CHAPITRE PREMIER

LA NAVIGATiaN HAUTURIÈRE

L'art de se diriger en haute mer quand on a perdu la terre de vue est assurément un des problèmes les plus difficiles qui aient jaAiais été posés à Tesprit humain : aussi a-t-on mis près de trois mille ans à le résoudre. On voit, il est vrai, des sauvages étrangers à toute notion scientifique franchir dans leurs pirogues de vastes espaces, se transporter des îles Tongas aux Fidjis, des Carolines aux Mariannes avec une sûreté de coup d'oril qu'égalerait à peine Tinstinct des oiseaux voyageurs; mais la constance des vents qui régnent entre les tropiques seconde merveilleusement ces traversées. Pour arriver jusqu'à la terre lointaine vers laquelle chaque année, à la même époque, il s'élance, le

Polynésien n'a besoin que de se rappeler sous quel angle la brise venait, Tannée précédente , frapper sa voile. Il n*en saurait être ainsi dans nos parages. Les venls y sont trop irréguliers , trop sujets à des variations que rien d'apparent n'accuse pour qu'il soit possible de conjecturer où leur souffle capricieux conduira le navire qu'il entraine. A quel indice dès lors se rattacher pour ne pas errer au hasard sur cette plaine uniforme dont le bord parait reculer au fur et à mesure qu'on avance? On marche, et derrière soi l'on n'a pas laissé de traces ; on n'a guère par conséquent espoir d'en rencontrer. Il n'y a pas en effet de piste à suivre sur la mer. On n'en trouverait pas davantage dans le ciel. Heureusement le ciel n'a pas le morne aspect de la plaine liquide. Chaque jour, le soleil y décrit son orbe triomphal ; chaque nuit, les constellations y déploient dans un ordre immuable leur réseaulumiûeux. En les voyant si régulièrement monter et redescendre les degrés de la voûte céleste , sans jamais sortir de la route qui leur a été tracée, le marin a du naturellement se demander s'il ne devait pas songer à les prendre pour guides. Après avoir d'un regard attentif observé leurs mouvements, il en estarrivé, dès les premiers âges de la navigation , à savoir quel amas d'étoiles il convenait de laisser à sa droite , quel groupe il importait de tenir à sa gauche , quand on voulait , en certaine saison , se rendre de tel port à tel autre.

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C'est ainsi qu'impuissant à jalonner sa route sur les flots, le navigateur put cependant s'y reconnaître encore en suivant les porte-flambeaux qui semblaient marcber devant lui. Quelques vieux pilotes entouré» d'une vénération superstitieuse gardaient alors avec un soin jaloux le dépôt de ces itinéraires qui n*étaient inscrits que dans leur mémoire. Que de fois il fallut employer la ruse ou la violence pour arracher à ces demi-dieux marins leur secret ! Ménélas va surprendre endormi dans sa grotte Protéé, le pasteur de phoques ; Ulysse cherche pendant dix ans, de plage en plage, le chemin qui doit le ramener à Ithaque. 11 part enfin, instruit par Calypso. Son regard se promène des « Pléiades au Bouvier, du Bouvier, qui se couche tard, à TOurse, qui ne se plonge jamais au sein de FOcéan n . \'ul n^a pu lui 9pprendre encore qu'il existe, dans la direction du septentrion, un phare bien autrement sûr, un astre presque immobile et si voisin du p6le qu'il semble avoir été destiné à niarqner sur le dôme des cieux le point où irait aboutir Taxe prolongé de la terre. Cette découverte appartient, dit-on, aux Phéniciens; elle leur donna, pendant plus de deux cents ans, le monopole du commerce maritime.

A partir de cette époque Tessentiel pour le navigateur n'est pas tant d'avoir le vent en poupe que de pouvoir discerner l'étoile polaire, n De quels nuages Jupiter a couverl la mer immense I * tel est

le premier cri du pilote antique à Tapproche de la tempête. Le pilote da moyen âge ne se montre pas moins effrayé dès qu'il est exposé a à perdre la tramontane ^ » . Le danger d'errer à Taventure, et non pas la fragilité des nefs, est donc ce qui retient, ce qui enchaîne invinciblement au port, pendant toute la durée de la saison d'hiver, une marine dont l'en-* fance se prolonge démesurément à travers les âges. Le vaisseau que montait saint Paul, et qui voulut tenter un tardif passage de Gnide à Rome, portait deux cent soixante-seize personnes; rien ne fait présumer qu'il fut moins propre que les grandes jonques chinoises à prêter le flanc à l'orage. Nous le voyons pendant quatorze jours lutter avec succès contre le vent du nord. Emporté par des grains impétueux au large de la Crète, il ne se laisse pas affaler dans le golfe de la Syrte; il s'allège d'une partie de sa cargaison, se débarrasse d'une portion de ses dromes et tient obstinément le travers. Tout irait bien en somme, si le soleil et les étoiles consentaient seulement à se montrer; mais par malheur le ciel reste obstinément voilé. On s'imagine courir vers l'entrée de l'Adriatique, on tombe à Timproviste sur la côte de Malte. La hourque d'Alexandrie avait eu raison de la tempête; son capitaine

* Tramontane — ^ étoile polaire ; ëtoile se levant pour les Italiens au delà des monts.

Bouuole du «eiiième aiède.

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la conduit au naufrage par une erreur de route.

