EDWARD PELLEW, BARON ET VICOMTE D'EXMOUTH

Né à Donvres le 17 ayril 1759, mort à Rein|;moath le 6 janvier 1833.

tirés par le vaisseau ies Droits de V homme, qui avait épuisé ses munitions ; trois de ses ofEciers avaient été tués et sept blessés, deux cent cinquante liommes de son équipage mis hors de combat.

Le premier appareil posé sur sa blessure, Lacrossc s'était fait porter sur le pont. Il ne faisait pas encore jour ; mais la lune qui se levait permit d'apercevoir, à moins de deux milles, les rochers de Penmarks, sur lesquels les vagues se brisaient en blanchissant.

Le naufrage était imminent. Le vaisseau les Droits de V homme n'avait plus d'ancres, il les avait perdues dans la baie de Bantry; plus de câbles, ils avaient été coupés par les boulets ; plus de mâts, ils avaient été rompus ou abattus ; l'eau, pénétrant par les trous à la flottaison, avait mouillé les vivres et montait dans la cale.

Le 25 nivôse (15 janvier), à 7 heures du matin, malgré les efforts de l'équipage, qui ne pouvaient qu'être impuissants, il s'échoua dans la baie d'Audierne, en face de Plouzenet, à un quart de lieue de terre, sur un banc de sable.

UAmazone, démâtée de son mât de hune, le côté criblé et dans le plus piteux état, s'était perdue une demi-heure avant lui, sur les rochers de Penmarks. Son équipage fut fait prisonnier.

Ce fut à grand'peine que VIndéfatigable échappa au même sort. Rasé comme un ponton,- jonché de morts et de débris, troué et faisant eau, ne pouvant

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•plus gouverner, il n'évita que par miracle les bri« sauts de la côte bretonne.

C'était la seconde fois en un an que sir Edward Pellew,surrjndd/aiîgia5Zeeten compagnie de TAma- 2one, était ainsi maltraité par les Français. Au mois d'avril 1796, il avait eu sous le cap Lézard un engagement des plus vifs avec le capitaine Bergeret, de la Virginie, qui l'avait désemparé et mis hors de combat, et qui Teilt probablement forcé à amener, sans l'intervention des frégates VAmazone et la, Cori' corde.Le combatetle naufrage n'étaient pour le courage de Lacrosse et de ses compagnons que le prélude d'autres épreuves non moins douloureuses. Après le combat était venu le naufrage, et après le naufrage allaient venir la faim, la soif, la fièvre, le délire et la mort...

Le vaisseau s'était échoué aune petite distance du rivage, mais une violente tempête qui s'éleva le rendit pendant cinq jours inabordable.

L'arrière des Droits de Vhomme avait été emporté par les lames furieuses qui balayaient le pont ; lajcale était submergée, et douze cents hommes, extéuués;de fatigue, constamment mouillés, exposés aux rigueurs des froides nuits de janvier, restèrent pendant cinq jours sans secours et sans vivres. Aussi, dans la sixième nuit, soixante hommes, dévorés par la fièvre et pris de délire, expirèrent-ils dans d'efirayantes convulsions.

Dès le premier jour, malgré le vent et ^a bourrasque, on avait tenté d'utiliser les canots • à eurent-ils touché la lame, qu'ils furent emport » elle comme une plume légère, et brisés s' ^t écueils qui bordent la côte. "'^

On essaya d'un va-et-vient, construit av |

planches et des vergues do rechange ; vingt ou cinq hommes s'y hasardèrent ; quelques-ur **•

vèrent à terre, plusieurs se noyèrent dans le ajet. Enfin, Lamandé, maître voilier, excellent nageur, se jeta courageusement à l'eau, s'efforçant de porter Il terre une corde qui eût mis en communication la côte et le vaisseau ; mais, arrivé à moitié chemin, il fut obligé de renoncer à son entreprise.

