CAPITAINE EN SECOND OU VENGEUR

Né à Saint-Denis (lie d'Oléroa) le ,27 mars 1737, mort ea 1886.

Après sa mort, TÉtat, pour perpétuer le souvenir de son nom, l'a donné à Tun des bâtiments de la flotte. Cet honneur à la mémoire de Renaudin a blessé un écrivain, Tun des plus autorisés de notre marine, M. G. de la Landelle, qui a écrit pour la Revnxe de France Thistoire, malheureusement înter* l'ompue, du trois-ponts VOcèan. Il lui a reproché de f n'avoir pas su être héroïque jusqu'au bout ; % d'avoir abandonné son vaisseau plus d'une domi«« heure avant sa submersion, en y laissant 206 de ses matelots, et d'avoir ainsi c violé cette sublime consi«

en 1836. C'était un brave officier, mais d'une instruction plus que négligée; on en jugera par la lettre suivante écrite de la quarantaine de Toulon, le 13 germinal au YIII, au contre-amiral Vence, « Citoyen général,

« Je prands la libertée de vous informer que le Conseil « de sanitée à délibère que nous ferions notre quaran^ « taine sur rade. Cette mesure à sant doute été prise par a des causes indispansables, au queles nous serons nous « conformer sans murmures. Mais s'il on eu pu néanmoins « nous acorder la faveur de la ' faire à terre tous nous « orait mis à mêmes de rafermir la santé de plusieurs « d'entre nous qui avons besoin des soins que nous ne « pourons nous procurer sur les bâtiments que Vw « nous destinent.

a Veuilles je vous prie, citoyen Général, faire pour nous

« tout ce qui sera en votre pouvoir pour améliorer notre

a sort. Nous espérons tout de vos boutées.

« Salut et respect*

« Gyprien Renaudin. »

gne navale : si malgré ses efforts, la perte du bâtiment est inévitable, le capitaine no le quittera que le dernier, ».

Cette appréciation a-t-elle fait assez la part des circonstances, et n'est-elle pas trop rigoureusement sévère ? Sans doute il eût mieux valu pour la gloire de ilenaudin qu'il ne se î\U pas séparé de ses matelots, qull eût été le dernier à abandonner son vaisseau démantelé, mais flottant encore, que la submersion Teût englouti avec les 206 hommes qui restaient à bord, et qu'il n'eût été sauvé, comme 25 ou 30 d'en-» tre eux, que sur des débris du naufrage; mais il ne faut pas trop exiger de l'humanité, et permettre qu'un instant de défaillance fasse oublier de longues heures de courage et de dévouement, ^ Si nous voulons nous rappeler que Renaudin avait, le 10 prairial, soutenu, sans faiblir, le feu de dix vaisseaux ennemis, et le 13, durant six heures, lutté contre trois ensemble ; que ce ne fut qu'abandonné du reste de resc,adrc, rasé comme un ponton, troué, faisant eau de toutes parts, et menacé

de sombrer d'un instant à l'autre, que le Vengeur amena ses couleurs; que le capitaine pouvait espérer que les embarcations anglaises qui entouraient son vaisseau seraient sufûsantes pour le sauvetage; enfin, que père, il avait près de lui son jeune fils, au salut duquel il devait songer, nous serons heureux de reconnaître et de proclamer que la résis-

tance de Renaudin fut héroïque, sa gloire entière ; qu'il mérita bien du pays, et que le pays reconnaissant n'a fait qu'acquitter une dette, en le récompensant pendant sa vie, et en inscrivant son noiti, après sa mort, sur le livre d'or de notre marine.

L'histoire de la catastrophe du Vengeur est devenue aujourd'hui légendaire, mais que d'erreurs ont commises les écrivains, même )es plus consciencieux, qui l'ont racontée!

L'un — c'est Lamartine — a fait couper en deux, par un boulet, Renaudin qui a survécu quinze ans à ce combat, et tirer par le Vengeur, au niveau de la mer, en sombrant, une dernière bordée, quand toutes ses poudres étaient depuis longtemps mouillées. L'autre — c'est M. Thiers — a noyé le capitaine, avec tout l'équipage ; celui-ci a fait remorquer le vaisseau jusqu'à l'entrée du port de Portsmouth, où il l'a coulé ; celui-là a fait mettre le feu à la saintebarbe par le capitaine et l'a fait sauter en l'air avec tous ses hommes *. D'autres ont accrédité des erreurs non moins grossières,

f Et voilà justement comme on écrit l'histoire I »

Ecartons ces récits trompeurs.; ne tenons pour vrai que celui de Renaudin lui-môme, qui a servi de base aux estimables travaux de Jal, de MM. Gué-

1. Le Vengeur avait 723 hommes d'équipage ; 250 furent tués, 206 périrent engloutis, 167 seulement survécurent à la catastrophe.

rin et G. de la Landelle *. Tout simple qu'il est et sans ornement d'aucune sorte, il suffira à Tlion^ neur du nom de son auteur, à la gloire de notxe marine et à l'immortalité du Vengeur. Il nous permettra do répéter avec Lebrun:

€ Sous le flot qui les couvre entendez-vous encore

f Ce cri : Vive la liberté !

f Ce cri... c'est en vain qu'il expire, € Étoufl*é par la mort et par les flots jaloux. "

f Sans cesse il revivra, répété par la lyre.

f Siècles, il planera sur vous ! »

La Convention, s'associant aux sympathies de l'opinion publique, ne pouvait pas ne pas chercher à perpétuer par un acte législatif le souvenir de la lutte héroïque du Vengeur. Un décret, voté d'enthousiasme, transmit son nom à un autre vaisseau, alors en construction sur les chantiers de Brest, suspendit son image à la voûte, attacha son rôle d'équipage à Tune des colonnes du Panthéon, et provoqua tous les arts à la célébration de tant d'héroïsme et do dévouement.

L C'est dans le DicHonnaire critique de biographie et d'histoire de Jal, dans l'if is foire de la Marine contempo* raine de L. Guérin, dans VHistoire du trois-penta VOcéan de G. de la Landelle, c'est surtout aux archives et à la bibliothèque du ministère de la marine, qu'il faut chercher des récits complets et exacts des combats et de la fin du Vengeur, avec des documents authentiques.