Sév'ujné à Bussy-llabutin, 18 mars

2. Btissij à .]/"■" de SenevUle, '28 avril 1678. j. llpUre IX au marquis de Seujnclaij.

h celle incrédule duchesse de Mortemart, qui s'obstinait à rire des chevaliers d'Ecosse*.

Tout lui sourit d'ailleurs dans sa courte carrière, et l'ombre de la disgrâce paternelle, qui semble un instant l'envelopper, se dissipe sans laisser de trace. Il dispute de faveur, d'activité, de génie avec Louvois. En 1684, à la tête de l'escadre de Toulon, il bombarde et foudroie Gênes, qui s'était déclarée i)our l'Espagne, oblige son propre rival à louer ses succès- et partage avec lui l'honneur d'amener le doge aux pieds de Louis XIV. L'année suivante, il efface la magnificence de la fête que Louvois venait de donner au roi dans le château de Meudon par les splendeurs qu'il déploie dans sa résidence de Sceaux. Ses jardins, les plus beaux de l'Europe, s'animent du charme fantastique d'une fête de nuit. Vers de Racine, musique de Lulli, concert de violons et de hautbois de l'Opéra, souper sur le bord d'une fontaine jaillissante par une soirée tiède et sereine (à Meudon il avait plu tout le temps), au milieu d'ombrages embrasés de mille feux, Seignelay prodigue à son maître, comme à l'auteur de sa fortune, les enchantements de tout gem*e, et le maître daigne se déclarer satisfait^.

En 1689, il paye libéralement au roi détrôné Jacques 11 ses lettres de noblesse ; il met au service de sa cause une Hotte nombreuse et puissante et en va prendre le commandement en personne. Le maréchal d'Estrées*, déchu de l'honneur qui revenait à son titre, sinon à son mérite, descend à terre, ne

1. Addition à Dangeau, 2 novembre 1690. La foi de Seignelay avait cependant été mise un jour à une dure épreuve par une brutale sortie de Colbert lui-même, que raconte l'abbé de Choisy. « Un ministre m'a dit (jue M. Colbcrt, en frappant son fils avec les pincettes de son feu (ce qui lui est arrivé plus d'une fois), lui disait en colère : « Coquin, lu n'es qu'un petit » bourgeois; et si nous trompons le public, je veux au moins que tu saches » qui tu es. »

2. Histoire de Louvois, par C. Roussel, Lettre de Louvois aie maréchal de Créquy, du 1" juin 1684.

3. Dangeau, 1" juillet 1685. — Sévigné, lettre du 22 juillet 1685. — L. Mercure de juillet. — 11 est vrai qu'à la fin de l'année suivante, Louvois reprenait l'avantage sur Seignelay dans une occasion solennelle, lorsque Louis XIV se 111 opérer de sa fistule: il Uni la main du roi pendant tout le temps de l'opération. « Grand témoignage d'amitié et de confiance à M. de Louvois, écrii le marquis de Sourches, qui donna une cruelle jalousie à M. de Seignelay, son émule. » (Novembre 1686.)

4. Jean, comte et second maréchal «l'Estrées, père <iu troisième maréchal, gendre des Noailles.

reçoit j)lus que les secondes visites, tandis que le jeune secrétaire d'Etat exerce à son bord une'fastueuse hospitalité. « C'est Bacchus jeune et heureux qui va conquérir les Indes », écrit M""' de Sévigné éblouie. Les vents contraires lui dérobent sa proie, la gloire de vaincre en personne lui échappe; mais l'année suivante la flotte rassemblée par ses soins, commandée par Tourville, dont il a deviné le génie, remporte sur les flottes anglaise et hollandaise une brillante victoire (1690). Hélas ! à ce moment même un mal sans remède le consumait : l'ardeur du travail et l'ardeur des plaisirs avaient dévoré sa vie; riche, généreux jusqu'à la prodigalité, Seignelay n'avait guère trouvé de résistance à ses passions; « tout ce qui, à la cour, aimait l'argent plus que l'honneur avait passé par ses mains ». On ne pouvait être longtemps un grand ministre et un grand débauché, Colbert et Lauzuu tout ensemble. Seignelay s'éteignit à trente-neuf ans, à l'apogée de sa fortune et de sa gloire : Bacchus était frappé au milieu de son triomphe. « Quelle jeunesse ! quelle fortune! quels établissements! Bien ne manquait à sa fortune ; il nous semble que c'est la splendeur qui est mortel »

