Journal de Barbier, septembre

LÊS^LÉNOEUF, LES CROSAT, LES BERNARD. 599

Tout l'or accumulé par Bernard n'avait pu effacer le souvenir de certains accidents de sa carrière; ajoutez que ses fils, le maître des requêtes et le conseiller, s'étaient ruinés par leur /aste et leurs vices, et qu'en 1731, c'est-à-dire avant le mariage de leurs filles, ils avaient fait une vilaine banqueroute de cinq <)u six millions '. Bernard, pour les tirer d€ là, s'était décidé à ouvrir son coffre-fort, pas assez tôt cependant pour éviter le scandale. Il est vrai que le scandale n'avait pas empêché les irrandes alliances, mais tout le monde et surtout les victimes de la faillite n'avaient pas la mémoire aussi courte que les nobles familles dont Barbier déplore l'avilissement. Trente ans plus tard. Voltaire accolait encore l'épithète de banqueroutier au nom du maître des requêtes, et les Mole eux-mêmes étaient frappés d'un éclat de sa verv« sarcastique.

C'était une chose inouïe autrefois qu'un notaire put être banqueroutier; mais depuis que Mazade, Porlier, conseillers au Parlement, Bernard, maître des requêtes, ont fait de belles faillites, je ne suis plus étonné de rien. Ce maître Bernard, surintendant de la maison •de la reine,, beau-frère du premier président de la première classe du Pai'lement de France, et monsieur son fds, l'avocat général, ont emporté à M"' Denis et à moi environ 80000 livres; et M. le président Mole a toujours été si occupé de remontrances sur les finances, qu'il a toujours oublié de me faire rendre justice de monsieur son beaufrère ■-.

Outre ses enfants légitimes, Samuel Bernard avait trois filles de sa maîtresse, M"* Fontaine, fille du poêle Dancoiirt et veuve d'un commissaire des galères ; toutes les trois, solidement établies dans la finance, occupèrent le monde de leur beauté, de leur esprit ou de leurs romanesques aventures. Jean-Jacques Kousseau, dans ses Confessions, ôécrïl leurs charmes avec une •extrême vivacité :

Elles étaient trois sœurs, qu'on pouvait appeler les trois Grâces. .M""" de la Touche, qui fit une escapade en Angleterre avec le duc de Kingston; M"* d'Arty, la maîtresse, et, bien plus, l'amie, l'unique et sincère amie de M. le prince de Conti, femme adorable autant par la •douceur, par la bonté de son charmant caractère, que par l'agrément

t. Mathieu Mardis, Lettres du 4 et du 9 mai 1731.

i. Lettre de Voltaire à M. Damilaville, du 27 janvier 1764.

de son esprit et par l'inaltérable gaieté de son humeur ; enfin, M""" Dupin, la plus belle des trois, et la seule à qui l'on n'ait point reproché d'écart dans sa conduite.

C'est justement pour cette dernière que Rousseau se prit d'une passion subite qui s'éteignit faute d'espérance, aussi vite qu'elle s'était allumée.

Une circonstance toute fortuite avait déterminé son mariage avec M. Dupin, ancien capitaine au régiment d'Anjou, qui avait quitté le service pour succéder à sonpèredans la chargedereceveurdes tailles à Châteauroux. Elle traversailcette ville, revenant des eaux de Bourbon ; elle tomba malade à l'hôtel. Le receveur des tailles, sans savoir qui elle était, la décida, par ses gracieuses instances, à se loger, elle et tout son monde, dans sa maison, lui donna, jusqu'à son rétablissement, la plus généreuse et la plus délicate hospitalité, et voulut même l'accompagner jusqu'à Paris pour lui venir en aide en cas de rechute. Samuel Bernard désira connaître le galant receveur, le trouva spirituel et bien fait,et, apprenanlqu'il était veuf, lui oiïritsafille, qui futacceptée avec joie; peu après, il lui faisait obtenir une place de fermier général en lui avançant les fonds exigés.

