Saint-Simon, t. XII, p. 381 et suiv

qu'en 1727; le père n'était plus rien alors, rien qu'un grand seigneur, qui porlait dans tous ses sentiments une ardeur passionnée et redoutable. La façon dont il savait iiaïr les gens ne contribua pas peu à faire entrer dans sa maison une noble héritière, la nièce du duc de Noailles. Le duc de Noailles était l'homme qu'il détestait le plus au monde; une inimitié sourde contre ce personnage couvait déjà en lui avant la circonstance particulière qui l'enflamma avec une extraordinaire violence. M. de Noailles unissait aux dons les plus Imllantsune ambition hardie; désigné au duc d'Orléans pour le futur conseil de régence par le duc de Saint-Simon, qui était fort ami du cardinal son oncle, il avait osé demander à son patron de l'élever audessus de lui-même, en le faisant premier ministre. On imagine s'il fut bien reçu :

Premier minisire! avait riposté son interlocuteur indigné : Premier ministre! Monsieur, je veux bien que vous sachiez que, s'il y avait un premier ministre à faire, et que j'en eusse envie, ce serait moi qui le serais, et que je pense aussi que vous ne vous persuadez pas que vous l'emportassiez sur moi. Mais je vous déclare que, tant que M. le duc d'Orléans m'honorera de quelque part en sa confiance, ni moi, ni vous, ni Iiomme qui vive ne sera jamais premier minisire, dont je regarde la place et le pouvoir comme le ftéau, la perle, la ruine d'un Etat, l'opprobre et le geôlier d'un roi ou d'un régent qui se donne ou se souffre un maître, duquel pour tout partage il n'est plus que l'instrument et le bouclier.

La chose en resta là, mais Saint-Simon commença à faire des réflexions profondes ; presque aussitôt après, un incident qui se rattache à la puérile question de la suprématie des ducs sur le reste de la noblesse changea ses réflexions en fureur.

Quelques jours avant la mort de Louis XIV, le duc de Noailles émit l'idée (|ue les ducs devaient aller les premiers et en corps saluer le nouveau roi. 11 comptait tout naturellement sur l'assentiment de Saint-Simon ; mais celui-ci, qui avait surtout à cœur d'humilier le Parlement et d'obliger le premier président à saluer les ducs du bonnet, crut dangereux de diviser la noblesse en deux camps et combattit l'idée émise. Les ducs s'assemblèrent, entendirent les raisons données dans les deux sens : la puissante et souple parole de M. de Noailles l'emporta sur la voix grêle de Saint-Simon. Mais la proposition, à peine

adoptée, transpira, souleva les gens de qualité qui n'étaient pas ducs ; bientôt toute la noblesse, la moyenne, la petite, la douteuse, se mit de la parlie : ce fut un effroyable concert de cris, de menaces, d'invectives. M, de Noailles recula, et, sans doute pour détourner l'orage de sa tête, il insinua que l'idée était venue de M. de Saint-Simon et ([uil l'avait vainement combattue. On r.e prête qu'aux riches ; l'accusation parut des plus vraisemblables, et l'accusé, le calomnié, eut beau dire et beau faire, il ne put détruire entièrement l'opinion accréditée.

Ainsi frappé à l'endroit vulnérable, la colère de Saint-Simon s'accroît et s'exalte de l'impuissance de ses protestations; son imagination se trouble; il convertit une affirmation déloyale en un noir complot : c'est l'ambitieux, c'est le premier ministre évincé qui, pour perdre celui qui lui barrait le chemin, a inventé cette vengeance satanique :

Il est vrai que c'est un raisonnement du démon, duquel il a toutes les qualités : profondeur, noirceur, calomnie, attentat à tout, assassinat, ambition sans bornes, ingratitude exquise, effronterie sans mesure, méchanceté de toute espèce la plus atroce, scélératesse la plus raftinée, la plus consommée ; mais il est vrai aussi que ce raisonnement en a toute l'étendue, la réflexion, l'esprit, la finesse, la justesse, l'adresse; que la conjoncture de l'exécution en couronne toute la prudence qui s'y pouvait mettre, et que le tout ensemble est sublimement marqué au coin du prince des démons, qui seul l'a pu inspirer et conduire. Je bornerai là le peu de réflexions que je n'ai pu me refuser sur une conduite de ténèbres si digne du vrai lils du père du mensonge et du séducteur du genre humain.

A partir de ce jour, il poursuit le duc de Noailles d'une haine implacable; rien ne peut l'adoucir, ni les représentations et les prières des personnes qu'il vénérait ou aimait le plus, ni la déférence, le respect, l'humilité même de M. de Noailles. Ecoulons-le lui-même :

Il lui est Irès-souveut arrivé que je lui ai fait des sorties chez M. le duc d'Orléans et au conseil de régence, dès que j'y trouvais le moindre jour, dont le ton, les termes, les manières effrayaient l'assistance, sans qu'il répondît jamais un mot; mais il rougissait, il pâlissait et n'osait se commettre aune nouvelle reprise... Il est quelquefois sorti si outré du Palais-Royal ou des Tuileries de ce que je lui avais dit et

1%i LA NOBLESSE DÉ RACE.

fait en face, devant le Régent et tout ce qui s'y trouvait, qu'il est allé quelquefois tout droit chez lui se jeter sur son lit, comme au désespoir, et disant qu'il ne pouvait plus soutenir les traitements qu'il essuyait de moi; jusque-là qu'au sortir d'un conseil où je le forçai de rapporter une affaire que je savais qu'il affectionnait, et sur laquelle je l'entrepris sans mesure et le fis tondre, lui dictai l'arrêt tout de suite et le lus après qu'il l'eut écrit, en lui montrant avec liauteur et dérision ma défiance et à tout le conseil, il se leva, jeta son tabouret à dix pas, et lui qui en place n'avait osé répondre un seul mot que de l'affaire même, avec l'air le plus embarrassé et le plus respectueux : « Mort... ! dit-il en se tournant pour s'en aller, il n'y a plus moyen d'y durer -» ; s'en alla chez lui, d'où ses plaintes me revinrent, et la fièvre lui en prit".

Ces paroles nous montrent la profondeur et la ténacité de sa haine; en voici d'autres, adressées au régent, qui nous en peignent l'ardeur furieuse :

Je ne me cache à vous ni à personne, ni à lui-même, que le plus beau et le plus délicieux jour de ma vie ne fût celui où il me serait donné par la justice divine de l'écraser en marmelade et de lui marcher à deux pieds sur le ventre, à la satisfaction de quoi il n'est fortune que je ne sacrifiasse '^.

On mesure l'abîme qui séparait ces deux hommes : cet abîme, un mariage le comblera. La nièce du duc de Noailles apportera ses grands biens, ses puissantes alliances; M. de Iluflec son titre de duc^ et surtout le pardon de son père. Saint- Simon devait ainsi recueillir le fruit de son irascible humeur; mais ce fruit ne laissa pas de lui paraître bien amer, et sa femme ne put le lui faire accepter qu'à force d'insinuations et de supplications.

Sola viri molles aditus et tempera norat.

Ce qui rend ce mariage plus piquant encore, c'est qu'on y songea même avant qu'il fût réalisable, lorsque la nièce de M. de Noailles se trouvait engagée dans une première union. Son époux, M. de Bournonville, vivait encore, mais si peu !