Pendant plus de mille ans, la navigation dans la Méditerranée resta stationnaire. Vers le milieu du douzième siècle, un changement notable se produit : les marins d^Amalfî, de Gènes, de Venise, de Mayorque, ont trouvé le moyen de s'orienter sans le secours des astres. Connue des Chinois dès Tantiquîté la plus haute, Taiguille^aimantée vient d'arriver jusqu'aux républiques italiennes par Tintermédiuire des Arabes. Qui n'a entendu parler aujourd'hui de la propriété merveilleuse qu'une pierre, en apparence inerte, peut communiquer au barreau d'acier sur lequel on la promène ? Ce fut d'abord une aiguille qu'on imprégna ainsi de l'affinité mystérieuse, du u véhément désir» de se tourner vers le nord. Placée dans un vase, cette aiguille flottait librement sur l'eau, soutenue par un fétu. L'aiguille se transforma bientôt en une lame aplatie ; on la fit alors reposer par son centre sur un pivot, on l'enferma dans une boite recouverte d'une glace, et on la chargea d'entraîner le cercle gradué qui ne devait plus seulement indiquer la direction du pôle, mais le cap du navire, — en d'autres termes, l'angle formé par la route suivie et par le méridien magnétique, tt La calamité T) de Panurge changea dès lors de nom, elle devint a la boussole»; les marins d'aujourd'hui la nomment a le compas » .

U faut voir sur quel ton les navigateurs en posses*

sion de cette invention féconde le prirent dès le début avec les routiniers qui continuaient à en né-^ gliger Tusage ! a Que me fait, disait en 1433 le célèbre prince Henri de Portugal à ses capitaines hésitants, Topinion des pilotes flamands dont les scrupules vous arrêtent I Est-ce que ces marins du nord' savent se servir de Taiguille aimantée et des cartes marines? » Le secret des navigations lointaines ne parait pas cependant dater uniquement de l'apparition de la calamité. Les Dieppois devancé* rent, assure-t-on, les Portugais sur la côte d'Afrique ; les Scandinaves, dans Fopinion de plus d^un savant, les auraient précédés aux Açores. Quaut aux- cartes marines, c'est sur des navires majorquins qu'on les rencontre pour la première fois vers le milieu du XII* siècle; en 1359 , le roi d'Aragon voulait qu'on en munit chacune de ses galères. Nous est-il permis de prendre au sérieux ces informes croquis dont nos bibliothèques nous ont gardé plus d'un spécimen? Ce serait bien mal comprendre les difficultés que la cartographie avait à résoudre. Le moyen âge, pour tout ce qui concernait la figure et les dimensions de la terre, héritait des notions qui avaient cours dans Alexandrie au deuxième siècle de notre ère. Ptolémée admettait la sphéricité de la terre ; ce fut sur des globes sphériques que Ton rapporta d'abord les contours du monde connu. Chaque point essentiel y fut déterminé par la rencontre de deux cercles

PLANISPItÈUE TEKBESTRE

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disposés d*équerre : un parallèle et un méridien. Que faut-il entendre par ces mots, qui reviennent si souvent dans les traités de géographie et de navigation ? Nous voudrions assurément éviter ici tout détail trop technique ; il parait cependant impossible de faire comprendre le rôle qu*ajoué la science dans les progrès de la navigation sans emprunter quelquefois à la géométrie son langage.

Si chaque hémisphère terrestre se composait, comme certaines montagnes calcaires, de couches superposées, chaque assise distincte y représenterait un parallèle : la base de la montagne serait Téquateur ; au sommet on rencontrerait le pôle* Nous avons, du reste, tous les jours sous les yeux, dans le dôme arrondi de nos églises, une image bien autrement parlante de la moitié du globe. Les moulures qui descendent du pied de la lanterne à la base de la coupole y figurent en quelque sorte les méri* diens. Ainsi que les grands cercles imaginaires que le géomètre a tracés d'un pôle à Fautre de la ierre, on peut se représenter ces nervures saillantes comme successivement visitées et éclairées par un astre qui opérerait sa révolution diurne aufour du monument. La pensée d*appuyer les déterminations géographiques sur ces deux données fournies par Tastronomie, la hauteur du parallèle au-dessus de Tèquateur et la distance du méridien à un méridien principal d'où Ton numérote les autres, n*est pas

une pensée précisément moderne; elle remonte à Tépoque où pour la première fois on balbutia les mots de latitude et de longitude. Ce qui fut une nouveauté, ce fut Tentreprise de transporter sur une surface plane des dessins primitivement appliqués sur une surface ronde. Nous voyons Toscanelli ne pas hésiter, vers 1460, à étendre ainsi d'un seul coup sur le papier près de la moitié de Técorce du globe, tt II a, dit-il, tracé de sa propre main, sur une carte semblable aux cartes marines, toute l'extrémité de rOccident à partir de l'Irlande jusqu'à la fin de la Guinée vers le sud, avec les iles qui se trouvent sur la route. )) Vis-à-vis, a droit àTouesti), il figure hardiment a le commencement des Indes >? . De pareilles esquisses ont pu sans doute servir an navigateur à se donner, suivant le naïf aveu de Colomb, l'apparence «d'un homme qui sait où il va et qui s'attend à rencontrer ce qu'il cherche )> ; elles ne constituaient pas ce que nous appelons aujourd'hui une carte marine.

Pour qu'une carte mérite véritablement ce nom, il faut que le marin y puisse tracer sa route en ligne droite et y mesurer exactement les distances. A ce prix, le marin se passera d'une représentation fidèle de l'étendue relative des terres. Pour atteindre ce but, suffisait-il, comme on parait se l'être imaginé au quinzième siècle dans l'académie de Sagres, de construire un canevas composé de carrés égaux et d'y