M. et M™^ Dupin tinrent une place brillante dans la société de ce temps; on vantait l'éclat et le charme de leurs réceptions, soit à la ville, dans le somptueux hôtel Lambert, soit dans la maison royale de Chenonceaux, que l'opulent fermier général avait acquise en 1730 de Monsieur le Duc. Ils se piquaient non-seulement de luxe et de façons aristocratiques, mais de savoir, de lettres, et les beaux esprits se rencontraient dans leur salon avec les grands seigneurs*. L'éclat varié de ce

\. M. Dupin 'est l'auteur d'Observations sur VEsprit des lois, dont M"'" Dupin fit, dit-on, la préface. Tous deux travaillèrent ensemble à un ouvrage sur le Mérite des femmes, qui ne fut point achevé. Parmi les courts et rares manuscrits inédits laissés par M"" Dupin, M""' Sand signale, comme un chef-d'œuvre, un petit traité Du bonheur. « La forme de ses écrits, dit-elle avec une prévention visible, est aussi limpide que son âme, aussi délicate, souriante et fraîche que les traits de son visage. Cette forme est sienne, et la correction élégante n'y nuit point à l'originalité. Elle écrit la langue de son temps, mais elle a le tour de Montaigne, le trait de Bayle, et l'on voit que cette belle dame n'a pas craint de secouer la poussière des vieux maîtres. Elle ne les imite pas, mais elle se les est assimilés, comme un bon estomac nourri de bons aliments. » (Histoire de ma vie, t. I, ch. n.)

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monde éblouit et étourdit Jean-Jacques, et fit perpétuellement expirer sur ses lèvres sa déclaration d'amour à la fille de Samuel Bernard.

On ne voyait chez elle que ducs, ambassadeurs, cordons bleus. M""" la princesse de Rohan, M™» la comtesse de Forcalquier, lAF'-'de Mirepoix, M"'' de Brignolé, milady Hervey, pouvaient passer pour ses amies. M. de Fontenelle, l'abbé de Saint-Pierre, l'abbé Sallier, M. de Fourmont, M. de Bernis, M. de Buffon, M. de Voltaire, étaient de son cercle et de ses dîners. Si son maintien réservé n'attirait pas beaucoup les jeunes gens, sa société, d'autant mieux composée, n'en était que plus imposante ; et le pauvre Jean-Jacques n'avait pas de quoi se flatter de briller beaucoup au milieu de tout cela. Je n'osai donc parler; mais, ne pouvant plus me taire, j'osai écrire. Elle garda deux jours ma lettre sans m'en parler. Le troisième jour elle me la rendit, m'adressant verbalement quelques mots d'exhortation d'un ton froid qui me glaça. Je voulus parler, la parole expira sur mes lèvres : ma subite passion s'éteignit avec l'espérance ; et après une déclaration dans les formes, je continuai de vivre avec elle comme auparavant, sans plus lui parler de rien, même des yeux '.

Il ne manquait à cette société que « d'être un peu moins nombreuse pour être d'élite dans tous les genres », et par là seulement on pouvait s'apercevoir que les maîtres de maison appartenaient à la finance; mais ce n'était ici qu'une nuance légère, tandis qu'ailleurs, chez d'autres personnages considérables de la même caste, par exemple chez le spirituel et fastueux patron de Marmontel, la Popelinière, également marié à une petite-fille du poëte Dancourt, la confusion était si frappante, que le mot de ménagerie échappait à la plume de Grimm.

Quelque plaisir vaniteux que dût ressentir Bernard d'être le père d'une femme aussi entourée que M"" Dupin, il faillit, raconte-t-on, rompre à tout jamais avec elleàlasuited'un incident assez caractéristique. En avançant à son gendre l'argent de sa ferme, il lui avait fait signer une obligation de 500000 livres. M"^ Dupin se trouvant un jour chez sa mère, qui était indisposée, aperçoit, en cherchant quelque objet dans une armoire, un papier serré au fond d'un pot à l'eau d'argent, le prend, le