Mémoires de Charles Perrault, livre III

2. La Bruyère, dans son discours à l'Académie, désigne Rose en louant « ces hommes habiles, pleins d'esprit et d'expérience, qui, par le privilège de leurs emplois, font parler le Prince avec dignité et avec justesse.* »

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de toute distinction, en revanche quelle noblesse dans M""* de Pontchai'train, et chez M""" Voysin, avant sa grandeur dernière, quel sentiment exquis des bienséances ! Il faut remonter bien avant dans le règne de Louis XIV pour retrouver le type si malicieusement dépeint par Fléchier. Rapprochez de M™' de Pontchartrain la femme de l'avocat général Omer Talon, et vous mesurerez la différence des temps et des mœurs.

Celle-ci est, par-dessus tout, une ménagère accomplie : lorsqu'elle accompagne à Clermont son fils Denis qui remplit le rôle d'avocat général dans la commission des grands jours d'Auvergne, elle surveille la dépense avec une rigueur qui fait sourire les dames de la ville et gronder tous les marchands. Leurs poids sont faux, leurs prix excessifs ; tout est à vérifier et à rectifier au plus tôt ; si la ville ne se plaint pas, tant pis pour la ville : M""' Talon ne veut pas être rançonnée et fait la réforme pour elle seule. Active, impérieuse, envahissante, rien n'échappe à l'intempérance de son zèle. Les dames de Clermont sont frivoles, irréfléchies, inhabiles aux bonnes œuvres ; il faut leur apprendre la charité à l'instar de Paris. M"^ Talon les convoque, les exhorte, les sermonne, les édifie de cent manières ; il n'y a de parole que pour elle : M. le curé ouvre la bouche par trois fois, sans réussir à se faire écouter une. Elle sait tout, prévoit tout, règle tout, donne avec les dimensions de la marmite la recette du bouillon, les moyens de l'épaissir ou de le clarifier, surtout de le faire à bon compte; elle chicane la trésorière, une femme de qualité, sur une dépense de trente sols. On ne sourit plus, on tremble en l'écoutant. Après les dames de Clermont les Ursulines, après les Ursulines les administrateurs de l'Ilôtel-Dieu, subissent ses mercuriales. Celles-ci se lèvent à quatre heures et demie ; c'est une demi-heure trop tard. Ceux-là se plaignent de l'excès de leur besogne ; est-ce que le roi et M. Colbert se plaignent, eux qui en ont bien davantage ! M"^ Talon non plus ne plaint pas la sienne, et, dans son besoin d'enquête et de réforme universelles, elle va jusqu'à s'inquiéter de la pension des prisonniers et des gages du bourreau. Il n'y a que sa coiffure qu'elle oublie d'amender, quoique tout à fait extraordinaire ; il y avait des jours où les mauvaises langues de Clermont lui trouvaient un faux air de mitre* Tallemant ne dit qu'un mot de M""= Talon :

a elle faisait souvent enrager son mari », et il ne donne aucune preuve à l'appui de son dire, mais après avoir lu Fléchier, on le croit volontiers sur parole*.

Saint-Simon n'a pas eu la bonne fortune de rencontrer et de peindre une nouvelle M"" Talon : dans ses portraits de femmes nées ou mariées dans la robe, c'est moins le ridicule que le charme qui domine. M'"' de Yarangeville, la fille aînée de Courtin, « était une grande femme, très-bien faite et lors encore fort belle et de grand air, qui avait beaucoup d'esprit et de monde » . Son mari n'était qu'une « espèce de manant de Normandie, dont le nom était Rocq » , mais il était riche, homme d'esprit et de mérite, et digne de la protection de son beaupère, qui le fit nommer ambassadeur à Venise. A cette espèce de manant M"* de Grignan écrivait du ton le plus respectueux lorsqu'elle lui recommandait quelqu'un de ses amis. Il semblait destiné à un brillant avenir, lorsqu'il mourut peu après son retour de Venise, en 1692. M""* de Varangeville demeura fort considérée. Monseigneur, dont elle est la voisine à Meudon, l'honore de son amitié, la fait asseoir presque tous les jours à sa table avec la princesse de Conti. Le roi, lorsque Courtin se défend sur sa santé d'accepter sa nomination de plénipotentiaire à Ryswick, lui offre de lui adjoindre sa fille pour l'aider dans la partie la plus secrète des négociations. Les deux filles de M"" de Varangeville furent la présidente de Maisons et lu maréchale de Villars, toutes deux belles et de fort grand air 2.

M"'^ d'Armenonville, une fille de marchand, entre avec une aisance parfaite dans les goûts de somptueuse élégance de son mari. Le duc et la duchesse de Bourgogne, après une cavalcade au bois de Boulogne, les surprennent à la nuit tombante à leur château de la Muette, pour en voir les embellissements. Leurs hôtes improvisent comme par enchantemen' "~ exquis et une fête magnifique :

Les daines chesse de

j^me d'Armenonville debout derrière elle. Au sortir de table, il parut tout à coup une illumination très-galante ; on entendit des violons et de toutes sortes d'instruments ; on dansa ou on se promena jusqu'à deux heures après minuit.

Saint-Simon, malgré son gciit pour d'Armenonville, est presque jaloux de l'éclat de cette réception, et il se hâte de remarquer qu'il ne fut pas question de faire asseoir à table M™" d'Armenonville : « C'est un honneur auquel la robe la plus distinguée n'a jamais osé prétendre *. »

M""* de Coulanges, intimement liée avec M""" de Maintenon, de Richelieu et de Rochefort, reçoit de la première Dauphine « des caresses infinies », est admise « aux heures particulières : son esprit est une dignité dans cette cour- ».

La Bruyère, dans son chapitre Be la ville y loue les femmes de la cour aux dépens des autres :

Paris, pour l'ordinaire le singe de la cour, ne sait pas toujours la contrefaire ; il ne l'imite en aucune manière dans ces dehors agréables et caressants que quelques courtisans, et surtout les femmes, y ont naturellement pour un homme de mérite, et qui n'a même que du mérite : elles ne s'informent ni de ses contrats ni de ses ancêtres; elles le trouvent à la cour, cela leur suffit; elles le souffrent, elles l'estiment; elles ne demandent pas s'il est venu en chaise ou à pied, s'il a une charge, une terre ou un équipage : comme elles regorgent de train, de splendeurs et de dignités, elles se délassent volontiers avec la philosophie ou la vertu.

Voilà des louanges bien délicates. Cependant Arthénice, dans le chapitre Des jugements, en reçoit de la même main de plus exquises encore :

Il disait que l'esprit dans cette belle personne était un diamant bien mis en œuvre, et continuant de parler d'elle : « C'est, ajoutait-il, comme une nuance de raison et d'agrément qui occupe les yeux et le cœur de ceux qui lui parlent ; on ne sait si on l'aime ou si on l'admire ; il y a en elle de quoi faire une parfaite amie, il y a aussi de quoi vous mener plus loin que l'amitié. Trop jeune et trop fleurie pour ne pas plaire, mais trop modeste pour songer à plaire, elle ne tient compte aux hommes que de leur mérite et ne croit avoir que des amis. Pleine de vivacités, et capable de sentiments, elle surprend et elle intéresse ; et sans rien ignorer de ce qui peut entrer de plus dé-