COMMANDANT DE L'ESCADRE ESPAGNOLE
Né à Palerme le 2 septembre 1756, mort à Cadix en février 1809.
à en couler ou en brûler quatre, Za Santa-Trinidad^ VArgonauta^ le San^Augustino et Vlntrépide.
L'accueil de l'Empereur et le grade de ccfhtreamiral furent la récompense de cet acte héroïque.
Après la défaite, quand elle est honorable, comme après la victoire, viennent en récompense Testime et la considération. Lucas et Infemet en firent une ample moisson en France et à l'étranger, et l'Angleterre n'en fut pas avare vis-à-vis d'eux.
Lorsque, le combat terminé, ils montèrent, comme prisonniers, à bord du S'wiftsure et de VOrion^ ils y furent reçus avec les égards et les honneurs dus au courage malheureux. « Permettèz-moi, dit Lucas â sir Rusherford, en lui remettant son épée, de vous dire que ce n'est point au capitaine seul du S'wiftsure, si honorable et si vaillant qu'il soit, que je la rends, mais â l'armée anglaise. » Cette fierté lui seyait d'autant plus, qu'il ne s'était pas mesuré avec le Swftsure seul, mais qu'il avait héroïquement lutté contre le Victory^ vaisseau-amiral, le Témé" raire et le Neptune, vaisseaux de premier rang.
A Gibraltar, où Lucas et Infemet retrouvèrent leur amiral et le jeune Infernet, aspirant de vingt ans, qui dans la bataille s'était montré digne de son père, les officiers de la marine et de la garnison les fêtèrent et leur donnèrent un grand dîner.
A Portsmouth, â Bisho'Swattham, à Reading, partout ils étaient entourés de la foule; partout ils étaient
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Tobjet de la curiosité et de rempressement de la haute société anglaise. Le peuple associait Lucas à la célébrité de Nelson.
L'Amirauté décréta que Tépée du commandant du Redoutable lui serait rendue. Elle lui fut remise solennellement par un officier de la marine anglaise, dans un souper donné en son honneur par la duchesse de Warren, femme de Tamiral, amhassa* deur à Saint-Pétersbourg, au milieu des applaudissements et des hourras de rassemblée.
Après six mois de captivité, ils furent renvoyés sur parole et rentrèrent en France.
Le ministre de la marine, Decrès, leur fit un accueil empressé et les présenta ensuite à TEmpereur, à Saint-Gloud. t Si tous mes vaisseaux, leur dit Napoléon, en s'approchant d'eux, s'étaient conduits comme ceux que vous commandiez, la victoire n'aurait pas été incertaine.
€ Je sais qu'il en est plusieurs qui ne vous ont pas imités, j'ai ordonné que des renseignements fussent recueillis à leur égard.
« Les capitaines qui, au lieu d'aborder l'ennemi, se sont tenus hors de portée de canon, seront poursuivis, et, s'il y a lieu, il en sera fait un exemple éclatant.
€ Quant à vous, je n'avais pas besoin, d'informations; je vous ai nommés commandants de la Légion d'honneur. C'est en attendant les autres récom-
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penses que vous ne manquerez pas de mériter U »
Aux capitaines Magendie et Villemandrin, présentés quelques jours plus tard, il disait : t Vous êtes du nombre de ceux qui se sont bien battus ; vous prendrez votre revanche. »
L'Empire ne leur offrit point de nouvelle occasion de se signaler, et, quand vint la Restauration, cédant à l'esprit réactionnaire qui la dominait, elle les mit à la retraite, l'un en 1814, à cinquante-sept ans, l'autre en 1816, â cinquante-deux, c'est-à-dire à un âge où tous les deux pouvaient encore rendre au pays de grands services.
