ET LE CHEF DE DIVISION LAGROSSE

La Vendée pacifiée, Hoche, vainqueur à Quiberon, restait à la tête d'une armée de près de cent mille hommes, dispersée sur les côtes de la Manche et de rOcéan et condamnée au repos. Le g^iéral qui avait pris pour devise t Res non verha » avait horreur de rinaction pour lui et pour les autres, et il cherchait pour les hataillons qull commandait une expédition utile et glorieuse.

Une grande nation, pensait^il, ne doit pas se bor-» ner à se défendre, il faut encore qu'elle sache attaquer. Pourquoi la République ne porterait-elle pas la guerre chez les Anglais, ses irréconciliables ennemis, dont Tor forme et entretient contre elle toutes les coalitions; pourquoi ne les forcerait-elle pas à se défendre chez eux contre l'invasion ? Pourquoi ne répéterait- elle pas enfin :

€ Attaquons dans leurs murs ces conquérants si fiers;

76 LES MARINS DE LA nËPt;BLIOITE 1797

fQu'ilstrciiiblcntàleurtourpourleursproprosfoyers!

Sous l'influciico de ces pensées, son génie avail , caressé le projet d'une descente en Angleterre. Il en avait même arrêté le plan, combiné les moyens d'exécution, calculé les chances do succès. Exposé par lui au Directoiro,co plan aval t été adopté avec empressement; mais plus lard îc dénuement du Trésor força le Gouvernement à le restreindre â de moindres proportions, et à borner à l'Irlande l'invasion projetée à l'origine contre l'Angleterre.

Une flotte se réunit po«TBAtr »E HOCHE ^^^^ ^ Brcst, aux ordres

du vice-amiral Morard-dc-GalIes, et seize mille deux cents hommes, commandés par Hoche, y furent embarqués. Elle mil à la voile le 15 dérxîmbro 1796.

On avait ou le tort d'attendre l'hiver et la saison des tempêtes; aus^ fut-elle assaillie par de violents coups do vent qui la dispersèrent dès le second jour de sa sortie, de sorte que de tous ces vaisseaux les plus favorisés furent ceux qui virent les côtes d'Irlande et purent regagner sans avaries les ports do France.

3 POBT DE BHEST A LA ri.\ BU DlX-HUltlÈHE S[ËCLE

Dans cette expédition ainsi avortée le chef de division Lacrosse montait le vaisseau les Droits de IhommBy et il avait avec lui le général Humbert, six cents hommes de débarquement et sept cent cinquante d'équipage.

Jean-Baptiste-Raymond de Lacrosse avait déjà fait ses preuves.

Fils d'un lieutenant dos maréchaux de France, I)etit-flls d'un capitaine de vaisseau, cousin par sa mère de l'amiral Bruix, il était sorti de l'école des gardes de la marine, et avait débuté par une laborieuse campagne dans les Indes orientales. Sa conduite au siège de Goudelour lui avait valu le grade de lieutenant.

Capitaine de vaisseau en 1792, il avait été chargé de pacifier la Martinique et la Guadeloupe et d'apaiser la révolte des noirs. Sa fermeté conciliante avait mené ù, bonne fin cette mission difficile, sans violences ni effusion de sang, et c'est lui qui fit reconnaître dans ces colonies le gouvernement républicain.

Rentré en France, il n'en fut pas moins arrêté comme suspect, et ne sortit de prison, après trois ans de détention, qu'avec la chute de la Terreur.

Le Directoire venait de le rappeler au service, en lui rendant son grade, et c'était comme chef de division qu'il prenait part à l'expédition d'Irlande.

Esclave des ordres cachetés qui lui avaient été

1797 LE VAISSEAU LES DROITS DE L'hOMME 79

donnés, il arriva dans la baie de Bautry où il n'y avait plus un seul bâtiment français, y croisa pendant huit jours en vue des côtes, y essuya plusieurs coups de vent et so décida, après Tinutilité de cette courte croisière, â regagner son port d'armement.

