CHAPITRE II

LES FRÉGATES l'aTALANTE - LA VOLONTAIRE ET LA CORVETTE l'eSPION.

Dix-sept cent quatre-vingt-quatorze, qui devait voir sur terre la bataille de Fleurus et sur mer celle de Prairial, la première grande bataille navale que la République livrait â l'Angleterre, n'eut guère que deux ou trois engagements particuliers dignes de l'attention de Tannaliste.

l'atalante

Le plus brillant fut celui de l'Atalante contre le Swftsure^ qui commença la réputation de Linois, le futur vainqueur d'Algésiras, qui devait mourir comte de l'Empire et contre-amiral.

Il avait alors 33 ans et n'était encore que lieutenant de vaisseau.

A peine de retour d'une longue campagne dans rinde, il avait reçu de l'amiial Villaret-Joyeuse, qui Tappréciait déjà, le cojnmandement d'une petite di* vision de trois navires, avec mission d'avertir le contre-amiral Vanstabel, qui amenait d'Amérique

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un convoi de blé, des mouvements de Tescadre anglaise, et de faciliter rentrée de ce convoi dans le port de Brest.

Cette division se composait de VAtalante, frégate de 38 canons, sur laquelle Linois avait mis* son pavillon, de la corvette la Levrette et du brick VEper* vier. Elle fut assaillie par une violente tempête, qui la dispersa, démâta VAtalaiite de son petit mât de hune, et lui fit éprouver encore quelques autres avaries, qui ne purent être convenablement réparées à la mer. '

UEpervier avait disparu dans Touragan ; VAtalante et la Levrette s'étaient ralliées et naviguaient de conserve, quand elles se trouvèrent au milieu d'un convoi de vingt-huit voiles ennemies. Deux vaisseaux s'en détachèrent, le Saint^Alban^ qui donna la chasse à la Levrette^ et le Swiftsure, qui s'attacha à VAtalante,

Celle-ci était une bonne marcheuse, mais elle avait été assez maltraitée par le coup de vent qu'elle avait essuyé ; le Swiftsure^ fin voilier, vaisseau de 74, de 620 hommes d'équipage, et bien commandé, gagnait la frégate.

.Lâchasse avait commencé à midi, et à 6 heures les deux bâtiments étaient assez rapprochés pour pouvoir échanger les premiers coups de canon.

Le 6 mai, dans la soirée, le feu commença, pour s'éteindre avec le soleil.

Linois avait compté sur la nuit pour dérouter son adversaire et échapper à sa poursuite; mais le capitaine Royls ne se laissa point tromper, et le Swift" $ure continua sa chasse, toujours en vue et à portée du canon.

Dès que la brise commençait à mollir, tout le monde à bord de VAtalante, officiers et matelots, se mettait aux avirons, et la frégate gagnait quelque avance ; quand elle fraîchissait, le vaisseau reprenait Tavantage.

La poursuite continua ainsi sans interruption durant deux jours et deux nuits, pendant lesquels des coups de canon s'échangèrent ; mais avec le troisième jour le combat devint inévitable, et il fallut s'y préparer.

f L'équipage, bien qu'il eût passé la nuit au canon, et qu'il n'eût pris que du biscuit et de l'eau-de-vie, avait conservé sa gaieté, que l'état-major. entretenait par des chansons patriotiques, et il paraissait disposé à bien mériter de la patrie *. »

Comme tous étaient résolus à se battre à outrance» le pavillon fut cloué à la corne d'artimon, au chant de la Marseillaise,

A 2 heures et demie, par une nuit sombre, le combat commença. La première volée du vaisseau

1. Rapport de Linois au ministre de la marine, du 5 mai 1794. (Archives de la marine,)

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démonta deux canoDS dans la batterie do l'Atalaate, et un peu plus tard uoo pièce du gaillard creva ou fut coupée.

Le second. César Bourayno ', blessé dès lo commencement de l'action au bras et d la jambe, avait refusé de quittiir son poste, Liuois lui-môme, renversé par un éclat de bastingage, ou plutôt, comme

1. Bourayne (Joseph -César, baron de), né et mort à Brest, 1768-1817, était lieutenaot en 1793, capitaine de frégate en t796, de vaisseau eu 1803. Commandant de fA Canonnière, il prit le Laurel, portant 30 canons, et avec

il l'a écrit, • par les fragments d'un malhcureiix matelot qui venait d'être coupé à côté de lui * i, se releva et remonta sur son banc de quart.

Vraiment c'était merveille que de voir une frégate de 38 prêter le flanc à un vaisseau de 74, lui rendre coup pour coup et prolonger si longtemps une lutte aussi inégale. Vainement le capitaine anglais, en sommant le français de se rendre, lui criait-il que c'en était assez pour son honneur et pour celui de son pavillon : Linois ne répondait que par le canon. Cependant le quatrième jour au matin, jugeant que la défense ne pouvait aller plus loin, il fit cesser le feu.