Leur ancien amiral, l'infortuné Villeneuve, avant de se frapper, à Rennes, de six coups de couteau^ s'était souvenu de la journée de Trafalgar et des deux braves qui en avaient été les héros. Voulant faire leur part dans ses dispositions dernières, il leur légua une longue-vue cerclée d'or et un portevoix précieux, en écrivant sur l'une : t Pour toi, brave Infernet! » et sur l'autre : t A l'intrépide Lucas! »
La reconnaissance des marins, leurs contemporains, avait joint à leurs noms ceux de leurs vaisseaux, et on ne lés appelait, dans tous les ports, que le Redoutable Lucas et Vlntrépide Infernet,
1. Victoires et Conquêtes, t. XVI, pag. 197 et 198. Le Moniteur de mai 1806.
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Enfin, depuis leur mort, notre marine militaire, voulant honorer et perpétuer le souvenir de ces noms, les a constamment donnés à des bâtiments de ses flottes. Aujourd'hui encore, il n'est pas rare d'entendre de vieux marins raconter par tradition, à la veillée, les actes d'intrépidité et les heauz faits d'armes de Lucas et d'Infernet,
Au récit qui précède, nous croyons utile d'ajouter quatre lettres inédites des trois braves capitaines dont le nom est désormais inséparable du souvenir de Trafalgar. S'il est vrai que le style est l'homme, elles serviront à apprécier leur caractère^ etâ les mieux connaître.
Nous commençons par la lettre d'Infernet, écrite en Angleterre, deux mois après la bataille, et donnant des détails sur la misérable situation que lui fait sa captivité. Elle est adressée au ministre de la marine.
f Monseigneur,
€ J'ai l'honneur de rendre compte â Votre Excel- € lence de mon arrivée en Angleterre, et qu'immé- € diatement après mon débarquement à Portsf mouth, j'ai été réuni au vice-amiral Villeneuve et c aux capitaines de vaisseau Magendie et Lucas, et « de là envoyé avec eux â Bishops-Waltham, et de
là à Reading, â douze milles de Londres, cantonnement qui nous a été désigné.
€ Je me joins, Monseigneur, à mes compagnons d'infortune, pour supplier Votre Excellence de nous rappeler en France le plus tôt qu'il vous sera possible, soit par échange, ou sur parole, et de faire cesser par ce moyen Tétat de misère auquel je me trouve, moi et mon fils, ayant été en^ levé de mon bord, au moment que j'ai succombé, avec ce que j'avais sur le corps seulement. Je me trouve en ce pays-ci dépourvu de tout moyen et de toute ressource; V Intrépide^ coulant bas d'eau, a été évacué et brûlé deux jours après le combat, sans pouvoir rien sauver. Je suis réduit à vivre ici, avec la journée d'un simple ouvrier, n'ayant point de fortune.
« J'ose espérer. Monseigneur, que vous daignerez
venir â notre secours ; j'ose croire, Monseigneur,
que l'opiniâtre combat du vaisseau V Intrépide^
dont vous trouverez les détails ci-joints, me donne
lieu d'attendre l'appui de votre bienveillance.
t Recevez les sentiments du plus profond respect
« avec lequel j'ai l'honneur d'être. Monseigneur,
€ de votre Excellence Votre très humble et très
« obéissant serviteur, c Infernet,
€ Capitaine de vaisseau * officier de la légion « d'honneur, commandant ci-devant Vlntrépide.
€ Reading, le 1" janvier 1806. >
En l'an ii de la République, Infemet, encore lieutenant de vaisseau, écrivait d'un tout autre style au commandant d'armes Tréhouart :
€ Marseille, ce 26 floréal, l'an ii de la Républic que française une et indivisible, impérissable et c démocratique.
€ Le citoyen Infemet au citoyen Tréhouart, comc mandant d'armes, au port de la Montagne, salut. < Citoyen-commandant,
€ J'ai le plaisir de t'annoncor que le jour que nous c sommes partis du port de la Montagne^ j'ai com- € mencé à donner l'ordre à toutes les municipalités € de la route de ne laisser passer aucun marin sans c permission....
c Je pars demain sans faute pour Martigue, et < j'espère y opérer encore de la bonne besogne....
c Je vous salue tout fraternellement.
