangiles (apocryphes il est vrai) expliquoieiit l’institution de l’eucharistie par l’histoire des miracles faits à l’occasion d’un calice possédé par Joseph d’Arimathie. Alors, ce calicede Joseph devoit justifier l’institution de la Table ronde, et les merveilles dont la Bretagne fut le théâtre durent avoir pour première origine la présence du Saint-Graal dans nie. Que si Merlin avoit prophétisé tout aussi bien que les plus grands amis de Dieu, c’est qu’il étoit luiméme demi-ange et demi-homme, c’est que le démon l’avoit enfanté et que le Sauveur avoit changé la nature de son génie diabolique. Enfin les chevaliers bretons ne durent avoir fait preuve de tant de vaillance que pour être tous descendus en ligne directe des parents de Josephe et des premiers missionnaires de la Grande-Bretagne.

C’est ainsi que l’on trouvoit moyen, avant le xiu* siècle, de compléter les données historiques. Mais si l’onregardoitalorsles lacuneschronologiquescomme des terrains livrés de droit à l’imagination du premier occupant , on poussoit rarement la licence jusqu’à changer les faits admis prtîcédemment comme autant de vérités. D’un côté, la raison ordonnoit de conserver , de l’autre l’imagination poussoit à expliquer. Nous rions de cette tendance de nos aïeux à tirer partout et de tout des conséquences religieuses; mais ne prêterions-nous pas aussi quelque peu à la critique, dans les conjectures que nous nous permettons, chaque jour, avec tant d’aisance et de facilité ? Par

exemple, cette c/t’i7e dont nous distinguons

la tète au milieu des forêts druidiques , dans les camps mérovingiens et parmi les soldats du dernier prince anglo-saxon , cette liberté qui devient l’origine de tant de rébellions et de glorieux événements dans un temps où personne ne sembloit l’apercevoir ; n’est-ce pas avec les yeux de la foi que nous la voyons si grande et si imposante ? C’est une question que le sourire de la postérité doit peut-être résoudre. En attendant, je remarquerai que les fastes d’une nation ont besoin d’être écrits pour se maintenir dans leur ordre naturel ; autrement les événements de premier ordre ne tardent pas à usurper tous les souvenirs , et chaque jour leur enlève quelque chose de leur cortège. Tandis qu’on exagère les circonstances principales , on oublie les incidents qui les avoient amenées et les liens qui dévoient en établir la vraisemblance. Puis, quand après un temps beaucoup trop long, on vient à sentir la nécessité d’écrire ce qui reste des traditions ainsi mutilées , les rédacteurs se volent forcés d’aplanir, au profit des lecteurs , les difficultés dont les jongleurs ambulants s’embarrassoient le moins. La position des uns et des autres étoit en eflet bien dif-^ férente; quand les jongleurs connoissoient toutes les traditions poétiques en vogue , ils étoient maîtres passés dans leur art et cela leur suffisoit. ISIais les lecteurs ou, bien plus encore, les auditeurs étram gers à la langue poétique de ces traditions vou-

FONDS ANCIENS

loicnt qu’on leur expliquât les origines , qu’on leur démontrât le but moral et qu’on leur prouvât la vérité de tous les récits qu’on prétendoit leur faire goûter; c’est donc pour eux que l’on donna aux livres de la Table ronde un caractère d’unité qu’ils n’eurent jamais sans doute dans l’ancienne langue galliquc ou bretonne. D’abord , on fit une seule histoire des aventures de Tristan, de Merlin et d’Artus, bien que ces trois personnages eussent originairement été chantés dans autant d’épopées distinctes. Puis on pénétra cette rédaction historique de l’élément religieux, on en rattacha les fds divers à ceux d'une autre croyance encore plus populaire mais beaucoup moins ancienne, et c’est ainsi que le cycle de l’épopée bretonne alla prendre sa source dans la Passion du Sauveur, et que Joseph d’Arimathie , l’un des héros de l’évangile de Nicodcinc, devint le premier ancêtre des Artus , des Lancelot , des Gauvain , des Perceval et des Bliomberis.

Avant de subir cet arrangement, plusieurs traditions bretonnes avoient été renouvelées sous une forme latine et même françoise. Geoffroy de .Monmouth, tout au commencement du xP siècle, avoit mis en vers quelques lais relatifs à Merlin ; il avoit tourné en prose les prophéties de ce fameux enchanteur ; enfin , il avoit fait une histoire des Bretons dans laquelle il proclamoit l’existcMce d’Artiis et la vérité des exploits que lui attri-

FORMAT IN-FOLtO MAXIMO.

buoient les jongleurs de la grande et de la petite Bretagne. Un demi-siécle après, nos deux poètes Wistace ou Wace et Benoit de Sainte-More avoient mis en vers François la chronique latine de Geoffroy de Monmouth , sous le nom de roman de Brui. D’autres poètes latins et d’autres rimeurs François, encouragés par l’attrait de curiosité que présentoicnt les traditions bretonnes, avoient marché sur les traces frayées. Chrétien de Troyes et Marie de France avoient surtout prêté l’oreille aux lais que la mémoire des derniers bardes de l’Armorique conservoit encore. C’est alors que parurent, à des intervalles fort rapprochés, les différentes branches des romans proprement dits de la Table ronde. Elles comprennent :

1 ° Le Saint-Grcuil.

2 " Le Merlin.

3° Le Lancelot .

4" Le Brcl.

5" La Mort d’.irtus ou la Quête du Saint- Graal.

()° Le Tristan, (i)

Mais ces récits, chacun en particulier, ont-ils été, comme la grande histoire des Bretons, écrits en

(I) Quant aux autres branches des romans de la Table ronde, elles ont été composées plus tard à l'imitation de eelles ci ; je n'ai pas encore à m'en occuper. Elles sont d'ailleurs d'une importance secondaire.

FONDS ANCIENS

latin avant de l’élre en François ? Pour ce qui est du Saint - Graal il n’est guère permis d’en douter. Cette branche est imprégnée d’un caractère de mysticité qui révèle clairement la science et la subtilité d’un tliéologien du premier ordre. Ce n’est pas un chevalier , et moins encore un jongleur, qui pouvoit connoitre aussi bien les évangiles apoci’yphes, les légendes des premiers siècles du christianisme , les fantaisies rabbiniqucs, et enBn la mythologie des anciens Grecs. Dans le Saint-Graal il y a de tout cela. Il y a , de plus , une théorie du sacrifice de la messe , une explication de la mystérieuse présence du Sauveur dans l’eucharistie qui doit être le fait de l’imagination la plus haute et la plus splendide. Certes, à la fin du xii* siècle, un chevalier, anglois ou François , n’auroit jamais osé toucher à des matières aussi délicates ; sa main auroit tremblé, son cœur auroit défailli , et son indécision auroit donné le signal aux bûchers chargés de punir sa témérité sacrilège. Ainsi le Saint - Graal, quand même il ne mentionneroit pas à chaque page la coopération d’un écrivain latin, c’est-à-dire ecclésiasque , accuscroit encore à chaque page cette coopération. Il faudroit encore la supposer; pourquoi donc refuserions-nous notre confiance aux paroles mêmes du livre qui la constatent , paroles que nous voyons reproduites dans tous les manuscrits? Ces manuscrits remontent au commencement du xni' siècle ; alors Gauthier Map éloit mort depuis assez

peu de temps et c’est à lui qu’ils attribuent ce travail remarquable. Gauthier Map, latiniste et théologien fort célèbre , étoit chapelain du roi d’Angleterre Henry II. Celui-ci, qui prenoit le plus vif intérêt aux anciennes histoires bretonnes , étoit François d’origine comme on le sait. Parvenu au trône d’Angleterre , il voulut que les chants, les lais , les épopées des bardes ou jongleurs galliques fussent rédigés exactement. Mais comment les réunir? A quoi les rattacher? Comment donner à ces nouveaux récits droit de bourgeoisie dans le système des connoissances historiques ? Les chants bretons étoient des lambeaux de traditions qui ne se joignoient à rien, ni aux origines troyennes, ni aux révélations religieuses. Henry, dans cet embarras, dut naturellement charger un clerc de donner à tout cela une forme convenable. La tâche étoit assez malaisée : les uns disoient d’une manière, les autres de l’autre. Celui-ci admettoit une série de rois bretons que celui-là rejetoit. Gauthier Map, au milieu de tant d’imaginations, ne laissa pas dormir la sienne. Pour mettre tout le monde d’accord, il en appela à ses propres souvenirs scolastiques; il combla les principales lacunes des récits populaires; il rejeta ce qui contrarioit l’ensemble de ses additions. Nous voyons la preuve de la liberté qu’il se donna dans le passage suivant du Saint-Graal relatif aux prédications de Pierre ou Perron , dans la Grande-Bretagne. Map, je le suppose , avoit intro-

FONOX A?<CIENS.