Le second jour, on construisit encore des ras, dont on ne put faire usage;' mais le grand canot put conduire à terre une trentaine d'hommes. Il y resta, retenu par le vent et la violence de la mer.

Le troisième jour, on prépara la chaloupe pour les blessés ; deux femmes et six enfants, Anglais capturés sur la Calypso^ soixante-dix à quatre-vingts hommes s'y étant jetés, malgré les officiers qui les repoussaient en vain, elle se brisa contre les flancs du vaisseau, et la plupart de ceux qui la montaient furent noyés. Ce fut dans cette catastrophe que périrent Châtelain et les officiers qui, blessés, avaient survécu au combat.

Le quatrième jour, le vent changea et permit à

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des .Sarcations d'Audicrne d'abordjer le vaisseau,

" d'émpr'rter le reste des blessés et trois cent cin-

h hI'>Thmes valides; guatre-cents environ res-

^'én(f4fvQ à bord. Le lendemain, c'était le cin-

^' jour du naufrage, le cutter V Aiguille et

^^ Lte r Arrogante purent les embarquer et les

''*: terre. Sur mille trois cent ciiïguante hom-

"i portait les Droits de Vhomme, neuf cent cin*

"tarent ainsi. recueillis ; Lacrosse fut le dernier

à quiîlijr son vaisseau qu'il avait si vaillamment dé^

fendu^ et pu sauver de TAnglais, non des flots.

Dans un rapport du 19 janvier 1797 au ministre de la marine *, Lacrosse avait signalé les actes de

1. Ce rapport; peu connu, et écrit au moment de la catastrophe, nous a paru assez intéressant pour nous décider à en donner ici les principaux détails :

« Le 24 nivôse au matin, dit le commandant Lacrosse, je m'estimais à 25 lieues de terre, lorsqu'une brume épaisse me détermina à attendre qu'il fît beau pour attaquer la terre.

« A une lieue à peu près, j'aperçus à travers la brume deux bâtiments qui semblaient me donner la chasse. Je la pris pour ipe préparer au combat.

« A quatre heures un quart, les bras du grand hunier venant à manquer^ je fus démâté de mes deux mâts de hune.

t A cinq heures un quart, Tennemî, à portée de la voix, vint au vent par la' hanche de tribord et m'envoya toute sa bordée; je fis la même manœuvre, en lui envoyant là mienne, soutenue d'un feu terrible de mousqueterie.

courage et de dévouement de son équipage et demandé pour lui des récompenses.

Ainsi, un aspirant. Bastide, chargé de la surveillance du pavillon, l'ayant vu tomber, n'avait pas hésité à plusieurs reprises à le relever et à le re* mettre en place, au milieu d'une grêle de hallcs« Le ministre lui alloua une gratification de trois cents livres en numéraire.

Deux capitaines anglais prisonniers s'étaient dé« voués au sauvetage. L'un s'était jeté quatorze fois à la mer, et ne s'était arrêté qu'à bout de forces ; l'autre avait employé ses hommes à la construction de radeaux, et n'avait permis à aucun d'eux de s'en servir avant que le salut du dernier des Français

« Je voulus ouvrir ma batterie basse, mais Teau entrait à plein sabord, je fus obligé d'y renoncer.

a M'ayant présenté l'arrière» je profitai de cette position, en lui envoyant, à longueur de refouloir, une seconde bordée, soutenue d'un feu roulant de mousque* terie.

« A six heures trois quarts^ la frégate prit part àl'acUon et nous lâcha sa bordée à portée de pistolet... » ^ Parlant de sa blessure, Lacrosse, relevé et porté au poste, dit : « En descendant dans la batterie, j'assurai mon équipage que l'on n'amènerait pas. Un cri unanime fut répété :« Non, jamais, capitaine, soyez-en sûr. » Ce cri fut entendu par la frégate l'Amazone, qui s'échoua une demi-heure avant moi, démâtée de son petit mât de hune et le Qété criblé*

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n'eût été assuré. \ia, Convention leur rendit la liberté, avec une gratification extraordinaire.