Il n'en était plus gu'à vingt-cinq lieues quand un brouillard épais le força à ralentir sa marche. Il diminua de voiles, attendant qu'il fût dissipé pour attaquer la terre; mais, à travers la brume, il crut apercevoir dans le lointain deux forts bâtiments qui lui donnaient la chasse. Il reprit de son côté toute sa voilure pour se donner le temps do se préparer au combat.

La précaution n'était pas inutile, car il reconnut bientôt dans ces deux bâtiments VAmazone^ frégate de 38 canons, et VIndéfatigable, vaisseau rasé de 74, commandé par sir Edward Pellew, qui devait devenir célèbre sous le nom de lord Exmouth.

Lacrosse eût peut-être conservé la distance qui le séparait de ses deux ennemis et évité l'engagement, si la rupture du bras du grand hunier de son vaisseau n'eût entraîné la perte de ses deux mâts de hune. Cet accident permit à VIndéfatigable de le joindre, et à 5 heures un quart les deux vaisseaux se trouvèrent à portée de la voix.

Le vaisseau les Droits de Vhommet bien commandé, monté par un brave équipage, défendu en outre par. 690 hommes de troupe , mais avarié, privé de ses

deux mâts de hune et de sa batterie basse de 36, que la violence de la mer ne lui permettait pas de tenir ouverte, reçut la première bordée deVIndéfatigable,

Lacrosse riposta vigoureusement avec son artillerie et toute sa mousquetcrie. Le combat ne durait pas depuis une demi-heure que les deux capitaines savaient ce qu'ils valaient, et que Tun ne le cédait pas à Tautre en courage et en habileté.

Le Commodore Edward Pellew manœuvra pour prendre les Droits de Vhomme en enfilade, mais Lacrosse, qui l'avait deviné, le prévint, en le serrant de près pour l'aborder.

Craignant l'abordage, comme presque tous les capitaines anglais, sir Edward l'évita ; mais il ne put le faire qu'en présentant son arrière au vaisseau, français, position dont Lacrosse profitât pour lui envoyer, à longueur de refouloir, une seconde bordée, soutenue par un feu roulant de mousqueterie * », qui joncha de morts le pont de l'ennemi.

L'engagement durait depuis près do deux heures, sans avantage niarqué de part ni d'autre, quand l'Amazone vint y prendre part. Elle s'approcha des Droits de l'homme à portée de pistolet, et lui lâcha toute sa bordée. Son dessein était de le prendre en poupe; une manœuvre habile et rapide présenta

1. Rapport du commandant Lacrosse au ministre, du 30 nivôse an v (19 janvier 1797). Archices de la marine.

aux deux ennemis, par le travers, le vaisseau français, qui put ainsi les combattre en même temps en faisant feu de tribord et de bâbord.

Ses pièces furent si bien servies, son feu si bien soutenu qu'il força, à 7 heures et demie, ses adversaires à l'abandonner et à s'éloigner pour se réparer.

Lacrosse de son côté, pendant cette heure de répit, pourvut aux réparations les plus urgentes, prit les mesures nécessitées par Tattente d'une nouvelle attaque, et fit rafraîchir son équipage, dont l'cnthousiasme et le courage se manifestaient par les cris redoublés de : t Vive la République * ! »

La lutte ne pouvait manquer de reprendre plus vivo et plus acharnée; sir Edward n'était pas homme à renoncer à une prise qu'il croyait certaine, et La» crosse se fût plutôt laissé couler que de se rendre.

Le combat recommença avec la nuit; il fut plus terrible et plus affreux que celui du jour. Sur les deux bords les mâts tombaient coupés par les boulets, les manoauvres pendaient hachées, les voiles trouées et déchirées n'étaient plus que dos lambeaux. Dans l'obscurité et au milieu des détonations la voix puissante de Lacrosse et de Humbert s'en^ tendait, criant rc^Abordons, camarades, camarades! • etj plusieurs fois l'abordage avait été tenté, mais toujours évité^'par sir Edward,