(Juit dans son récit le personnage de saint Pierre pour concilier les traditions bretonnes avec la tradition admise des voyages du saint apétre dans l’Occident :

(( Ensi fu li rois Luces crestiennés par l’amones- » tement de Pieron : quar messire Robers de Boron » qui ceste ystore transbta de latin en François s’i ac- » corde bien, et la vielle ystore s’i accorde bien ausi. >» Mais neporquant, l’ystore del Brut ne le dit pas ne U ne s’i accorde del tout. Car sans faille, cil qui la » translata en romans ne savoit riens de la balte » ystore del Saint-Graal. Parquoy nul ne se doit » merveiller s’il ne fist mencion de Pierron. » Waee, cirectivement , traduisit le Brut vers ii55, il étoit donc tout simple qu’il ne connût pas la halte fstotx du Saint-Graal, que Map et Robert de Boron publièrent dix ou quinze ans plus tard. Enfin ces derniers poussèrent l’audace jusqu’à donner au Saint-Graal une origine purement divine, en déclarant que Dieu en ctoit le véritable auteur. Toutefois, ils eurent soin de revenir plusieurs fois sur cette fraude sacrilège, d’avouer que l’histoire étoit extraite de toutes les jrstoires et d’ajouter enfin que Gauthier Map l’avoit mise le premier en latin pour aider messire Robert de Borron h la transcrire en françois.

Le travail de Gauthier Map n’csl pas seulement attesté dans le Saint-GrMil', Hélie de Borron , le continuateur infatigable de Robert, Iq cite eticore

et aux mêmes titres dans les épilogues du roman de Tristan qu’il acheva et de la branche du Bret qu’il composa toute entière. Oira-t-on que ce travail latin n’a jamais été retrouvé ? Mais il en est de même de la traduction latine faite au xv* siècle par Antoine d’Arezzo du Decameron de Boccacc. (Voyez le n° 6798*.) Révoquera-t-on pour cela le témoignage de Laurent de Premierfait, qui déclare avoir fait sur ce latin sa translation Françoise ? Non sans doute, et les deux ouvrages de Gauthier et d’Antoine auront disparu par des causes analogues. Tous deux, n’ayant pu servir qu’à défaut d’une traduction Françoise, devinrent inutiles dès que cette traduction fut composée ; et l’on prit, dés lors, aussi peu de souci de leur conservation qu’aujourd’hui des brouillons dont les imprimeurs se sont servis, ou des notes que nous avons recueillies avant de rédiger nos livres.

Ceux qui nient la force des précédents témoignagesauxqiiels, pour moi, j’ajoute une entière confiance, ne connoissoient pas un passage curieux d’un annaliste du XII* siècle, répété pr Vincent de Beauvais: seul il pourrait cependant donner quelques doutes sur l’existence d’un texte latin quelconque. J’ai dit que l’auteur daSaintrGraal faisoit remonter à Dieu lui-méme la rédaction de son ouvrage et qu’il pbçoit en l’année 707 ou 717 l’époque de cette révélation; on trouve dans Hclinand sous cette date le récit suivant ;

FONDS AnCIENS.

« Hoc tempore , in Britanniâ , cuidam eremitae « monslrala est mirabilis quædam visio per An- » gelum, de sancto Joseph, decurione nobili, qui cor- » pus Domini deposuit decruce, et de catino illo vel » paropside in quo Dominus cœnavit cum discipulis » suis ; de quâ ab eodem eremità descripta est his- » toria quæ dicitur de Gradal : Gradalis autem vel » Gradalc dicitur Gallicé scutella lata et aliquantu- » lura prol'unda in quâ pretiosæ dapcs, cum suo » jure , divitibus soient apponi , et dicitur nomine

» Graal Hanc historiam latine scriptam invenire

» non potui, sed tantùin gallicé scripta habetur â » quibusdam proceribus, nec facilè, utaiunt, Iota » inveniri potest. Hanc autem nondùm potui ad le- » gendum sedulô ab aliquo impetrare. Quod inox » ut potuero, verisimiliora et utiliora succinctè » transferam in lalinum. »

Ce passage est fort curieux , car Hélinand , comme on le sait, mourut dans les premières années du xin* siècle. II est donc bien constate que le Saint-Graal François fut rédigé sous le règne de Henry II d’Angleterre et non pas sous celui de Henry III , comme plusieurs savants ont mieux aimé le dire. Des barons François composant, au xn* siècle, un ouvrage aussi beau que le Saint-Graal , le Lancelot et surtout le Tristan , c’est là, sans doute, un événement digne de singulière considération ; et l’on en doit conclure que la langue Irançoisc , à son aurore littéraire, s’éloit élevée bien plus haut qu’on ne le sup-

pose en général. Mais, quant aux inductions qu’on pourroit tirer du texte d’Hélinand contre Gauthier Map, elles ne seroient pas, à mon avis, fondées. Si le compilateur historique n’avoit pu se procurer les traductions françoises destinées cependant à être répandues, pourroit-on s’étonner qu’il n’eût pas découvert le travail latin destiné suivant toute probabilité à ne pas voir le grand jour? Hélinand , d’ailleurs , ne conteste pas son existence ; seulement il dit qu’il n’a pu l’examiner, et cela est bien difterent.

Au reste , je crois devoir borner aux conceptions religieuses répandues dans la plupart des romans de la Table ronde , le travail des latinistes. Une fois les bases sufbsamment creusées , les origines bien ressoudées aux traditions connues les plus incontestées , les écrivains vulgaires n’avoient plus besoin d’autres guides que les jongleurs populaires. Mais indépendamment de tout le Saint - Graal , les théologiens peuvent encore revendiquer l’histoire de Galaad, fils de Lancelot, et le dénouement général du récit , c’est-à-dire la quête et la découverte du Saint-Graal. Le début de Merlin rappelle aussi fort heureusement les premiers chapitres du livre de Job ; mais le reste de cette branche, se retrouvant sommairement dans le livre de Geoffroy de Monmouth et dans son imitateur françois, l’auteur du roman de JRrut , on en doit conclure que Robert de Borron avoit dès lors cessé de recourir à la docte

FONW ANCIENS,

imagination de Gauthier Map. L’inilucncc des arrangeurs ascétiques ne reparoi l plus que vers la fin du récit général , quand il s’agit d’ofirir aux lecteurs l'rançois la conclusion miraculeuse de tant d’événements miraculeux.

La Quête du Saint-Graal,véd\^èc plus tard par Hélie de Borron, semble en effet continuer l’œuvre latine de Gauthier Map. Mais cette dernière branche, dans tout ce qu’elle a de religieux, est trop clairement indiquée dans la première pour qu’on puisse y rcconnoître une autre main , ou du moins une autre influence. Nous limiterons donc au Suint-Qrnal et aux premières pages de Merlin le travail de Gauthier Map\ et si nous trouvons encore dans quelques épisodes de Lancelot du Lac , et dans les derniers livres de la Table ronde l’élément religieux dont Map avoit fait la base inébranlable du récit , nous le séparerons encore des traditions véritablement bretonnes, avec lesquelles on crut devoir le faire marcher de front ,

• Pour orner leur éclat et non pour le cacher. >

La branche de Merlin qui continue le SaitU- Graal est essentiellement empruntée aux traditions politiques des anciens peuples bretons. Merlin étoit pour eux ce qu’étoit Wayland pour les Scandinaves , Mercure pour les Grecs et Trismégiste pour les Égyptiens. Ses prophéties étoient.

FORMAT IN-rOUO MaXIMO.

(Jurant les xi' , xii* et xm' siècles , l’objet de l’attention universelle ; tous les esprits subtils vouloient en interpréter chaque syllabe, et c’est à peine si l’Apocalypse de saint Jean inspirait une aussi haute œnsidération. Or, il est probable que , dans les premiers temps, la célébrité de Merlin se rapportoit uniquement aux prophéties qui couroient sous son nom ; peut-être Merlin n’avoit-il jamais existé , peut-être vivoit-il dans un siècle plus reculé que le quatrième. Mais, comme la renommée ne manque jamais de grossir les faits que leur caractère essentiel ne permet pas d’oublier entièrement , on aura fini par composer, pour le devin Merlin, une histoire analogue à celles dont l’imagination se repaissoit de préférence; on l’aura fait naître d’un démon incube et d’une femme pieuse et chaste; il aura reçu en partage la science des anges et quelque chose de la droiture de cœur des élus. Et comme si tout eût dû se ressentir de cette double origine, on aura combiné les souvenirs de la Bible et de la Mythologie pour on former l’ensemble de ses aventures. En effet, comme Daniel, il redresse dans sa première enfance un jugement inique ; comme Mercure , il assiste à la lutte de deux serpents ou dragons ; enfin les jongleurs rapportent à ses enchantements la naissance d’Artus , qu’ils calquent pour ainsi dire sur celle d’Hercule. Ici le plagiat, pour n’avoir jamais été remarqué, n’en est pas moins évident ; il suflit de mettre Mercure au lieu de Merlin, Jupiter au lieu d’Üther, Ampbytrion

176 FONDS ANCIENS

au lieu du duc de Tintaguele, Alcmène au lieu d’Ygerne, Hercule enfin au lieu d’Artus. Ainsi dans l’èpopée bretonne viennent se fondre plusieurs des traditions de l’antiquité profane et sacrée.

Mais on y retrouve aussi des souvenirs véritablement nationaux , et la branche de Merlin a cela de particulier qu’elle s’attache de préférence aux fastes des Bretons et à toutes les traditions glorieuses de leur histoire. Les exploits d’Artus et de ses compagnons , les défaites des Saxons qui , bientôt après la mort du héros , opprimèrent les iles britanniques , enfin l’explication des difierentes légendes répandues dans le pays sur l’institution de la Table ronde , tel est le principal objet du récit qu’on peut regarder comme le dépôt des traditions les plus anciennes et les plus incontestables de cette nation. Sans doute elles y sont confondues avec d’autres faits empruntés aux souvenirs de tous les temps et, pour ainsi dire , de tous les peuples ; Artus est tour-à-tour Alexandre, César, Hercule et Charlemagne ; mais il est aussi le roi qui défendit l’indépendance bretonne, le roi que sa femme Genièvre trompa, que son neveu Mordred trahit; le roi qui disparut dans un combat et dont la mort reste toujours pour les Bretons un sujet de doute et d’espérance.

