LES DACDESSITÀI', LES LAMOIGNON, ETC. U

toujours ouvertes du premier président, et il excelle à les provoquer en nageant avec une agilité merveilleuse entre la cour et sa compagnie ; il est vrai qu'ils y fondent, à peine tombés. Lors de la translation du parlement à Pontoise, pour refus d'enregistrement d'un édit relatif à la Compagnie des Indes, combien retient-il des secrètes largesses qu'il tire du régent? Installé dans le château du cardinal de Bouillon dont les vastes et délicieux jardins côtoient la rivière, il tient tous les jours plusieurs tables servies avec splendeur et délicatesse, et invile le parlement en foule ; les rafraîchissements, les fruits de toule sorte sont oITerts en abondance pendant toute l'après-dînée; le jeu, la promenade varient les plaisirs de Messieurs: des voilures tout attelées sont toujours prèles pour les femmes et les vieillards ; des vins, des liqueurs sont envoyés par la ville à tous ceux qui en expriment le désir. M. de Mesmes, aidé de sa sœur et de ses filles, fait les honneurs de son palais d'emprunt avec une grâce aisée et attentive qui ravit tous les suffrages.

M. de Mesmes navait que deux filles assez mal traitées par la nature, et plus mal encore par les Mémoires, qui semblent poursuivre le père jusque dans ses enfants : l'une, d'une laideur où se délecte le pinceau de Saint-Simon, « noire, huileuse, laide à effrayer, sotte et bégueule à l'avenant, dévole à merveille ; l'autre, pour contenter les fantasques, rousse comme une\'Ache (quelle crudité vindicative !)f le teint blanc, de l'esprit et du monde, et le désir de liberté et de primer. Quoique la cadette, elle fut mariée la première à Lautrec, (ils d'Ambres, qui avait la bonté d'en être amoureux. 11 fut mal payé de ses feux: jamais il ne put adoucir sa belle, qui sentit à qui elle avait affaire, et qui sut s'en avantager. Le pauvre mari en quitta le service et Paris, la vérité est que ce ne fut pas une perte, et se confina en province. Ils n'eurent point d'enfants ». Madame s'exprime sur le compte de Lautrec sans les bénévoles réticences de Saint-Simon, et dénonce ses débauches infâmes qui atténue:it les torts de sa femme.

L'aînée, pendant le séjour du parlement à Pontoise, épousa (ô merveille des combinaisons matrimoniales!) le propre beaufrère de Saint-Simon, le duc de Lorges ! Saint-Simon allié au chef du parlemenl, à l'homme qui l'avait joué dans l'affaire du bonnet, l'unique objet de son ressentiment si leducdeNoailles

m LA ROBE.

n'avait pas existé. Nous n'avons cité qu'une partie des douceurs dont il le gratifie; en voici d'autres : « Hardiesse jusqu'à l'effronterie; ni àme, ni honneur, ni pudeur; petit-maître en mœurs, en religion, en pratique ; habile à donner le change, à tromper, à s'en moquer, à tendre des pièges, à se jouer de paroles et d'amis ou à leur être lidèle selon qu'il convenait à ses intérêts. » Ce n'est rien encore : laissez-le s'exalter, il va jeter à la face de son adversaire les plus grossières injures : « inlàme instrument », « àme de boue », « infecte ponn*iture ». Lorsque la plume s'oublie à ce point, quoi d'étonnant que la bouche se soit exprimée « en termes de crocheteur » sur le premier président, presque en sa présence, dans le palais du régent, qui voulut n'en rien savoir pour n'être pas forcé d'envoyer son ami à la Bastille ^

Qu'on juge par tout cela de l'explosion de sentiments dont le duc d'Orléans fut le témoin, lorsqu'il apprit à Saint-Simon, une après-dinée qu'il travaillait seul avec lui, le choix fait par le duc de Lorges. De surprise et de colère, il jeta son tabouret à l'autre bout du cabinet, et éclata en véhémentes récriminations contre l'indigne conduite dun beau-frère qu'il n'avait cessé de combler de bienfaits. Pour un spectateur aussi malicieux que le duc d'Orléans la scène avait son côté comique ; il paraît pourtant qu'il se contint à demi : « Me voyant si outré, il n'osa trop rire du torrent que je débondai, » nous dit Saint- Simon lui-même avec une bonne grâce charmante.