La frégate était criblée de boulets, ses vergues rompues, s'es manœuvres hachées ; elle faisait trois pieds d'eau à l'heure par une belle mer, sept par une mauvaise. L'équipage décimé n'avait plus de bras pour les pièces ni pour les pompes.

A la demande qu'on lui faisait de déclouer le pavillon : f Non, non, répondait Linois, laissons ce soin à rennemi, » et presque en même temps un boulet, comme obéissant à sa parole, coupa la corne et fit tomber le pavillon.

une frégate de 40 il soutint, le 21 avril 1806, une lutte glorieuse contre leTremendous, vaisseau de 74, qu'il désempara et força à s'éloigaer du lieu du combat

1. Rapport de Linois au ministre de la marine dtt 5 mai 1794. {Archives de la marine.)

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Tous ses canots avaient été criblés et mis hors do semcc. Il no lui ou restait pas un à mettre à la mer, et le capitaine Boyls fut obligé de lui envoyer le sien, pour l'amener à son bord, où il reçut un accueil digne de sa belle défense. Quand, suivant l'usage, il présenta son épée au vainqueur :

< Vous vous en servez trop bien, lui dit le commaudant du S-wiftsure, on ne désarme pas un bravo comme vous, » et il ne voulut pas la prendre, mâme pour la rendre immértiatement; elle ne quitta pas la main de Linois. rosTuii DB LiMois AprJjs Hx uiois do cap-

tivité, il rentra en France, où il eut immédiatement un commandemciit. De nouveaux services lui conquirent le grade de contre-amiral, et, à sa mort, sou nom a été gravé sur l'arc de triomphe do l'Etoile, àc6tédeceuxde Renaudin, de Cosmao, de Bruis, de Truguet et de Villeneuve *.

1. Linois (C)iarl es -Alexandre- Léon Durand, comte de), né à Brest en 1761, mort à Versailles en 1848. Volontaire i quinze ans, il fit la guerre de l'IndépendaQce, prit part -à beaucoup d'engagements, battit jes Anglais dans plusieurs

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LA VOLONTAIRE ET l'ESPION

La baie d'Audiernc vit le même jour, le 23 août 1791, deux combats qui ne furent pas sans honneur pour nos marins, ceux de la Volontaire et do V Espion^ gui, attaqués par des forces supérieures, se défendirent vaillamment et ne cédèrent qu'au nombre.

La Volontaire^ frégate de 36, commandée par le lieutenant Jacques Papin, fut rencontrée par six frégates. Songer à engager une lutte eût été folie ; le seul parti à prendre était de tâcher d'échapper à un ennemi aussi nombreux. La Volontaire prit donc chasse ; il était 4 heures et demie du matin^ mais avant midi elle se trouvait entourée de tous côtés.

Elle avait gouverné sur la terre et à 1 heure elle était en vue dé la côte. Elle mouilla, présenta son travers à Tennemi, et eut Thonneur de commencer le feu. Son pavillon avait été cloué, comme celui de VAtalante, à la corne d'artimon.

Pendant deux heures elle eut à soutenir le feu de quatre frégates, qui s'approchaient d'elle l'une après l'autre, et la foudroyaient d'une double bordée.

Ne pouvant résister plus longtemps à des ennemis qui se renouvelaient sans cesse, et ne voulant pas

rencontres, notamment à Algésiras, mérita un sabre d'honneur et passa par tous les grades jusqu'à celui de contre* amiral.

amener, elle coupa son câble et se laissa affaler à terre, où elle s'échoua.

Elle avait tiré le premier coup de ca m et elle tira le dernier sur les frégates anglaises qui s'éloignèrent, craignant le sort de la frégate française. Malgré la vivacité et la durée de rengagement, la Volontaire n'avait eu qu'un homme tué et trois blessés; tout son équipage fut sauvé; mais les rochers ayant déchiré ses flancs/ sa cale, les soutes â pain et à. poudre se remplirent d'eau et la submergèrent. Elle ne put être relevée *.

Conformément aux lois militaires, un conseil de guerre eut à examiner la conduite du lieutenant: Papin. Sa décision, à. la date du 26 vendémiaire an III, « attendu qu'avant, pendant et après le combat inégal qu^il avait essuyé, et dans lequel il s'était signalé par sa bravoure et son expérience, il avait tenu une conduite au-dessus de tout éloge », l'acquitta honorablement et à l'unanimité. Peu de mois après il fut nommé capitaine^ avec le commandement de la. Concorde,

Ce* combat se terminait à peine qu'un autre s'engageait dans les mêmes eaux, et à peu de distance.

L'Espion^ corvette de 18 canons et de 145 hommes d'équipage, avait touché sur la Gamelle^ rocher de

1. Rapport du lieutenant Magendie au ministre, du 23 août 1794. (Archives de la marine,)

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