A la branche de Merlin succède celle de Lancelot. Ici le caractère du récit change complètement. Il ne s’agit plus des fastes politiques de la nation ni des traditions également consignées dans le livre latin de

Geoffroy de Monmouth et dans le poème François de Waee ; mais on peut appliquer à cette branche les premiers vers de V Orlando furioso :

Le donne, i cavRiier, l'arme, gli aroori ,

Le corlcsie, l'audaci imprese io canto.

Ajoutez-y toutefois quelques épisodes étrangers au mouvement général du récit et qui se rattachent auxconceptionsdu>S'atn<-Graa/,ou bien aux guerres d’Artus mentionnées dans le Merlin , vous aurez l’indication très<x>mplète de tous les éléments de Lancelot. A mon avis on ne peut revendiquer en sa laveur une origine bretonne : la plupart des noms de lieux et de personnages , le caractère chevaleresque des récits, l’absence de tout autre intérêt que celui dont l'amour et les tournois sont la source; enfin le talent prodigieux de style que l’on ne peut guère manquer d’y reconnoitre pour peu que l’on ait étudié l’ancienne langue Françoise, tout dans le romande LancelotduLfic révèle uneinvention purement Françoise. Supposer que, dans les anciennes traditions bretonnes, on ait pu trouver toutes les circonstances de la passion mutuelle de Genièvre et de Lancelot, c’est prétendre que M“* de Scudery avoit pu emprunter réellement fl Xénophon son énorme romande Cjrus, c’est admettre quelque chose de plus invraisemblable encore; car dans l’œuvre de M"' de Scudery les noms grecs du moins ont tous été respectés.

On n’a pas assez remarqué l’importance d’un TOM. I. 12

FONDS ANCIENS

monument de cette nature, élevé avant la lin du XII* siècle , en France ou en Angleterre, par un baron d’origine Françoise. Que deviennent nos préventions contre la grossièreté, l’ignorance et la barbarie de nos ancêtres, en présence d’une composition complètement fondée sur des aventures galantes et dans laquelle cependant vous chercheriez en vain une parole qui blessât la pudeur la plus ombrageuse? Chaque page révèle au contraire une élégance de mœurs comparable peut-être à celle des chevaliers contemporains des Fleuranges et des Bayard. Quoi ! ces barons dont nous aimons à tourner en ridicule l’orgueilleuse ignorance se plaisoient à faire, dés ce tempslà, des livres demeurés pendant plus de trois siècles l’admiration et les délices de l’Europe entière ! D’un autre coté , c’est aussi des rangs de cette vieille baronnie Françoise que sortirent les Villehardoin , les Joinville, les Charles d’Orléans, les La Noue, les Montaigne et les Castelnau. Songez que je ne vais pas au-delà, et que meme je laisse en arrière plus de cent poètes élégants, tous de la plus haute naissance et tous contemporains de Philippe- Auguste ou de Saint-Louis. Un jour viendra sans doute où nous refuserons notre confiance à ce dicton : un gentilhomme aurait autrefois rougi de savoir lire. Alors, nous examinerons ; alors nous ne répéterons pas tout ce qu’on a dit, mais seulement ce qu’on aura bien fait de dire.

Et quand je défends ici l’éducation cultivée, l’élc-

gance de mœurs et la politesse de nos ancêtres, je ne prétends pas contester la réalité des crimes et des désordres dont l’histoire aussi nous a retracé le sombre tableau ; chaque siècle (et le nôtre lui-méme ne semble pas devoir, à titre d’eixeeption, confirmer la règle), chaque siècle, dis-je, a sa part de forfaits et d’extravagances. Sans doute il ne faut pas en dissimuler les conséquences; mais il faut encore moins se borner à décrire ce triste côté des annales de l’humanité : car auprès des grands forfaits brillent les grands dévouements , les actions héroïques; et prétendre reconstituer l’ancienne société avec des procès-verbaux d’exécutions judiciaires, ce seroit étudier exclusivement les mœurs du jour dans l’intérieur du bagne de Toulon ou dans les colonnes de la Gazette des tribunaux. Ce n’est pas sur de pareils témoignages que l’on peut tracer un jugement véridique de la civilisation; il faut examiner chaque époque avec sa littérature et son histoire , avec tous les monuments qui nous restent de son génie, de ses habitudes et de ses croyances. Ceux qui ont la vue courte comprennent difficilement la physionomie générale d’un siècle : ils se rejettent sur les petits événements et sur les anecdotes scandaleuses ; ils forment avec les cas exceptionnels la somme totale des événements ordinaires. Et , pourtant , l’histoire anecdotique, nous fut-elle léguée par des contemporains, est seulement le récit des faits qui , s’éloignant (les habitudes, ont excité la surprise de ceux mêmes

FOND6 ANCIENS

qui les recueilloient. De tels exemples ne doirent donc pas être admis comme la preuve d’un débordement universel. Je sais bien que feu M. Dulaure a , dans son Histoire de Paris, tiré le plus grand parti du genre de renseignements dont nous cherchons à diminuer l’importance ; mais je dois avouer aussi que M. Dulaure ne m’a jamais semblé, dans les questions historiques, le meilleur guide à consulter pour un citoyen véritablement ami des souvenirs de la patrie. Je reviens au Lancelot.

Quoique très-inférieur auTristan , sous le rapport de l’intrigue et de l’intérêt dramatique, le Lancelot lut dans le treiziéme et dans le quatorzième siècle le livre par excellence ; tous les damoiseaux en avoient approfondi chaque épisode et se trouvoient en mesure de soulever une inBnité de discussions délicates sur les nombreuses situations critiques dans lesquelles un amour criminel entraîne nécessairement la reine Genièvre et le pauvre Lancelot. Traduit du trançois en allemand , en italien , en anglois, en espagnol , le roman ne tarda guères à subir en Portugal une transformation dont la vogue finit par succéder, da ns tou te I ’Europe, à celle don t avoi t si longtemps joui son modèle. J’entends parler ici de VAmadis de Gaule, et rien ne seroit plus facile à prouver jusqu’à l’évidence que cette origine françoise du célèbre roman portugais. Mais j’aime mieux revenir à l’influence que prit, dans le moyen-âge, sur les mœurs le roman de Lancelot ; on peut dire qu’avec

FOHMAT tN-VOLIO MAXIMO.

le Tristan , ils donnèrent le plus singulier développement à toutes les idées , base de l’esprit chevaleresque , qui vinrent se briser au xvi* siècle devant le Don Quichotte de Cervantes. Il y a plus : si l’on n’a pas lu le Lancelot du Lac, on ne pourra jamais comprendre la source de cet amour sentimental dont l’exaltation est visible dans les aventures de Roméo et Juliette, du comte de Champagne, du châtelain de Coucy , et de tant d’autres.

On connoît la fameuse aventure de Françoise de Rimini rencontrée par le Dante en enfer , auprès de son amant. Françoise avoit été mortellement frappée, dans les bras de Paul, par un mari es,sentiellement jaloux. « Ilélas , » s’écrie Dante en revoyant les deux âmes infortunées , « combien de douces » pensées, combien de vives impressions durent » précéder l’instant douloureux de leur mort! Fran- » çoise ! » ajoute le poète, « tes peines cruelles me » font répandre un torrent de larmes. Dis-moi : Dans » le temps de vos langueurs, comment l’amour vous » éclaira-t-il sur le caractère de vos mutuels désirs? »

Françoise répondit : « Il n’est pas de douleur com- •

» parable au souvenir des jours heureux , quand ces » derniers ne peuvent renaître; pourtant, si tu désires » connoitre la première source de notre amour, mes » larmes et mes paroles vont tour à tour te satisfaire.

» Un jour, nous prenions plaisir â lire dans Lancelot » comment l’amour l’avoit subjugué. Nous étions » seuls ; .à l’abri de tout soupçon. Maintes fois, cette

KoNi>s ÀNciean.