Presque ruiné quoique jeune encore, le duc de Lorges, en épousant après la trop aimable fille de Charaillart la riche, laide et vertueuse M"" de Mesmes, cherchait sans doute la sécurité et les aises de la vie. Outre une terre que son père lui assurait, elle avait de grands biens de son chef et par des substitutions. Quant à M. de Mesmes, voulait-il uniquement, comme le dit Mathieu Marais, faire sa lille duchesse ? Le titre de duc ne passait même pas à ses petits-enfants, car il y en avait trois du premier lit. Était-ce pour sa naissance qu'il prisait tant M. de Lorges ou pour son beau-frère, et l'ami du régent n'était-il pas le meilleur de sa capture? Prendre un implacable adversaire au piège d'une étroite alliance, lier cette

1. Lettres à la marquise de ta Cour de Balleroy, t. I, p. 117.

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terrible langue, qui sait même ? peut-être la faire parler un jour au profit des siens, n'était-ce pas un coup de maître deux fois tentant pour un habile homme et pour un homme d'esprit ?

Saint-Simon fit une résistance héroïque: l'énergie de ses résolutions fut tout d'abord h la hauteur des circonstances :

Je retournai à Meudon, où j'appris ce beau mariage à M""= de Saint- Simon, qui en fut consternée. Je lui déclarai qu'elle ni moi ne verrions jamais son frère ni celle qu'il allait épouser, et qu'elle fil savoir à M""= la maréchale de Lorges et à M. et à M"" de Lauzun que, s'ils signaient le contrat de mariage ou s'ils assistaient à cette noce, nous ne les verrions de noire vie. Dans le puhlic, je m'expliquai sans aucune sorte de ménagement ni en choses ni en termes. Le contrat ne fui point signé de •U'"^ la maréchale de Lorges ni de M. et de M"'' de Lauzun, et ils n'allèrent point à ce mariage qui se fit à Pontoise, avec toute la magnificence du premier président, qui y convia tout le Parlement, lequel il fit signer au conirat de mariage. Parmi tout ce vacarme que je fis, rien n'échappa au Premier président ni aux siens. Au contraire, force regrets de ma colère, force désirs de l'apaiser, force respects, malgré toute leur gloire.

Le premier président avait la vertu qui use les plus ardentes colères, la patience ; il avait mieux encore, un allié puissant dans la place, d'autant plus puissant qu'il était plus tendre, plus doux, plus résigné, M™* de Saint-Simon, l'épouse bien aimée, la perle unique, comme son mari la nomme dans ce testament écrit de sa main et plein de son âme, où il ordonne qu'on attache et rive si étroitement leurs cercueils l'un à l'autre que nul ne puisse les séparer sans les briser tous deux. M"" de Saint-Simon combattit par ses larmes, par son abattement, par ses forces tous les jours déclinantes, et elle vainquit où tout le monde avait été vaincu. Donnons le récit tout entier de ce sanglant combat, et reconnaissons que si Saint-Simon a beaucoup haï, il a aussi beaucoup aimé, d'un amour que le siècle ne connaissait plus guère :

Après quelque temps et qu'ils (Mesmes et les siens) se flatlèrent que leur conduite à mon égard, tandis que je ne me refusais rien, aurait pu émousser ma colère, il me firent parler par plusieurs de mes amis dans les termes les plus propres à se faire écouler. Cela dura longtemps sans autre réponse que mes propos accoutumés sur le heau-père et le gendre. A la fin ce fut quelque chose de plus

intime et de plus cher qui m'aballil plulôt qu'il ne me gagna. M""' de Saint-Simon ne cessait de répandre des larmes en silence ; elle ne mangeait et ne dormait plus ; sa santé délicate s'altérait visiblement Cet état, qui ne pouvait se changer que par une réconciliation, fit en moi un combat intérieur, dont les fougues et les élans ne se peuvent décrire entre ce que je respectais et que j'aimais le plus tendrement, entre une douleur continuelle qui la minait et qui me perçait le cœur, et de me réconcilier avec deux hommes qui avec tant de raison m'étaient si démesurément odieux, el qui ne m'étaient pas moins méprisables. Enfin, pour abréger, je fis à la conservation de M"'" de Saint-Simon un sacrifice vraiment sanglant, et au bout de six ou sept mois, la réconciliation se fit en cette sorte : je consentis que le contrat fût signé, et de voir la duchesse de Lorges à l'hôtel de Lauzun, sans personne que la duchesse de Lauzun. Cela se passa debout en un moment, et fort cavalièrement de n)a part. Le lendemain, le premier président vint chez moi en robe de cérémonie, où il m'accabla de compliments et de respects. Je fus sec, mais poli, comme je m'y étais engagé, lies jours suivants, M""" de Fontenilles sa sœur, le bailli de Mesmes et leurs plus proches vinrent au logis oîi je les reçus civilement, mais Irès-froidement ; le premier président y revint encore sur ce que j'avais déclaré que je ne voulais point voir son gendre. C'était lui pourtant qu'il fallait que je revisse pour essuyer les larmes de M'"" de Saint-Simon ; et enfin j"y consentis. Il vint chez moi, conduit par elle. Je le reçus fort mal, quoique le moins mal <iue je pus gagner sur moi. J'allai après chez le premier président, qui me reçut avec des empressements et des civilités extrêmes. 11 n'épargna ni le terme de respect ni celui de reconnaissance ; en un mot, il continua d'oublier sa morgue, et se répandit en bien dire.

