J8 LES MARIONNETTES

— Tu deviens folle, ma pauvre Carmen!— s'écria-t-il ensuile.— Mille piastres! caramba!! — mais, malheureuse, où veux-tu que je les prenne? — Jamais le quart de cette somme ne s'est trouré à ma disposition.

— Pas de mensonges maladroits II -- Tu caches dans un trou, sous le pied de ton lit, une somme qui représente plus de quarante mille livres de France...

Morales devint liviiîe.

Srs deux mains se crispèrent sur son crâne, et, vraisemblablement, si ce crâne n'eût été parfaitement chauve, elles auraient arraché des poignées de cheveux.

— Hélas! hélas! — murmura le gi tano d'une voix éteinte, —je suis perdu, ruiné, pillé, dévalisé!... hélas!... hélas! il ne me reste plus qu'à m'aller précipiter à la mer, du haut de la jetée, avec une pierre au cou...

Carmen ne put s'empêcher de sou-

rire de cette terreur inouïe et de ce grotesque désespoir.

— Rassure-toi,— dit-elle ensuite,— tu n'es ni ruiné, ni dévalisé... — Je ne toucherai m à un maiévadis , ni à un réal de ton trésor!... — J'éprouve peu de sympathie pour l'argent volé... — Si je te demande mille piastres, c'est parce que je calcule que j'ai dû gagner au moins cette somme depuis que nous sommes à la Havane, et que tu fais main basse sur la totalité de nos recettes quotidiennes. . . — Et, d'ailleurs , j'ai la

DU DIABLE. S2i

certitude de te la rembourser au décuple..,

— Au décuple? — répéta Morales, à

qui ces derniers mots firent relever la

tête, qu'il baissait lamentablement sur

sa poitrine.

— Oui.

— Songes-tu bien que cela ferait dix mille piastres? '^^W

— Parfaitement; — en d'autres termes, cinquante mille livres de France.

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— Mais, ma sœur, pour me donner cinquante mille livres, il faudrait que tu fusses riche...

— Je le serai.,. — Je suis sûre de l'être, et de l'être avant peu...

— Eh bien!... raconte-moi ton plan, et nous verrons après...

— Écoute-moi donc. . .

Nous ne mettrons pas sous les yeux de nos lecteurs la suite de l'entretien de Carmen et de son frère. — Ils ne

tarderont point à connaître par ses résultats le plan tout à la fois simple et très-habile dont elle expliqua les moindres détails au gitano.

Qu'il leur suffise de savoir qu'à mesure que parlait la baladine, le visage de Morales perdait peu à peu son expression de défiance et d'incrédulité pour devenir rayonnant, et que le plus complet enthousiasme finit par resplendir sur ses lignes anguleuses.

— Eh bien! — demanda Carmen lorsqu'elle eut achevé, - qu'en dis-tu?..

— Regardes-tu toujours mes ambitions comme des extravagances et mes espérances comme de vaines et folles rêveries ?..

Morales, au lieu de répondre, remplit le gobelet placé devant lui.

Il rapprocha de ses lèvres, et, comme au commencement de l'entretien, il salua sa sœur en disant :

— A la santé de la femme du chevalier de Najac!

Mais , cette tois , toute nuance d'ironie avait disparu de son accent. — Ensuite il replaça sur la table son gobelet vide, et il ajouta t

— Il n'y a pas un moment à perdre !

— Ce soir même il faut commencer !..

— C'est mon avis, — répliqua la jeune fille.