» lecture nous avoit troublé les yeux et coloré le vi- » sage ; mais un endroit surtout assura notre défaite:

» ce fut quand Lancelot presse le doux sourire de » son amante. Alors, celui duquel je suis désor- » mais inséparable me baisa la bouche tout trem- » blante. Uélas ! le livre fut pour nous un autre Ga- » lehaut ; ce jour-là , nous ne lûmes pas davan- » tage. »

Maintenant il est curieux de rapprocher l’histoircde Françoise de Rimini du passage de Lancelot qui fut la cause de son égarement fatal. L’extrait sera long ; la concision n’a jamais été le défaut des amans ni de leurs historiens : les rédacteurs des livres de chevalerie se donnent surtout pleine carrière sur ce propos-là. Galehaut, le compagnon, l’ami, l’admirateur de Lancelot, s’est aperçu de la sympathie qui règne entre son héros et la noble épouse d’Artus. Depuis le moment où Lancelot eut entrevu Genièvre , il n’arévéque Genièvre, il n’a rapporté qu’à Genièvre toutes ses pensées, toutes ses actions. Telleest la force de l’enchantement qui le domine, que la présence de la reine n’a jamais, manqué de lui ravir l’usage de sa raison et ne lui laisse pas même la liberté de se défendre contre le moins redoutable des chevaliers. Galcliaut sent donc le besoin de mettre un terme à cet état violent : il cherche à fournir à Genièvre l’occasion de rassurer Lancelot et les moyens de l’accoutumer à son bonheur. La chose n’étoit pas facile. Genièvre avoit pour première dame de compagnie une jeune

veuve sur luquellc le iiiérilc de Lancclol avoit lait une vive impression. La dame de Malehaut , c’étoit son nom , avoit l’année précédente retenu le héros sous dilTérents prétextes en chartre privée ; elle avoit alors mis tout en œuvre pour l’engager à s’expliquer ; inutiles efforts ; l’on conçoit maintenant que l’entrevue de Lancelot et de Gcaiièvre ne pouvoit manquer d’éveiller ses inquiétudes. Galehaut n’ignoroit rien de ces circonstances. Aussi, quand la reine le supplioitde lui ménager une entrevue avec son ami , il avoit besoin, d’un côté, de Ëiirc taire les tremblements de Lancelot, de l’autre de prévenir les dangers dont les menaçoit la présence de la dame de Malehaut. Enfin, un jour il arrive auprès de son langou-v reux ami :

« Sire, » fait-il, « il n’y a plus: ores convient-il )) que la royne vous voye. — Pour Dieu, respont » Lancelos, faites-le si que nul ne le saclie fors que » vous et elle. Car il y a tels gens avec monsci- » gneur le roy qui me congnoistroient bien s’ils me » voyent. — Or n’ayés garde, fait Galehaus, car 1) je en penserai bien. Âdonc reprent de lui congié , )) si appelle son seneschal. — Gardes , fait-il , que » se je te envoies querre que tu vengnes , ô moi » et amenés mon compaignon , si que nul ne sai - » che par toi qui ce soit il. — Sire , fait-il , à vostre » plaisir !

(( Lors revient Galehaas au tref le roi , et la royne )> lui demande : Quelles nouvelles? -—Dame, hiit-il,

184 rO.NDS ANCIENS.

I) assés belles. Venue est la fleur de tous les cheva- )) liens du inonde. — Dieu ! fait-ele , comment le » voirrai-je ! car je le veuil voir, en telle manière » que nul ne saiche que ce soit il , fors moy et vous. » Or m’est assés trop tard que je le voye. — » Dame , fait-il , vous le verrez encore assés , et si » vous dirai comment : nous irons là aval déduire » ( disant cela montroit-il à la royne ung lieu delà » les prés plein d’arbrisseaux). Si mènerons le moins » de compaignons avecques nous que nous por- » rons, là verrez-vous lui un pou devant la nuit. — » Ha ! &it-ele , que vous avés bien dit ! biau douLx » amis , pleust ore à Dieu que il annuitast tout » maintenant ! Lors commenciérent tous deus à » rire ; et la dame de Malehaut le voit, si s’en prent )) moult garde , et léansne vient-il chevalier que ele » ne le regarde au vis.

» Mais la royne fait moût grant joie du chevalier » qui est venu , et bien lui tarde la nuit à venir. Si » entend beaucoup à deviser pour le jour mieux ou- M blier. Et quant avint après souper que il avesprit, )> la royne prit Galehaut par la main et si appelle » avec lui la dame de Malehaut, et damoiselle Laure » de Carduel et encore une autre damoiselle sans n plus. Si s’en ratournent devers les prés là où Ga- » lehaus avoit dit ; et quant il sont un pou aies , » Galehaus regarde et voit un cscuycr, si l’appelle et » lui dit qu’il aille dire à son seueschal qu’il vienne » à lui. Et quant la royne l’ouy, si le regarde et

') lui dit : Comment! est -ce voslre seneschal? —

» Nenil , dame, fait Galehaus , mais il vendra avec lui.

« Adonc vienent sous les arbres Galehaus et la » royne long des autres; et le varlet vint au senes- » chai , si luy dist son message , et il prinst tantost » le chevalier avec luy , si passèrent outre l’eaue et » vindrent contreval les prés. Et quant il aprou- » chèrent , les dames les regardèrent, et la dame de » Malehaut les congneut bien pour ce que maint » jour les avoit elle eue en sa baillie. Et Galehaus » dit à la royne : Dame vez-ci le meilleur chevalier )) du monde, — lequel est-ce ? fait la royne. — Dame,

1) Ëiit-ele, lequel scmble-ce estre ? — Certes, fait-ele,

» ils sont tous deus beaus chevaliers. — Dame , fait » Galehaus, bien sachés que c’est ung des deus.

» Âdonc viennent devant la royne , et li chevaliers )) tremble si fort que à peine peut la royne saluer, et » toute sa couleur a-il perdue , si que la royne s’en » esmerveille. Lors s’agenoillent tous deus , et le » seneschal les salue et ainsi fait le chevalier, mais » c’est moult povrement , et comme honteux fiche-il )) ses yeux en terre. Lors se pensa la royne que » c’est il. Et Galehaus dist au seneschal : Allés , et » faites compaignie à ces dames-là qui sont toutes » seules. Cil fait ce que son sire lui commande, et » la royne prent le chevalier par la main , là où il- » estoit à genoux et l’assiet devant luy , et luy feit » moût bel semblant , et luy dit tout en riant : Sire, » nous vous avons moult désiré, tant que Dieu

FONDS anciens.

)) merci et Galchaus qui ci-est, nous vous véons. » Mais pourtant, encore ne sai-je raie se vous estes >) le chevalier que je demande : et combien que Ga. » lehaus m’ait dit que c’est vous, encore le voul- » droi-je bien savoir par votre bouche sé vostre plai- » sir i estoit. Et il respond que il ne scet. Et la » royne s’en esmerveillc. Et Galehaus est à malaise » de luy , car il le voit hontcus et esbahis. Et pense » qu’il dira mieus son penser à la royne seul à seul. » Si regarde et dit si hault que les dames l’oyent ; » Certes fait-il , moult suy ore vilain , toutes ces » dames n’ont que ung seul chevalier. Lors se dresce » et vient ô les dames, et elles se lievent encontre » lui. Il les rassiet et puis commencièrent à parler . » d’autres choses.

» Mais la royne met en parole le chevalier, si luy » dit ; Biaus doulx sire , pourquoy vous celez-vous » ainsi vers moy. Certes il n’y a pas pourquoi : mais » dites-moi se vous estes celuy qui vainqui avant- » hier l’assemblée? — Dame, fait-il , ouy. — Donc )) estee-vous cil qui avant-hier portastes les armes » Galeliaut? — Dame, fait-il, ouy. — Orme distes, » fait-ele , qui vous fist chevalier ? — Dame , fait- » il , vous. — Je ? fait - ele ; quand ? — Dame , » fait-il , vous membre-il pas que ung chevalier vint » à vous et au roy k Camalot , lequel estoit navre , » et que ung varlet vint à luy le vendredi et fut che- » valicr le dimanche? — De ce, fait-ele, me sou- » vient-il bien. Estes-vous celui que la demoisele

FOSMiT m-roLlO MAXIMO.

)) amena veslu de la robe blanche ? — Dame , fait- » il , ouy. — Pourquoi dites-vous donc que je vous » fis chevalier ? — Dame, feit^il , parce qu’il est » voir , et que la coustume est ou royaume que cbe- » valier ne peut estre fait sans espée ceindre , et de » vous la tiens-je , que le roy ne me la donna mie. » Pour ce vous di-je me féistes-vous chevalier. — » Certes, fait-ele, de ce suis-je très lie. Or me dictes, » fait-ele , puis que vous fustes parti de Camalot , » vous vis-je onques puis ? — Dame , fait-il, ouy. A >1 telle heure que vous m’custes grant mestier , quar » sé vous ne fussiés , je fusse nayé, et vous me féistes » traire hors par messire Yvain. — Ha ah ! fait- » ele , donc sai-je bien qui vous estes , vous avez » nom Lancelot du Lac. Et il se taist. — Pardieu, » fait-elle , on le sait pièça à la court. Mais avant- » hier, à l’assemblée , pourquoi féistes-vous tant » d’armes? Et il commence à soupirer moult fort , » et la reine le tient moult court. Dites-moi , iait- » ele , séurement et je ne vous en descouvrirai. Car » je sais bien que pour- aucune dame ou damoisele le » féistes-vous. Dites-moy qui ele est , par la foy que » vous me devés. — Ha a ! Dame , fait-il , bien » voy que il le me convient dire. Dame, ceestes vous. » — Je? fait-ele. Parmoyne ployastes mie les trois » lances que ma damoiselle vous aporta. Car je » m’estoie bien mise hors du noandement. Dame, fait- » il, je féis pour la damoiselle ce que je deus,etpour H vous ce que je pcus. — Or me dites, toutes les

rO>'DS A>'CIE.SS.