€ Infemet. »
Le capitaine Lucas commandait le Régulus et faisait; partie de l'escadre, aux ordres du vice-amiral Allemand, mouillée en rade de l'île d'Aix, lorsqu'elle y fut attaquée, dans la nuit du 12 avril 1809, par lord Gocbrane, avec cinquante brûlots, des catamarans, et des machines infemales de l'invention du colonel Congrève.
Trois vaisseaux et une flûte, obligés de s'échouer, furent incendiés.
Le Régulusy pour échapper aux brûlots, s'échoua
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aussi sur les vases de Fouras, mais son bravé et habile capitaine parvint, malgré les efforts des Anglais, â relever son vaisseau, à le remettre à flot et à rentrer en rivière, après avoir soutenu quatre engagements contre Tennemi, avec ses seuls canons de retraite.
Le désastre de Tîle d'Aix aurait-il pu être prévenu? doit-on rattribuer aux mauvaises dispositions de l'amiral? Nous ne savons, mais Topinion du capitaine Lucas^ partagée par la marine presque entière, l'en rendit responsable.
L'amiral Allemand était un homme d'un caractère dur et difficile, t II était, dit M. Hennequin (Biographies maritimes), altier, frondeur, et méconnaissait toute autorité supérieure ; il abusait souvent de celle qui lui était confiée, et, nous le disons à regret, les officiers regardaient presque comme une défaveur ou une punition d'être employés sous ses ordres. »
Cette appréciation de M. Hennequin se justifie par la lettre très curieuse, qu'il ne pouvait pas connaître, adressée par le capitaine Lucas au ministre de la marine, quelques mois après l'affaire de Tile d'Aix :
€ Le capitaine de vaisseau Lucas, l'un des comc mandants de la Légion d'honneur, à Son Excel- € cellence monseigneur Decrès, ministre de la ma- € rine et des colonies.
€ Monseigneur, € Depuis trente-trois ans que j*ai l'honneur de servir TÉtatet Sa Majesté J. et R., je n'ai jamais fait aucunes démarclies pour faire changer les destinations de service que j'ai reçu, et j'aurais désiré arriver au terme de ma carrière militaire^ ainsi que je l'ai parcourue jusqu'à ce jour, avec la même obéissance passive et l'entier dévouement avec lequel on m'a toujours vu voiler aux postes qui m'étaient assignées.
« Si dans la situation critique où je me trouve, il ne s'agissait, Monseigneur, que d'exposer ma vie, je suis toujours prêt à en faire le sacrifice pour la gloire de Sa Majesté, mais il y va de mon honneur, et j'ai trop à cœur de le conserver sans tache.
« Je me vois donc forcé, Monseigneur, de supplier V. E. de vouloir hien ne pas me contraindre à servir plus longtemps sous les ordres de M. le vice-amiral Allemand ; veuillez voir que ce n'est qu'à force de persévérance et de courage que je suis parvenu à ne pas partager sa honte dans les événements que nous eussions pu éviter à l'île d'Aix.
f Plusieurs motifs, d'ailleurs, qui vous sont hien connus, Monseigneur, et que les bornes de ma lettre ne me permettent pas de vous rappeler, ont fait de cet homme féroce mon plus cruel ennemi,
qui ne cherclie que Toccasion de ma flétrir, et je suis trop orgueilleux des récompenses qu'a daigné m'accorder S. M. I., ti'op jaloux de les faire briller avec honneur aux yeux de ses ennemis, pour souffrir qu'elles soient avilies par les nombreuses humiliations qu'il fait journellement supporter â ime foule de mes plus braves camarades.
€ Je m'abstiendrai, monseigneur, d'en dire davan«« tage, l'opinion généralle des français de toutes classes, des militaires de tous rangs et de toute arme, surtout de la marinne entière, sur la moralité de celui sous lequel je ne puis servir, ne vous laissera rien à désirer pour juger vous-même si le motif de ma démarche est suffisamment fondé. Puisse t'elle ne pas irriter contre moi S. M. I. et R., mon auguste bienfaiteur, ne pas déplaire à V. B. et me laisser encore l'espoir de montrer aux ennemis de notre immortel monarque le courrage et le dévouement qu'ils m'ont vu déployer dans dix-huit combats sur mer, que j'ai honorablement soutenus !
t Les affections moralles dont je suis tourmanté, jointes aux blessures mal guéries, que j'ai reçu dans nos derniers événements, ont tellement adfoibli ma santé, que je supplie V. E. de m'accorder un congé d'un mois ou six semaines près Paris, pour me rétablir.