En réclamant pour les autres, Lacrosse s'était oublié, mais Topinion publique réclamait pour lui ■

t Enfin, mon brave camarade J'apprends que vous vivez, lui écrivit Hocbe, aussitôt après Févéncment, et le gouvernement peut encore compter sur un bomme dont il apprécie les talents et la bravoure. Votre combat vous a couvert de gloire ; il a montré aux Anglais ce qu'ils doivent attendre des marins français bien commandés- Grâces infinies vous en soient rendues.

« J'espère que sous peu vous recevrez des marques non équivoques de Testime du Directoire et de la reconnaissance nationale. »

La lettre de Hocbe ne devançait que de quelques seniaines la nomination de Lacrosse au grade de con* tre-amiral, et le ministre de la marine Truquet la lui annonça par la lettre suivante : t Je n'ai pas perdu de vue, citoyen, le combat honorable que vous avez soutenu sur le vaisseau les Droits de Vhomme^ et le sang-froid dont vous montriez l'exemple dans votre naufrage.

« Le Directoire, à qui j'ai rendu compte de cette action, a trouvé juste de vous donner un témoignage de sa satisfaction, et je vous annonce avec plaisir que, sur ma proposition, il vous a élevé au grade de contre-amiral. »

Le nouveau contre-amiral ne faillit pas à sa dette de reconnaissance envers la France.

Peu s'en fallut qu'il n'entrât au Directoire, en remplacement de Rewbel ou de La Kéveillère-Lepeaux; les électeurs lui préférèrent Sieyès et le général Moulins.

Il était ambassadeur en Espagne, quand, au dixhuit brumaire, le ministère de la marine lui fut offert, qui, à son refus, fut donné à Decrès.

Capitaine général de la Guadeloupe, il rentrait en France sur la Didon, Ignorant la rupture du traité d'Amiens, il se trouva au milieu d'une flotte anglaise qui bloquait Brest. Douze vaisseaux se mirent à sa poursuite ; le commandant des Droits de Vhomme se retrouva, avec son habileté et son audace. Non seulement il sut leur échapper, mais il enleva encore en leur présence la corvette le Laurier, qu'il fit en* trer à Santander.

A la mort de l'amiral Bruix, l'Empereur le choisit pour le remplacer dans le commandement de la flottille de Boulogne, qu'il préserva des brûlots anglais, ce que ne sut pas faire l'amiral Allemand, à l'île d'Aix.

La Restauration le trouva préfet maritime à Rochefort. Il s'était peu mêlé à la politique, que nous sachions, et cependant la Réaction de 1815 le destitua et raya son nom des contrôles de la marine.

Ce fut un acte d'ingratitude et d'injustice tout â

la fois : car, pendant son gouvernement colonial, il s'était par sa droiture et sa fermeté aliéné les Jacobins agitateurs de la Guadeloupe, qui s'étaient emparés de sa personne, et ne lui avaient rendu la liberté qu'à la condition de quitter l'île, où il n'était rentré qu'avec le général Richepanse.

Le combat du vaisseau les Droits de l'homme est l'un des plus glorieux de la marine républicaine, et le nom de Lacrosse Tun des plus entourés d'estime et de considération *.

1. Lacrosse était né à Meilhan (Gironde], le 7 septem* bre 1761, et c'est à tort que MM. Levot et Donneaud, dans Les gloires maritimes de la France, le font naître en 1760, et M- de Bellecombe (Biographie Didoi), en 1765.

Le premier combat auquel il se trouva fut celui livre par le comte de Guichen, sur l'Argonaute, à Tamiral anglais Kimpenfeld, en 1781.

Il était revenu, lors de sa retraite, dans son pays natal, et il y mourut en 1829.

c Joignant à la bravoure et à .l'habileté d'un officier de marine les talents d*un excellent administrateur, le nom de l'intrépide commandant des Droits de l'homme sera toujours honorablement cité dans notre histoire contemporaine. » A, de Bellecombe.