» choses que vous avez faites pour moy , pourquoy » le féistes-vous? Dont me ameriez-vous ? — Dame, » foit-il , je n’aime tant né moy né autrui. — Et dès n quant, feit-ele, m’aimés-vous tant? — Dame, (ait- )) il , dès le jour que je fus appelé chevalier , et si » ne l’estois-je mie. — Par la foy que vous me de- » vez, dont vient celle amour que avés en moy » mise ? — A ces paroles que la royne eut dictes , » si advint que la dame de Malehaut dreça la teste » qu’clc avoit eue embrunchéc , et ele le regarde et » le rccognoit, et le chevalier ele. Si eut tel peur et » tele angoisse en son cuer que il ne povoitrespondre » à ce que la royne lui disoit. Si commence à soupirer » moult fort et les larmes lui courent tout contreval » les yeux si espesses que le samit dont il estoit vestu » en fu mouillé jusque sur les genoux, et quant il rc- » gardoit la dame de Malchaut , son cuer en estoit » moult à malaise.

» De ceste chose se prist la royne garde; si vit qu’il » regardoit moult piteusement, là où les dames se » séoient, et elle l’arraisonna. — Dites-moy, fait-ele, » dont ceste amour vint premier ? Et il s’efforce de » parler au plus qu’il peut, et lui dist : Dame, vous me » le féistes faire , qui de moy féistes vostre amy , sé » vostre bouche ne menty. — Mon ami ! fait-ele, » et comment? — Dame, fait-il, je m’en ving devant )) vous tout armé quant je pris congié du roy, et )i esloye tout armé, fors mon chief et mes mains; si >1 vous commanday à Dieu et dis que j’estoye vostre

)) chevalier. Et je vous dis, Dame, à Dieu ! Et vous » déistes : Allez à Dieu , bel ami. Ne onqucs puis )> du cuer ne me put ce mot issir. Ce fu le mot qui » preudomeme fera, neonques puis ne vins à sigrant » meschief que de ce mot ne me souvenist. Ce mot » me conforte en tous mes ennuis. Ce mot m’a de » tous mes périls garanti. Ce mot me saoule en tous » mes faims ; ce mot me fait riche en toutes mes po- )) vretés. — Parfoi ! fait la royne , ce mot fu dit » de bonne eure , et benoist soit Dieu qui dire me le » fist. Mais je ne le pris pas si assurécment comme » vous féistes , et à mains chevaliers l’ai-je dit Ui où je » ne pensai onqucs, fort du dire ; mais vostre penser » nefustpasvilainqnantpreudomevousa faitdevenir. » Et non pour tant , la coustume est ore telle , des » chevaliers qui font assés grans semblans à maintes » dames de telles choses dont moult petit en ont au » cuer. Et vostre semblant me monstre que vous » amez l’une de ces dames plus que ne feites moy ; » car vous en avez plouré de peur et n’osez re- » garder de vers elle , de droite regardeure. Or, » j’ai veu mointes fois de teles choses et je voy bien où » est vostre cuer, combien que le corps soit cy. Et » ce disoit-cle pour le faire à malaise, car cle se doub- » toit bien qu’il ne pensoitqu’enelle,maiselesedelitoit » fort en sa mesaise voir et escouter. Et il en fù si an- » goiseus que à pou qu’il ne se pasma. Mais la reine » le redoubta moult quant levitainsimueret changer. » Si le prent par lescheveus,que il ne chaye,etappclle

FONDS ANCIBM8.

» Galehaus. Quant cil voit son compaignon — Ha » dame, (ait-il, pour Dieu dictes moy qu’il a eu. Et I) la royne lui conte ce que elle lui avait mis par de- » vaut. — Ha a! dame, fait-il , pour Dieu merci ! » Vous me le pourriez bien tollir par teles paroles et » ce seroittrop grant dommage. — Mais savez- vous , » fait-ele,pourquoy il|a fait tant d’armes, et s’il est voir » que c’est pour moy ? — Dame », fait-il, « bien l’en » povez croire ; car aussi comme il est preux sur tous » autres hommes , aussi est son cuer plus vray que » tous les autres. Lors lui conte toutes ses cbeva- » leries. Or sachiez, fait la royne, que il a tout (ait » pour un seul mot. Lors lui devise ce mot ainsi )) comme avez oy que il luy avoit dit : Ha a ! dame , » fait Galehaus, vous savés bien qu’il vous aime sur » toutes choses. — Certes, fait la royne, je sai qu’il » a plus fait pour moy que je ne pourroie desservir, » mais il ne me requiert riens , ains est dolent et » ne fine onques de pleurer. J’en aurai tel mercy » que vous voudrez. Mais il ne me prie de rien. — » Dame , fait Galehaus , il ne ose ; car on ne puet » riens amer que on ne le double. Mais je vous pri H pour luy. Et si je ne vous prioie , si le devriés-vous » pourchacier , car plus riche trésor ne pourriez vous » mie conquerre. — Certes , fait-ele , je le sçai bien, » et j’en ferayquanques vouscommanderés. — Dame, » fait Galeliaus, grant merci! et je vous pry que luy » donnés vostre amour et que vousieprenés à vostre » chevalier, et devenés sa loiale dame à tous les

FORHAT IN-FOLIO NAXIMO. 191

)) jours de vosire vie. — Ainsi, fait-ele, octroi-je que » il soit tout micnsetje toute sienne, et queparvous, » sire Galehaus, soit amendés le trespas des conve- » nances. — Dame, feit Galehaus, vostre merci ! Mais » or convient donner commencement de seurté. — » Vous n’en deviserez chose, dit la royne, que je ne » face. — Dame, dist-il , donc le baisés devant raoy, » par commencement d’amour vraye. — Du baiser, » fait-ele, ne vois-je né lieu né temps. Et ne doublez » pas que je le féisse aussi volentiers que il. Mais » ces dames sont là qui se merveillent que nous avons » cy tant fait. Et ne pourroit estre que ne le véissent. » Pourtant je le baiserai volentiers s’il veut. Et il en » est si lie et si esbahi que il ne peut respondre fors » qu’il dit , grant merci ! — Haa, dame, fait Ga- II lehaus, ne doublez mie de son vouloir. Et sachez » que nul ne s’en appercevra , car nous trairons tous » trois ensemble comme sé nous nous conseillons. — » De quoi me ferois-je prier ? fait-ele, plus volon- » tiers le voudroio que vous né il. Lors s’en vont » tous troys ensemble et font semblant de conseiller, » et la royne voit bien que le chevalier n’en ose plus » faire. Si le prent ele-mesmepar le menton,et le baise » devant Galehautassés longuement, sique la dame de

» Malehaut s’en apercent »

C’est ici que s’arrêta, dans sa lecture, Françoise do Rimini et que je m’arrêterai avec elle. J’ajouterai cependant que la fin du Lancelot est exemplaire comme la punition de Françoise. Genièvre meurt pénitente

FONDS ANCIENS

dans un monastère, cl Lancelot, en punition de ses anciennes fuiblcsscs amoureuses, ne peut lui-méme achever la quête du Saint-Graal. ‘

On réunit ordinairement à la branche de Lancelot celle de cette quête qui termine convenablement l’histoire de tous les héros de la Table ronde. Il n’est pas jusqu’au vieux roi Mordrain , contemporain de Joseph d’Arimathic, qui ne reparoisse un instant dans celte conclusion mystique et comme dans un chœur final, pour rendre grâces à Dieu et proclamer l’achèvement des merveilles de la Table ronde. Dans toutes les traditions bretonnes, la mort d’Artus est enveloppée d’un sombre nuage. On le voit dire adieu à ses compagnons , céder aux conseils de Morgane la fée , mettre le pied dans une mystérieu.se nacelle, puis se diriger vers l’ile d’A vallon d’où personne encore ne l’a vu sortii*, mais où l’on a plusieurs fois tenté vainement de le retrouver.

Nous arrivons au plus remarquable , au plus beau de tous les romans de la Table ronde , à Tristan du Léonais. Dans l’ordre chronologique de la composition , nous aurions dù peut-être le placer le premier ; car l’auteur nous apprend expressément à son début, ( Voy. 6768.) et messire Hélie de Borro nous le confirme dans sa conclusion, que Luces, chevalier, seigneur du château de Gast, près de Salisbery , ayant, d’un côté , fréquemment entendu réciter par les jongleurs de son pays les aventures de Tristan, de l’autre, lu et relu le livre

latin du Saint-Graal , se mit dans la tête de faire avec ce double secours un ouvrage François , c’est-àdire un roman proprement dit. Il s’appuya donc sur le témoignage de l’auteur du Saint-Graal ; comme dans le récit de Gautier Map , il rattacha la souche des rois de la Grande-Bretagne à Josephe , fils de Joseph d’Arimathie. Mais bientôt^ profitant d’une sorte de clairière ouverte dans ce dédale généalogique , Luces de Gast quitta la poursuite du Saint-Graal , s’empara de la personne de Brons , neveu de Joseph , et fit descendre de lui directement les grands parents de Meliadus , roi de Léonois et père de Tristan. Une fois arrivé à Tristan, il est à présumer que Luces de Gast n’eut plus qu’à donner un coloris agréable aux différents récits populaires. Tristan étoit,en effet, le héros par excellence des anciens Bretons. Les traditions conservoient le souvenir de son habileté dans tous lesgenresd’exercice ducorps et de l’esprit. C’etoit le plus grand chasseur de sou temps; il avoit même découvert plusieurs expédients de la Vénerie ; on faisoit aussi remonter jusqu’à lui l’origine de l’escrime ou escremie , sorte de lutte dont les boxeurs anglois ont conservé les principales règles. Tristan pouvoit conduire un vaisseau, diriger un cheval et lutter contre les animaux les plus redoutables ; il jouoit aux échecs dans la perfection , il savoit composer les chants les plus doux, les plus mélodieux du monde , il les accompagnoit sur la liarpe avec un talent que personne n’avoit la prétention

194 fXlNDS ANCIF.NS.

d'égaler. D.c plus, le Tristan des anciens lais bretons avoit délivré le pays de Cornouailles de l’asservissement du Morhault de l’Irlande , il avoit demandé jXMir son oncle, le roi Mark, la main d’Iseult la blonde, princesse d’Irlande ; enfin il avoit, sans le vouloir, partagé avec la ûancée de son oncle le breuvage magique dont l’effet nécessaire avoit été de les rendre amoureux l’un de l’autre.