C'est cette splendeur que pleura amèrement M^^ de Seignelay et dont elle se montra la veuve presque inconsolable. Son second mariage avec un prince de la maison de Lorraine ne lui j'endit pas l'éclat de sa première vie, et la femme du ministre parut se trouver amoindrie en n'étant plus que princesse. « M. de Marsan fait toujours souvenir sa femme qu'elle n'est plus M"* de Seignelay, et que n'étant que M""* de Marsan, il faut bien qu'elle s'accommode de tous ses amis, de quelque taille et de quelque rang qu'ils soient, et qu'elle vive avec les vivants -. » C'est Coulanges qui fait cette piquante remarque, Coulanges, le spirituel commensal de toutes les grandes familles et l'un des meilleurs juges de leurs divers degrés de magnificence. Il avait été atteint, lui aussi, par la mort du ministre et l'avait pleuré à sa façon :

L'on ne peut pas être plus afiligc <|ue je le suis de la mort de M. de Seignelay, écrivait-il à M. (le Lauioigiion : c'est une perle pu-

I. Séi'ifjné, lellrcs du 20 juillet et du 21 août 1689, du 13 novciubre 1690. "2. Coulamies à M'"^ de Sévigné, 19 mars 1696.

304 l.i:S FAMILLES DES SECRÉTAIRES D'ÉTAT.

Jjlique, et il y paraît bien à l'usage qu'il a fait de son bien, puisiiu'il laisse tant de délies. Voilà une bonue maison et bien des plaisirs de moins pour tous ses amis et pour toute la cour '.

Seignelay avait bien gagné l'oraison funèbre de Coulanges : il laissait 5000000 de dettes. On crut un instant que sa femme renoncerait à la succession, mais Colbert avait encore plus épargné que son fils n'avait prodigué. Seignelay n'avait pu venir à bout de sa fortune et, toutes dettes payées, laissait 400 000 livres de rente"-.

Sa mort prématurée fui à lu fois la perle et le salut des siens. Il emporta le plus brillant de la faveur des Colbert, mais du moins il n'eut pas le temps de les ruiner. Ses fils restèrent assez riches pour épouser des filles de grande maison. L'aîné acheta 300000 francs la survivance de la charge de maître de la garde-robe et se maria à la fille du prince de Furstemberg. Le prince de Furstemberg gouvernait l'éleclorat de Saxe sous le nom de l'Electeur, dont il avait toute la confiance; il était fort riche, mais en Allemagne les filles n'héritaient pas^; celle-ci n'eut que la part de bien que lui assura sa mère, fille du maître des requêtes Ligny : les Colbert pouvaient se montrer désintéressés et se contenter de l'éclat du nom (1708).

Ce maître de la garde-robe fut brusquement emporté par un accès de fièvre quelques années après son mariage. « Ce fut un vrai dommage », dit Saint-Simon, qui ne lui ménage pas les éloges, malgré son peu de tendresse pour les rejetons de secrétaires d'Etat. Homme de cour, danseur accompli, ce fils de Seignelay n'avait pas dégénéré de la vaillance paternelle; il s'était fait estimer à la guerre comme à la cour et rendu digne de la faveur marquée que lui témoignait le roi. 11 ne laissa qu'une fille, une héritière, qui épousa dans la suite un l)etit-fils du maréchal de Luxembourg*.

Les descendants de Colbert ont en commun avec la noblesse, dans laquelle ils aspirent à se fondre, non-seulement les grâces