CHAPITRE VI

ET DE l'embuscade

L'année 1798, qui avait vu les mémorables combats de la Loire^ se termina par un fait d'armes non moins glorieux pour nos marins ; ce fut la prise â l'abordage de la frégate anglaise l'Embuscade par la corvette française la Bayonnaise.

UEmbxxscade était à l'origine une frégate fran? çaise. Elle faisait partie de la division Bompard et avait été capturée, il y avait à peine trois mois, dans le combat de la baie de Long-Swilly. Elle avait été réparée et mise en état, et portait trentedeux canons de 24 et de 18.

La Bayonnaise était une petite corvette de vingt canons de 8 en batterie, et de huit pièces sur les gaillards. Elle revenait de Gayenne, où elle avait laissé cent vingt déportés et pris cent quarante soldats du 53« régiment avec leur capitaine Aimé. Le lieutenant de vaisseau Edmond Richer la commandait.

C'était un brave officier, né à Saint-Pierre (Martinique), en 1762,. fils d'un capitaine de frégate, avec lequel il avait fait son apprentissage.

A onze ans, il était embarqué sur le cutter le Sur* veillant, commandé par son père.

Il avait fait la guerre de l'Indépendance, sous le comte de Grasse, assisté à la prise de la Dominique, de Sainte-Lucie et de la Grenade, payé bravement de sa personne sur le vaisseau le Citoyen dans sept combats, dans chacun desquels il avait été blessé.

Depuis son départ de Cayénne, la Bayonnaise avait été favorisée par le temps et par la fortune. Elle n'avait point eu de mauvaise mer, ni trouvé d'ennemis sur sa route, bien que l'Angleterre entretînt dans les mers qu'elle venait de parcourir de nombreuses croisières. Mais, arrivée non loin des côtes de Bretagne, à trente lieues environ de l'île de Ré, elle fut rencontrée par ; l'Embuscade, qui lui donna la chasse, espérant qu'elle en aurait bon marché.

Le combat commença par un échange de bordées, qui maltraita les deux combattants, tua bon nombre d'hommes des deux équipages et blessa les deux commandants. Il dura trois heures sans avantage marqué de part ni d'autre : mais JEUcher avait compris cependant qu'il ne pouvait guère se prolonger plus longtemps sans que la supériorité de l'artillerie de VEmbuscade, servie par des pièces de 18 et de 24, auxquelles la Bayonnaise n'en pouvait opposer

LE OBOC DE LA BATONNAISB E

que de 8, lui assurât l'avantage de la lutte ; et il résolut de tenter Tabordage.

Au moment où il l'ordonne, la frégate anglaise, manœuvrant pour dépasser la corvette française et la prendre en enfilade, est accostée tout à coup de bout au corps. Le choc est si violent que le mât de misaine de la Bayonnaise, atteint probablement dans Taction par plus d'un boulet, tombe sur le gaillard d'arrière de VEmbuscade.

C'est un pont tout trouvé^ que la fortune offre â l'ardeur de l'équipage français. L'enseigne Ledanseur s'y précipite, suivi de ses marins ; le capitaine Aimé y conduit ses soldats. Les voilà maîtres du gaillard d'arrière, mais Téqnipage anglais, qui en avait été chassé par la chute du mât, s'était retranché sur le gaillard d'avant, et ils rencontrent là un rempart de fer et de feu.

"La lutte devient des plus acharnées, le sang coule en abondance ; bon nombre d'hommes tombent des deux côtés, tués ou blessés. Les assaillants trouvent par hasard sur le cabestan une espingole chargée à mitrailla; ils la font tourner sur son pivot, la dirigent sur la masse des Anglais pressés dans un étroit espace et y mettent le feu. Cette suprême décharge, en couvrant le pont de morts^metfin à l'engagement. Les Anglais demandent merci, et le pavillon français remplace sur la prise le pavillon britannique.

Le combat avait duré quatre heures et quarante