Lettre du 13 jwût

pourpoint les moyens d'y mettre un terme'. Vauban estime qu'il n'est pas honnête au corps des traitants de gagner en six ans 100 millions; il veut changer les bases et la perccplion de l'impôt pour tarir la source de ces scandaleuses fortunes.

Les peuples, s'écrie-l-il avec une généreuse indignation, ne seront plus exposés aux niangeries des traitants, à la taille arbitraire, aux aides, aux douanes, aux friponneries des gabelles, et à tant d'autrc3 droits onéreux qui ont donné lieu à des vexations infinies, lesquelles ont mis une infinité de gens à l'bôpital et sur le pavé, et en partie dépeuplé le royaume, le tout pour nourrir des armées de traitants et sous-traitants, avec leurs conunis de toute espèi^e, sangsues d'Etat dont le nombre serait suffisant pour remplir les galères ; mais après mille friponneries punissables, ils marchent la tète levée dans Paris, parés des dépouilles de leurs concitoyens, avec autant d'orgueil que s'ils avaient sauvé l'Etal 2.

\obles protestations, mais isolées (on les compte) et médiocrement contagieuses ! Ces moralistes, ces patriotes, ont l'âme bien tendre aux misères du peuple, bien prompte aux nouveautés. Combien de gens, en revanche, et des plus brillamment titrés, prennent plus doucement et plus commodément les abus dont ils ne souffrent pas, bien au contraire ! Certes, ils savent aussi bien que personne toutes les pratiques ])ar lesquelles les financiers se salissent à l'envi. Trafiquer des mille emplois des fermes pour les céder aux plus offrants, ou les peupler de complices passés maîtres en friponneries; faire une répartition arbitraire et cupide des impôts, vendre chèrement aux uns des exemptions qui pèsent lourdement sur les autres ; inventer dans un esprit de lucre et de fraude d'iniques redevances; arracher au contribuable ce qu'il doit et ce qu'il ne doit pas ; le faire glisser dans des contraventions qu'on l'oblige à racheter à deniers comptants ', fi ! les vilaines choses que tout cela, mais les belles fortunes (ju'on élève avec ces vilaines choses ! Quels hôtels somp-

1. Saint-Simon, t. IH, p. 392. — La Bruyère, Des biens de forimie. - Lesage, Turcaret, acte III, se. ix

2. Correspondance des contrôleurs généraux avec les intendants, publiée par Boislisle. — Projet de capilation présenté par M. de Vauban an IC9i. Appeodice, p. 563.

3. Voy. Correspotidance des contrôleurs généraux, citée ci-dessus.

tueux, quelle table, quel jeu ! quels ilôts d'or répandus d'une main insouciante! Plutôt que de se fâcher tout rouge contre l'origine de ces splendeurs, n'est-il pas plus spirituel et plus agréable d'en prendre joyeusement sa part , de s'associer aux délices de ces parvenus, de savourer leur chère exquise, de puiser dans leur bourse toujours ouverte de quoi faire brillante figure à la cour, payer ses gens, son jeu, ses maîtresses et même, à l'occasion, ses fournisseurs?

Le partisan est ravi de manger sa fortune en si bonne compagnie, et le noble exploite effrontément sa sotte vanité. La Touanne meurt insolvable, et l'on trouve dans ses papiers une obligation de 60000 écus que le marquis de Béthune lui devait encore ^ Les Biron sucent avidement de riches hommes d'affaires qui meurent sur le fumier. « M"' de Biron en riait comme d'une fine souplesse, et comptait leur avoir fait encore trop d'honneur^, » N'était-ce pas une jolie façon de venger le contribuable trait et pressuré de leurs mains rapaces?

Quand on ne peut venir à bout de les dévorer tout vivants, on veut du moins s'engraisser de leur mort. Le comte de Marsan caresse Thévenin, se fait son valet, son infirmier, croit déjà tenir son héritage, mais son malade le joue et le frustre du prix de ses bassesses : c'est à Pontchartrain père que le testament fait un legs d'une valeur de 500 000 francs, legs que le chancelier s'empresse de restituer à la famille du défunt ^.

On ne se contente pas, du reste, d'aider les hommes d'affaires à manger leur argent ; on les aide aussi à le gagner, en les recommandant au contrôleur général, en leur faisant obtenir fermes, sous-fermes, monopoles, entreprises de toute sorte, et, pour se payer de sa peine, on prend, avec un intérêt dans l'affaire ou sous la forme de pots-de-vin, sa part de bénéfices et aussi sa part de honte. M. de Marsan est passé maître dans l'art de vendre son crédit. La princesse d'Harcourt, la comtesse de Roucy et autres dames de haut parage sont fort connues et fort appréciées dans le monde des affaires. D'Aubigné profite du moment critique du renouvellement du bail des fermes pour trafiquer du lien qui