€ Agréez, Mgr, Tassurance du proiond respect f avec lequel j'ai Thonneur d'être,
t JDe votre Excellence, le très humble et très < obéissant serviteur.
« Paris, le 22 septembre 1809. « Lucas. >
La dernière lettre que nous donnons du capitaine Gosmao n*est pas la moins curieuse.
Elle est datée du golfe Jouan, abord du Tannant, vaisseau qui faisait partie d'une division aux ordres du vice-amiral Martin.
Elle montre la haine des marins de la République et de TEmpire pour les Anglais, que Gosmao traite dej.... f...., de coquins, de viédases, et le peu d'instruction des meilleurs capitaines de ce temps-là.
Gosmao était le ûls d'un notaire et déjà en l'an ii capitaine de vaisseau, et il ignorait les règles les plus élémentaires de l'orthographe, comme les Ronaudin, Infernet, Lucas et la plupart des généraux de terre et de mer, ses contemporains.
Ges hommes, presque tous des héros, savaient à peine lire et écrire, ne savaient pas l'orthographe, mais ils savaient se battre, faire au besoin le sacrifice de leur vie, et ils ont écrit avec leur sang et par leurs hauts faits l'histoire militaire de la République et de l'Empire. G'est après tout une manière d'écrire qui en vaut bien une autre !...
« Au citoyen, citoyen Tréhouart, commandant t d'arme, au port de la montagne (Dépt du Var),
Liberté, Égalité.
République française.
€ Il me devient inutille de te raconter nos prises, ainsi que notre campagne ; le Joille t'aura raconté la fuite de ces i...î.. d'Anglais qui ont été chercher l'autre division pour nous tomber sur le corps, et je regarde que nous avons été très -heureux de n'avoir pas été entamé par ces coquins ; la brise les menait droit vent arrière sur nous, pandant que nous étions dans un calme plat, et obligé d'avoir nos embarcations de l'avant pour nous touer. Nous sommes tous bien embossés, mais nous ne savons pas quand nous partirons. Ces viédase s'amuses tous les j ours à défiler devant nous, et leur nombre varie presque tous les jours ; aujourd'hui ils sont 9 vaisseaux, dont 5 à 3 ponts et 3 frégattes ; l'autre division est allé croiser, mais je ne la crois pas très-éloigniée.
f Le manque de 180 hommes que j'ai hor du bord, compris ceux qui ont manqué le vaisseau, m'angage à te prier de me renvoyer les matelots et soldats que j'ai mis à bord de, l^Alceste^ et ce sont les meiUieurs qui ont parti, comme il arrive presque toujours en pareil cas, dans l'espoir de faire des parts de prises ; le général doit l'écrire «à ce sm'et; Si tu les envoyé par terre, ils n'auront pas grand chose à porter, car ils ont tous leurs sacs à bord, lorsque j'ai mais batteries garnies il ne me reste
€ personne sur le pont, et ton intantion n'est pas que € ta femme se déshonnore si tu le peu...
f Ton camarade et ami.
« Cosmao.
€ A bord du vaisseau le Tonnant, le 2 messidor l'an « 2« de la République française, une et indivisible.
€ Mouillié au golfe Jouan. »
Gosmao et Tréhouart étaient très liés et sont restés vieux camarades jusqu'au dernier jour. Ils se traitaient de mari et de femme, comme d'autres officiers se traitaient de père et de fils, d'oncle et de neveu. C'est ce qui explique la dernière ligue de la lettre qui précède.
Devenu contre-amiral, préfet maritime, pair de France, grand d'Espagne de première classe, M. Cosmao-Kerjulien n'eût pas été probablement peu étonné si on avait remis sous ses yeux, en 1825, sa lettre de messidor an ii.