Tel fut le premier plan sur lequel Luces de Gast exerça son talent de romancier. Gomme on le voit? Tristan et les compagnons de la Table ronde n’ont entre eux aucune corrélation. Il y a plus, la légende de Tristan étoit si complètement indépendante de celle d’y/rtoJ, que dan.s les romans du Saint-Graal, de Merlin, de Lancelot et de la Quête, le nom du fameux prince de Léonois n’est pas une seule fois prononcé. Toutes les merveilles théologiques s’opèrent sans lui ; et la glorieuse vie de l’époux de Genièvre se termine sans le secours de l’amant d’Iseult la blonde.

Ces considérations doivent nous laisser de grands doutes sur la sincérité complète des auteurs du roman ^de Tristan. A les entendre , au moment où de Gast commença la traduction de Tris-

tan, personne encore n’avoit songé à mettre le livre latin du Graal en françois. Mais , comment sc fait -il donc que Robert de Borron, traducteur du Saint-Graal, du Merlin et d’une partie du Lancelot, ait laissé de côté le nom de Tristan , tandis que Luces de Gast ne cesse de joindre les aventures

ô'Ârtus , de Lancelot et des autres compagnons de la Table ronde à celles de son héros particulier ? Si Robert de Rorron travailloit après Luccs de Gast , comment n’elTleuroit-il pas au moins les histoires déjà racontées? comment, dans ses débuts, ne réclamoitil pas, en faveur de Lancelot, l’intérêt qu’on avoit déjà accordé à son prétendu compagnon d’armes Tristan? comment ne signaloit-il pas ( suivant le constant usage des écrivains du xm* siècle dans un cas semblable) une lacune importante, dans les récits traduits du Saint-Graal,quclui Robert alloitrempIir?Qu’on relise le préambule cité sous le numéro 6768 , et l’on me permettra de faire une hypothèse analogue au cas du Lancelot et à\x Tristan. Supposons que deux manuscrits de la même antiquité et de la même langue nous aient transmis, sans la moindre indication d’auteurs, les poèmes de V Iliade et de V Enéide : pour fixer la date respective de ces deux ouvrages on remarquera sans doute que V Enéide revient sans cesse sur les événements racontés dans l’Iliade, mais que VIliade garde un sileijce absolu sur les récits de \' Enéide. En conséquence on décidera que la composition de VIliade est antérieure à celle de V Enéide. A mon avis , on doit tirer une conséquence analogue du fait que nous avons sous les yeux. Le Tristan présente de nombreuses allusions aux principaux récits du Saint-Graal et du Lancelot qui n’avoient pas de racines dans les souvenirs nationaux ; d’un autre côté , ni le Graal ni le Lancelot ne font une seule

MH> f-OMDS ANCIENS.

fois mention des aventures AcTristan du Léonais : il en faut conclure que la composition romane du Tristan a suivi et non pr«5cédé les autres romans de la Table ronde.

On répliquera que l’antériorité du Saint-Graal et du Lancelot pourroit n’étre réelle que dans un texte latin primitif. Mais si le roman de Tristan est extrait d’un texte latin du vya/nt-Gmrt/, comment le texte françois du Lancelot et du Graal ne confirment-ils pas la liaison qui auroit existé entre eux et le héros de Luces de Gast?Vous voyez bien que le type lalin antérieur du Tristan et du Lancelot compliqueroit la difTiculté au lieu de la résoudre. Mais admettons que Luces de Gast , initié l’un des premiers dans la connoissance du travail de Gautier Map et de Robert de Borron , ait de son côté cherché comme eux à romancier l’une des traditions les plus fameuses de son pays ; qu’il ait reçu à cette occasion les encouragements du roi Henry ; qu’il ait rattaché son récit au cycle du Graal ; et qu’enfin , de concert avec Robert de Borron et pour mieux assurer l’authenticité de tous les romans , il ait invoqué le témoignage d’un livre latin qui cependant dans tous les cas ne faisoit qu’une mention très -succincte de leurs récits très-étendus ; admettez , dis-je, tous ces faits comme les plus vraisemblables, et vous aurez la raison plausible de la supercherie de Luces de Gast et des dilTérences qui existent entre son travail et celui de ses émules.

Si le l'Oman de Lancelot du Lac n'avoit pas existé avant le Tristan^ Luces de Gast ne se serait pas contenté de donner à son héros le troisième rang parmi les preux ; il n’auroit pas avoué que le premier appartenoit à l’amant de Genièvre et le second à son fils , le mystique et chaste Galaad. En effet , rien dans son travail ne justifie cette infériorité ; et dans le livre de Lancelot , celui-ci , pour grand , brave , beau , constant , généreux qu’il soit , n’a rien dont Tristan ne puisse réclamer la gloire aux mêmes titres. De plus, Tristan est excellent chasseur, excellent musicien, excellent poète, excellent escrimeur ou boxeur; de plus, si Tristan aime la reine Iseult que les nœuds sacrés du mariage dévoient séparer de lui , il faut en accuser la destinée; car l’effet d’un breuvage magique est irrésistible. Mais rien de semblable ne justifie les adultères embrassements de Genièvre et de Lancelot ; sous ce dernier rapport , celui-ci reste donc encore inférieur au fils de Méliadus. Qu’ajouterai-je maintenant ? Vers le milieu du récit de Tristan , on trouve le passage suivant : (c Icele nuit jut Tristans molt ricement , » et saciés que il jut en une chambre moult bele et » moult riche et moult bien painte à dames et à chc- » valiers ; et sé aucuns me demandent qui ces pain- » turcs avoit faites , je diroie que Lancclos les avoit » faites desa main, car il avoit bien là demouré un an » et demi en prison ; et à cel point qu’il vint en la » prison Morgain , il n’avoit guères fait de chevalerie

fONDS AMCIENS,

I) que il nés éust peintes ains qu’il s’en departcsist. )) Morgue l’avoit tenu en sa prison pour diverses cau- » ses et (jui ccste cose voira savoir si preigne le pro- » pre livre de Lnncelos, car illec le devise tolaper- » tement, et por ce ne le veuil-je pas deviser en mon » livre. »

Est-ce assez clairement démontrer l’antériorité de la rédaction françoisedu Lancelot sur celle du Tristan ? Cela n’empéche pas que ce dernier roman ne soit de beaucoup préférable au premier , tant pour la variété des aventures que pour l’intérét que ne cessent d’inspirer les amours du pauvre Tristan. Je ne prétends pas ici faire l’analyse même fort succincte de tout l’ouvrage; peut-être le tenterai-je dans un autre volume. Il me suffira d’exprimer ici le désir devoir cette admirable composition remise en lumière d’après les excellents et vieux manuscrits que nous en possédons. J'ai dit que les éditions publiées au xvi' siède , outre leur insigne rareté et leur prix exorbitant, avoienl le défaut d’être criblées de bévues typographiques , et le tort plus grand encore d’offrir un texte abrégé, arrangé, tronqué de toutes les manières. Ceux qui se glorifient d’en posséder un exemplaire pourront s’en convaincre en comparant l’histoire du breuvage amoureux dans leur édition et dans les manuscrits. Les arrangeurs ont jugé convenable de faire dater la passion de Tristan du premier jour qu’il vit la blonde Iseult; ainsi le boire ainoureujc est parfaitement inutile , il arrive trop

FOBMAT lü-POLIO MAXIMO.

lard et le mal est déjà fait avant que la coupe ne soit vidée. Dés lors le roman est véritablement immoral et la conduite du héros devient inexcusable. Mais les arrangeurs ont encore plus maltraité le détiouement ; au plus ancien récit de la mort des deux amants, ils ont préféré celui que leur foumis.soient les versiheateurs anglois et François du xiv* siècle. Tristan fi-appé mortellement dans un combat languit pendant plusieurs mois ; enfin il se persuade quTseult la blonde peut seul le guérir, moins encore par l’efTet de sa présence que par les ressources de son art ; il envoie donc vers elle Kaoddin, pour la conjurer de venir le trouver; il confie deux voiles à ce mes.sager, l’une blanche et l’autre noire : s’il ramène Iseult, il aura soin de tendre la première, sinon l’autre lui apprendra qu’lseult l’abandonne. Kaeddin n’a pas grand peine à décider la reine de Cornouailles; mais la sœur de Kaeddin, Iseult aux blanches mains, avoit malheureusement entendu les recommandations que Tristan , son é(X)ux , avoit faites à son frère. La jalousie lui persuade de tromper 'i'ristan , et dés qu’elle aperçoit de loin le vaisse<iu de Kaeddin revenant gaiement de Cornouailles , la voile blanche tendue, elle accourt à Tristan et lui annonce qu’elle a remarqué la couleur noire de la voile. A ces mots Tristan se pâme et meurt de douleur ; et la blonde Iseult, en arrivant, n’embrasse qu’un cadavre qu’elle ne tarde pas à suivre au tombeau.