M'"" de Saiiît-Simon sentit sa force et en usa. On n'avait j)as eu le bonheur de posséder Saint-Simon à la noce; le premier président en refit une, exprès pour lui, dont il se serait bien passé, mais il y alla, mené par sa femme. Celle-ci, de plus en plus entreprenante, désira donner un repas « aussi comme de noce » au premier président. « De l'un à l'autre on se laisse conduire à tout «dit, Saint-Simon fort piteusement, etilfinitpar faire asseoir le maudit à sa table. M. de Mesmes était transporté de joie ; il était entré dans l'antre du lion et n'avait point été dévoré; il y retourna de temps en temps, puis p!us souvent; Saint-Simon le visita de fois à autre : la conversation, nous assure-t-il, manquait d'intérêt; peut-être, mais elle ne manquait pas du moins de civilité et elle ne s'animait plus de termes de crocheteur.

Le premier président succomba, trois ans après le mariage

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de sa Mlle, à une attaque d'apoplexie. La consternation du Parlement fut profonde ; M. de Mesmes était fort goûté de sa compagnie, surtout depuis le séjour à Pontoise qui lui avait fait doublement honneur, car il y avait tenu, selon l'expression naïvement laconique de Mathieu Marais, une conduite courageuse et une table magnifique.

Le grand-oncle du défunt, le premier d'Avaiix, avait été qualifié dans le billet d'enterrement de haut et puissant seigneur et commandeur des ordres du roi. Les vaniteuses traditions des Mesmes ne s'étaient pas affaiblies : le billet d'invitation aux messes dites pour le repos de l'âme du premier président contenait la fastueuse et hyperbolique énumération de ses litres :

Vous êtes prié d'assister aux messes pour le repos de l'àiue de trèshaut et Irès-puissant seigneur, 5Ionseigneur Jean-Antoine de Mesmes, chevalier, comte d'Avaux, sire de Cramayel, Brie Gomte-Uoberf, manjuis de Saint-Etienne, vicomte de Neufchàtel et autres lieux, conseiller du roi en tous ses conseils d'État et privé, premier président de son Parlement, chevalier et commandeur de ses ordres

Marais trouve bien quelque chose à redire au titre de chevalier et commandeur des ordres, mais il laisse les gens de qualité critiquer le « très-haut et très-puissant » et le « Monseigneur», en se contentant de remarquer, avec le ton fièrement caustique de l'homme de robe, que les ducs le prennent bien, et que le premier président préside les ducs.

L'oraison funèbre de Saint-Simon est courte, mais tout imprégnée de la vieille haine renfermée, non étouflée dans son cœur :

Un plus corrompu, s'il se peut, 'que le cardinal Dubois le suivit douze ou treize jours après : ce fut le premier président de Mesmes, qui, déjà fort appesanti par quelques légères apoplexies, en eut une qui l'emporta en moins de vingt-quatre heures, à soixante et un ans, sans que, pendant ce peu de temps, on en eût pu tirer le moindre signe de vie. Je dis plus corrompu que Dubois, par ses profondes et insignes noirceurs, et parce que, né dans un état honorable et riche, il n'avait pas eu besoin de se bâtir une fortune comme Dubois qui était de la lie du peuple, non que ce pût èire une excuse à celui-ci, mais une tentation de moins à l'autre, qui n'avait qu'à jouir de ce qu'il était, avec houneur. J'ai eu tant d'occasions de parler et de faire connaître

ce magistral également détestable et méprisable, que je crois pouvoir me dispenser d'en salir davantage ce papier.

Il n'en alla pas moins (nouveau miracle de l'irrésistible douceur de M'"° de Saint-Simon) présenter au duc d'Orléans une demande de pension pour les filles du défunt. Le régent s'égaya de voir une telle cause confiée à un tel avocat, et les filles demander encore, après que le père avait tant reçu : il refusa nettement. L'avocat des Mesmes ne fut ni trop surpris de sa gaieté, ni trop attristé de son refus. Il nous confesse qu'il insista mollement : nous l'en croyons volontiers et nous nous figurons même qu'il dut se tenir à quatre pour ne pas faire chorus avec la partie adverse ^

1. Saint-Simon, t. VI, p. 212 et suiv.; t. Vil, p. 72; t. XI, p. 323, 346 et suiv. — Mémoires de Mathieu Marais, juillet et décembre 1720; août 1723.