LES VILLEKOY, LES GESVRES, LES SEIIVIEN, ETC

n'alla guère au delà de la bienséance, ce qui s'explique par la raison que nous venons de dire, et aussi par la disproportion de la naissance, de l'esprit, des manières : c'était là le point sensible, douloureux, qu'un rien enflammait. Le maréchal enlevait volontiers sa perruque lorsqu'il était chez sa femme, et celle-ci soufl'i'ait intérieurement de ce manque de respect. Un jour, étant à table à Versailles avec beaucoup de monde, il lui arriva de dire à un Cossé-Brissac, parent de la maréchale, en lui oflrant d'un plat : « Cossé, en voulez-vous ? — Comment, Cossé ! reprit la maréchale furieuse, il est bien ^lonsieur pour un petit compagnon comme vous *. » Ses enfants essuyaient souvent aussi des rebuffades de ce genre. Mais peu à peu sa raison mûrit, sa piété s'accrut ; elle voulut se punir par où elle avait péché ; elle pensa plus doucement aux ancêtres de son mari, s'y accoutuma, leur lit meilleure mine. Elle disait à Saint-Simon, en riant il est vrai, et dans le tête-à-tête, « que les Villeroy n'étaient pas aussi mauvais qu'il le croyait ». Saint-Simon trouvait la concession très-chrétienne et riait aussi comme la maréchale. Elle avait trop aimé l'esprit; elle se retrancha les vifs et piquants entretiens, devint volontairement pesante, silencieuse ; elle prit son mari en patience et en pénitence, et souffrit avec une muette résignation ses ridicules, ses échecs, sa disgrâce -. Pas une distraction ne trouva grâce devant son austérité. Elle avait le goût du jeu, elle cessa de jouer, sous le prétexte qu'elle perdait la vue. Elle était tombée entre des mains saintement brutales, qui comprimèrent sans pitié sa charmante et expansive nature, et, ne croyant tuer que ses défauts, la tuèrent elle-même à soixante ans (1708) ^

Que les Villeroy fussent plus ou moins mauvais, selon qu'on les regardait d'un œil plus ou moins chrétien, leur crédit et leurs biens faisaient entrer leurs enfants dans les premières

1. « Et le nom de monsieur est chez lui hors d'usage. » (Molière, le Misanthrope, H, 5.)

± La bataille de Ramillies (1706) mit en fureur jusqu'aux liarengères de Paris; le vendredi qui suivit l'annonce de cette défaite, elles refusèrent de vendre de la marée aux gens de M"" de Villeroy, et les poursuivirent par les rues. {Lettres adressées à la marquise de la cour de Balleroy, t. I. p. \li.)

3. Saint-Simon, t. IV, p. 24 i et suiv. — Addition d Dangeau, lU octobre

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maisons du royaume. Une sœur du maréchal de Villeroy n'épouse rien moins que M. le Grand et donne des princes à la maison de Lorraine. Elle s'était elle-même improvisée princesse avec une facilité merveilleuse, et n'avait eu nullement besoin d'une longue suite d'aïeux pour se distinguer par ses fa(;ons altièrcs. Il n'était pas jusqu'aux ministres qui ne dussent plier devant les descendants de Nicolas de Neufvillc, et M. le Grand faisait comme les ministres :

C'était une femme haute, altière, entreprenante, avec peu d'espril toutefois et de manège, qui de sa vie n'a donné la main ni un fauteuil chez elle à pas une femme de qualité, qui menait haut à la main les ministres et leurs femmes, qui passait sa vie chez elle à lenii- le plus grand étal de la cour, qui la faisait assez peu, et qui ne visitait presque jamais personne qu'aux occasions. Toute occupée de son domestique, également avare et magnifique, elle menait son mari comme elle voulait, qui ne se mêlait ni d'affaires, ni de dépense, ni de la grande écurie que pour le service, et elle de tout despotiquement; inqiérieuse et dure, tirait la quintessence de la charge, du gouvernement et des biens de son mari, traitait ses enfants connue des nègres et leur refusait tout, excepté ses filles, dont la beauté l'avait apprivoisée, sur laquelle elle ne les tint pas de fort près, ayant conservé et mérité toute sa vie elle-même une réputation sans ombre sur la vertu.

Sa hauteur du moins n'avait rien de commun avec l'enllure du maréchal de Tilleroy, pas plus que ses mœurs et sa mise ne rappelaient celles du volage et élégant petit-maître :

C'était, avec une vilaine taille grosse et courte, la plus belle femme de France jusqu'à sa mort, à soixante-huit ans ; sans rouge, sans rubans, sans dentelles, sans or ni argent, ni aucune sorte d'ajustement, vêtue de noir ou de gris en tout temps, en habit troussé connne nne espèce de sage-femme, une cornette i-onde, ses cheveux couchés sans poudre ni frisure, un collet de taffetas noir et une pelili; coiffe courte et plate, chez elle comme chez le roi, et en tout temps '.

Le duc de Gesvres n'était pas de meilleure souche que le duc de\illeroy. Son grand-père avait travaillé dans les bureaux de Nicolas de Neufville, le secrétaire d'État, avant de devenir