Tel est le récit préféré dans les éditions iiiipri-

FONDS ANCIENS

niées, dans le manuscrit décrit sous le numéro 6776, enfin dans l’un des fragments poétiques nouvellement publiés par M. Francisque Michel. On peut dire qu’il est renouvelé des Grecs et qu’il rappelle trèsbien l’histoire d’Egée, roi d’Athènes, se précipitant dans la mer à la vue de la voile noire du vaisseau de Thésée. Mais il y a loin de là au fragment que nous allons transcrire tout au long, parce qu’il peut seul donner une idée du style de Tristan et des malheureux changements qu’on lui a fait subir : (i)

« Or dit li contes que un jour estoit Tristans en- D très es chambres la roync et harpoit un lay qu’il » avoit fait. Audret l’entcndi et le vint conter au roy » Marc ; Tristans estoit désarmés , si que le roy le » ferist mortelment parmi l’eschine d’un glaive en- » venimé que Morgain li ot baillié. Quant li rois ot » lait cestui coup, il s’en parti, car il ne osa Tristans » attendre. Tristans congnut bien que il estoit féru » à mort; il ne pot le roy ateindre et, pour ce, » s’en vint d’autre part en la court à val et monta le D premier cheval qu’il trouva; si s’en fuit de Tinta- » giiel et s’en vint au chastel de Dinas. Lors se » coucha tantost ctdist qu’il estoit mort sans faille.

)) Quant Dinas ot cesle parole, il en est trop des- » confortés : Sagremors en pleure nuit et jour com » cil qui moult amoit Tristans. Li Mire le reguar- » dent mais nus ne i sait donner conseil , ains dient » communément qu’il est niors. Tristans se plaint (I ) Cnpiÿ dans le manuscrit 677.S , comparé avec les autres.

» qui grant mal endure; il soupire et pleure : il ame- » grit et empire trop laidement, si que ainçois que le » mois soit passés, nus qui devant l’eust véu ne le re- » congnéust ; il ne se puctmés remuer; il crie et brait » par grant douleur ainsi comme hors du sens. Ses » compagnonsqui bien congnoissent la grantdouleur » qu’il sent,pleurentdevantluy, car bien saventcertai- » nement qu’il esta la mort et il méismeslevoit bien.

» Quant li rois Marc oy et sot que Tristans se mour- » roit, plus en est lie que il ne fust pieça, que bien » luy est ad vis, sé Tristans estoit mors, que il ne trou- » veroit jamais en Cornouaille homme qui contre lui » osast .se drecier. Il envoie chascun jour savoir com- » ment Tristans le fait, et l’en lui apporte nouvelles » qui bien lui plaisent, car l’en lui dit certainement n que ne puet mès Tristans longement vivre. Audret » en tressaut de joie , mais qui que soit lie , la royne » Iseult en est courouciée de tout son cuer, ele » pleure et fait male fin et dit bien qu’elle mourra » de cestui deuil , et sé por deuil faire ne puet mo- » rir, ele s’ocira doses mains , car après Tristan ne » vivra ele un seul jour. Mais tant soit li rois joians » de cele mors , si dist-il bien qu’il verroit voulen- » tiers Tristans avant qu’il morust ; et au derrain , » quant l’en lui conta comme angoissons fu Tristans, » il en a pitié en son cuer et ne se puet tenir qu’il ne » die aussi comme en plorant : Certes , ce est da- « maiges de la mort Tristans, que jamais, à mon es- » dent , ausi bonne lance ne sera cl inonde comme

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» il esloit, et sé il ne se fust si desloyaument mené » vers moY, l’en le péust prisierde toutes choses sur » tous chevaliers.

» Âssés pense li rois Marc et pitié a de son nepveu, » ainsi comme nature l’en semont ; or voudroit-il » qu’il ne l’eust pas féru. La royne ne desire fors la » mort; elle mene son dueil jour et nuit et ne s’en cele » pour le roy Marc , car ele vouroil bien que li rois » l’ocist,si liniroitadonc son deuil. Et quant les nou- » velles lui viennent que Tristans ne puet plus durer » de troys jours ou de quatre , elle dist : Meure » quant Diex plaira, car certes je luy ferai compaignie. » Celuy jour, sé Diex m’ait, je m’oçiray ; si fineront n naes douleurs. Telles paroles disoit la royne , » quant l’eu lui dist que Tristans étoit à fin venu , » et li rois en esloit assés plus dolent qu’il ne faisoit » semblant.

» Quant Tristans vit qu’il ne pourroil plus durer » SC petit non , il dit à Dinas : Mandés le roy Marc )i qu’il vengne à moy ; je le veroye volentiers ains » que je morussc. Je ne li sai pas si mal gré de ma » mort oomme je fais à Audret. Dinas manda erra- » ment un message à Tintaguel qui conte au roy » Marc ces nouvelles. Quant li rois oï ce, il commence I) à plourer moult fort , il baisse la teste et dist si I) haut que ceux qui ilec estoient l’entendirent : Hé- » las ! comment j’ay mal fait qui mon chier nepveu ay )) oois, le meilleur chevalier du monde! je ay toute » chevalerie honnie Li rois sans délaicinent monlcet

» meinc avec luy oompaignie ou chastel Dinas. Quant » il vint ou chastel , l’en U ouvri la porte ; il entra dc- » dans trop dolent, il descend et monte en la tour en » liaultoùTristansgisoit si empiric qu’à peine le po- » voit li rois congnoistre, et commence foit à plourer. )) Quant Tristans vit le roy venir , il se volt lever en » son séant , mais il ne pot , quar il estoit trop foi- » bies. Oncles fait-il , bien vengnics vous I Vous » estes venus à ma derreniére feste ; à ma mort sui » venus que vous avcs tant desirriée ; or est vostre » joie accomplie quant Tristans est venus à fin. Tris- » tans est mors; par peu verres ce que vous désirés. » Ha ! roy Marc , vous cuidastes faire vostre preu de » moy ocire ; si m’ait Diex , encore sera telle heure » que vous voudriés avoir donné demi vostre royaume » que vous n’eussiésTristans'mort. Mais ore est ainsi » venus qu’il ne puet estre autrement ! Quant il a » dite ccste parole, il commence à plourer moult fort, » et li rois qui bien voit et congnoist qu’il est alés sans » retourne puet respondre, mais demeure en si grant » dueii comme fait Tristans. Oncles, fait Tristans , » ne i^eurés mie ; mais faites tant seulement par » courtoisie que vous ma dame Iseult fassiez venir » devant moy, si que je la véisse à ma fin. C’est la » derraine rec|ueste que je vous face , et que cle me » voye finir. Car sachiés vraiement que je mourray » huy ou demain. Pour ce, desire-jc sur toutes cho- >) ses que la voye à ma mort. — Nepveu , fait li » l ois , vous volés que la roync vengne à vous et eic

FONDS ANCIENS

» y venra maintenant. Lors l'envoie querre , et ele )) vint celluy jour méismes. Mais bien sachiés que ele » est triste etdolente assés plus que onqucs mes ne fu.

» QuantTristans vit venir Iseult, celle que il ot tant » amce et que tant desiroit à véoir, volentiers se dresn çat contre ele, mais il ne pouvoit. Toutes-voies fait- » il tant comme il puet , c’est de parler. Dame , » fait-il , bien vcigncz ; mais c’est à tart , ce m’est » avis ; car vostre venue ne me peut faire secours. » Que vos diroie-je , chiere dame! Mors est Tris- » tans li vostre amis, vous le poez bien veoir. La » royne qui tant est triste que nule plus , ploure et » soupire de cuer parfont , et quant ele puet parler » ele dit : Tristans, fait -ele, biaus amis, est -il » donc ainsi que à morir vous convient? — Dame » fait-il , oïl sans faille. Il convient que Tristans » muire qui tant ot jà povoir et force. Véez mes » bras, chiere dame! ce ne sont pas les bras Tristans, » ains sont les bras d’un homme mort. Il n’i a mes >1 |X)voir né vigueur. Dès ore mais saiche li mondes » queTristans est à déclin; cil qui tant valut et qui tant » lu doutés en monde gist mort. Hélas! com fu cil H coup doulereus qui sur moi fu férus ! Tristans » SC plaint qui le mal sent , tout celui jour est en tel » point que il ne disl plus né moins. La royne qui » tant estoit triste qu’ele ne demandoit fors la mort » est toujours devant luy. Et toute la nuit, il ot léans » tel luminaire que tuit i véoient bien clair, fors » Tristans qui au(|iios avoit perdu la vue.

)) L’en demain quant il ajourna, Tristans vit le jour n bel et clair; il s’efforce adont de parler tant comme » il pot , et dit si haut que ceulx de léans l’entendi- » rent : Ha dieux! fait-il, que pourai dire? En » cest jour me convient finir ! Jamès autre jour ne » verrai! A chief de pièce parla Tristans à Sagre- 1 ) mor et lui dit : Biausamis! s’il vous plaist, apportés » moy m’espée et mon escu ; je les vueil veoir , ains » que l’amc me parte du corps. Puis dit : Hélas! et » plus ne dit. Sngremor apporte l’escuet l’espée. Et » quant Tristans le vit il dit à Sagremor : Biausamis, » tréez l’espée hors du fuerre, si la verrai plus clére- » ment. Et il la traist tantost.

