CHAPITRE IX

l'amazone et L*ÉLISA — NAUFRAGE ET COMBAT

Il y a trois quarts de siècle, les combats et la perte de deux frégates françaises mettaient en émoi toute la population des côtes de la Manche, depuis le Havre jusqu'à Cherbourg, et donnaient lieu à d'étranges rumeurs et à de singulières versions *.

Sorties du Havre de conserve pour aller à Cherbourg, r Amazone et VElisa^ belles frégates de 44, s'étaient perdues l'une et l'autre, dans la traversée, non loin du port où elles devaient entrer.

La distance à franchir était de vingt à vingt-cinq lieues. Or, on se demandait avec étonnement comment deux capitaines habiles n'avaient pas su profiter d'un bon vent et d'une nuit obscure pour efiectuerune si courte traversée, et échapper à la croisière anglaise. On se demandait surtout comment de ces

1. Les événements de ce chapitre appartiennent à l'Empire, mais les deux commandants de l'Amazone et de VElisa étaient des marins de la République*

LE HAVHE A LA FIN SU DIX-HUIIIËUE SlbCLB

deux frégates, après leur relâche à la Hougue, Tune à peine appareillée et portant au large, avait pu, en moins d'une heure, revenir sur le chemin parcouru, contre le vent et la marée, et s'échouer presque à l'endroit d*oti elle était partie, à 1.000 mètres de la terre, et comment l'autre était venue toucher sur une roche, en vue de la rade de Cherbourg, sans pouvoir y mouiller.

Ces événements, peu explicables, donnèrent naissance â bien des accusations. Les uns criaient à rimpéritie, les autres â la peur de l'ennemi, certains à la trahison, mais tous criaient, et ce fut à grand'peine que la décision de deux conseils de guerre mit un terme aux suspicions et aux clameurs.

Par quelles causes, et dans quelles circonstances, la marine impériale éprouva- 1- elle un pareil sinistre ? C'est ce que nous essayerons de dire, à l'aide de dépositions de témoins de visu^ de correspondances inédites, de rapports et de documents authentiques cxmaervés aux archives du ministère de la maxinow

La Frsaoe avait en 1810,^ sur la rade de Cherbourg, une petite division, aux ordres de Amable-Gilles Troude, alors capitaine de vaisseau, et devenu de«

1910 l'amazone bt l'élisa 203

puis contre- amiral. Il avait son pavillon sur le Courageux, vaisseau de 74, avec lequel il avait soutenu contre les Anglais un glorieux combat.

Pour surveiller cette division et les mouvements du port, l'Angleterre entretenait dans la Manche une croisière de deux vaisseaux, deux frégates et un l)rick, qui, au premier appel, pouvait être renforcée.

Sur la rade du Havre étaient deux frégates, VAmazone et VElisa, dont le ministre de la marine voulait augmenter Tescadre de Cherbourg. En conséquence ordre fut expédié de Paris aux commandants de ces bâtiments de saisir le premier moment favorable pour appareiller»

L'Amazone et VElisa avaient pour capitaines des officiers d'expérience et de courage. L'un, Louis Rousseau, avait soutenu il y avait a peine un an sur la Junon, contre les deux frégates anglaises Latona et Horatio et les sloops Asp et Supérieur^ un combat acharné, qui lui avait fait un grand honneur.

L'autre, Louis-Henri Desaulces de Freycinet, connu par un voyage de découvertes aux terres australes, avait pris part aux combats du cap Nolis contre les escadres anglo-espagnoles et en avait soutenu hono* rablement deux, l'un sur le brick le Phaéton^ l'autre sur la frégate la Pique S dans lesquels il avait perdu

1. Le capitaine Desaulces de Freycinet était né à Mon* télimart (Drôme) le 31 décembre 1777. Ses deux combats