» QuantTristans vitl’espéeque il tenoità si bonne, )) il soupire fort, puis dit : Ha ! espée , que ferés-vous » des ores mais! à cestui point departés-vous de » vostre seigneur. Certes , jà si bon n’aurés mais ! » né tant ne serés doubtée comme vous avés esté. » Vous perdés vostre honneur. Sagremor, dons amis, » des ores mais commant-je à Dieu toute chevalerie; » hui mais pren-je congié à èle ; moult l’ai amée et » honnorée , mais ne sera plus honnorée par moy. » Lors se taist. .\ chief de pièce il recommence à par- » 1er à Sagremor. Biaus amis, fait-il , dire le m’es- » tuet, je ne puis plus cest fait celer ; volés oïr la grei- » gneure mci*veille du monde? hélas ! comment ledi- » rai-je? certes, force me le fait faire; voulés oir toute » la plus honteuse parole que Tristans dit ? hé- » las ! comment istra de ma bouche ? Lors se taist

rONDS ANCIENS.

« autreioispuisredil: Sagremor, ne le puis plus celer, » je suis vaincus ! Lors commence à plourer trop » durement plus qu’il ne fist autrefois. Et quant il u )) assés elTorciement pleuré il regarde Sagremor , et I) puis lui dit : Sagremor , je puis bien rendre mes » armes. Je les vous rent , je vous rent ma che- » Valérie ; et je la laisse outre mon grc.

» Quant il a dite cestc parole, il recommence son » pleur , puis dit à Sagremor ; Treez près de mov » cele espée, si que je la puisse adeser; et il si fait. » Et il commence à baisier le branc et le pont. Après I) baise soncscu et redit : Hélas! comme il megriéve » que je me desparte de mes armes! hélas, pourquoi » sui-je sitost mort ? Adieu , bonne espée , si vous » commant à Dieu , que je ne vous puis plus rc- » garder. Li cuers me crieve de douleur. Sagre- » mor, je vous baille mon cuer et mps armes ; en » leu de moy les honorez, sé vous onques Tristans » amastes.

» Quant Tristans a dit ceste parole. Il se tourne » vers la roync et li dit : Dame , je me muir ! venue )) est l’eure que je ne puis mes aler avant ; certes )) tant me suis combattus contre la mort comme j’ai » pu. Ma chiere dame ! et quant je mucre que ferés- » vous? comment durcrés-vous après moy. Com- )» ment pourra ceestre que Iseult vive sans Tristans? )) ce sera aussi grant merveille comme du poisson » qui vit sans aigue, et comme du corps qui vit sans »» anic. Chiere dame ! que ferez-vous ? Quant je

» inuir , ne inourrés - tous avoec moi ? Ha ! bele » douce amie, que jé ai plus amée de moy , faites » ce que je vous requiers, que nous meurionscn- » semble. La royne qui tant avoit deuil qu’à pou » que li cucrs ne li crevoit ne sait qu’eledoit respon- » dre, à chief de pièce li respont : Amis, sé Diex » m’aïst , il n’est ore nule chose en cest monde que » je amasse tant comme morir avec vous , et comme » faire vous compaignie à ceste mort : mais je ne » sais comment ce puisse estre ; sé vous le savés , » si le dites, jel ferai errament. Sé pour douleur et » angoisse péusl nule femme morir , je fusse morte » plusieurs fois puis que je vins céans. Car je ne » cuit mie que nule dame fust onques tant dolente » que je ne soie encore plus. Et s’il fust à ma vo- » lente , je mourusse ore eu droit. — Hé ! douce » amie , fait Tristans , voudriés vous doneques » mourir avoec moi? — Amis, fait-cle, sé m’aïst » Diex , onques riens tant ne desirai. — Or, fait- )» il , sui-je doneques trop lie ; et avendra-il ainsi, » selon mon avis. Ce serait honte sé Tristans mo- » roit sans Iseult qui avons esté une char , un cuer » et une ame. Et puisqu’il est ainsi , ma douce dame, » que morir volés avoec moi, il est mestier que nous )) muirions amdui ensemble. Or , m’aocolés , sé il » vous plaist , car ma fin approuche.

» La royne pleure moût fort , quant ele entent » ceste parole. Ha ! fait li rois Marc, sans doute elle » monstre bien quelc est de ceste mort dolente

FOMDS A?CCIE.'(S.

» outrageusement. Dinas qui est près de Tristans et » Sagremor pleurent et tuit ii autre ; il n’i a nul » qui ne prie Dieu que la mort vengne prochaiiie- » ment, puisqu’il voientTristansmourir.QuantTris- » tans vit apertement qu’il estoità la mort venus, il . » regarde entour soi et dist : Seigneur, je muire,

» je ne puis plus vivre; à Dieu soyés tout com- » mande. Quant il ot dite ceste parole , il dist à la » royne Iseult : Amie, or m'accolés, si que je fine Il entre vos bras. Si, finerai adonc à aise, ce m’est » avis. Iseult s’accline sur Tristan, quant ele en- » tent ceste parole ; ele s’abaisse seur son pis. Tris- » tans la prent entre ses bras , et quand il la tint » scur son pis, il dist si haut que tuit cil de léans » l’entendirent: Des ore ne me chaut quant je muire,

» puis que je ai ma dame avoec moy. Lors estraint » la royne de tant de force que il Ii fist le cuer » partir, et il méesmes morut en tel point. Si que » bras à bras et bouche à bouche moururent ii » dui amant, et demourèrent en tele manière em- » bracies. Mort sont amdui et par amour, sans autre >) comfort. »

Il scroit difficile de citer dans aucune langue un récit plus pathétique, une scène aussi déchirante. Tristan, le héros le plus intrépide et le moins accessible aux sentiments de peur, tremblant néanmoins à l’aspect d’une mort nécessaire; Tristan, entre sa bonne épée et sa maîtresse, regrettant également l’une et l’autre et ne se con-

solant de perdre la première qu’en abandonnant la vie au même instant que la seconde ; Tristan enfin, appelant à son chevet celui qui l’a mortellement frappé, et le forçant à pleurer l’effet d’une vengeance cependant assez légitime; voilà certes l’un des plus beaux épisodes de l’histoire morale de l’humanité. On trouvera sans doute ici de nombreuses redites, et pourtant j’en ai faitdisparoîtrc quelques-unes; on reconnoîtra dans chaque phrase l’inexpérience d’une langue qui n’a pas encore été fréquemment écrite; mais combien de beautés naturelles rachèteront cette extrême simplicité! Et comment les artifices du style pourroient-ils exprimer mieux toutes les angoisses de la mort et toutes les dernières émotions de l’amour?

Je reviendrai sans doute dans les volumes suivants sur les questions nombreuses que j’ai déjà traitées dans cette dissertation. Mais avant de finir ici , je dois dire quelques mots sur les auteurs nommés des différents romans primitifs de la Table ronde. Le premier est Robert de Rorron. Plusieurs leçons écrivent .ffurrOM, quelques autres Ber ron. Ce nom de Burron est fréquemment mentionné dans les actes authentiques de l’Angleterre aux xii* et xni' siècles. Il figure honorablement dans le Doomsdaj book , dans V AngUcamim monasticon et dans plusieurs autres recueils d’anciens actes. Et , chose digne d’être rappelée , c’est à cette famille liaro- TOM. 1 . 14

ruNI>S ANCIENS.

nialc (Je Burron que se rattache la descendance du plus grand poêle de notre siècle, lord Byron. I\’est-il pas singulier que les premières illustrations littéraires du moyen-âge et la plus haute célébrité poétique du XIX* siècle soient parties du même arbre généalogique ? on a contesté l'existence de Robert de Borron , mais on n’a donné aucune raison d’un pareil scepticisme. Ce nom n’est pas de ceux que l’on invente, alors surtout qu’une famille puissante le portoit honorablement. Autant vaudroit nier l’existence de Joinville ou celle de Geoffroi de Villeliardoin.

Tandis que Robert de Borron œmposoit les romans du Saint-Graai , de Merlin et la première partie do Lancelot , Liices de Gast , gentilhomme des environs de Salisbery, se mettoit , comme je l’ai déjà dit , â la rédaction du Tristan. Nous ne connaissons de lui que son travail et la mention de son existence confirmée par le témoignage d’Hélie de Borron. Ce dernier, parent de Robert, que sans doute il avoit vu travailler , entreprit après sa mort de terminer, non -seulement son livre, mais encore celui de Luces de Gast. Le roi d’Angleterre Henry II ou Henry III fut tellement charmé de son style qu’il le pria d’aller plus loin encore, et ce fut pour se rendre plus digne de ses générosités qu’Hélie de Borron résolut alors d’ajouter de nouvelles laisses à celles qui avoient précédemment été composées par Robert et Luces, et enfin

par lui - même. Hclie annonce bien son travail comme la réunion Je toutes les matières reuTermees dans le livre latin que les précédents romanciers avoient négligé de traduire; mais ses paroles justifient surtout nos doutes sur l’existence de ce texte latin complet antérieur aux livres François. Peutêtre aucun de ces braves et ingénieux chevalierslittérateurs ne savoit-il un mot de latin ; en tout cas , s’ils étoient en état de traduire , ils connoissoient trop bien les goûts de leurs contemporains pour ne pas ajouter à leurs textes des broderies sous lesquelles disparoissoit facilement le canevas original.