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vit.. La plupart attaquée de peste et de scorbut, ne cessent de vivre qu'après une cruelle agonie long-temps prolongée, et lorsque les vers qui les rongent , ont pénéiré dans leurs intestins : on voit alors ces reptiles sortir de leurs- corps ., deve«nus trpp dégoûtans pour leur servir encore de pâture.

Les prêtres aimoient mieux expirer dans leurs carbets qu'à l'hôpital, parce que les infirmiers barbares qui le des-' servoient, les accabloient d'outrages au lieu de leur donner des soins. Le malade qu'on y dëposoit se vûyoit enlever en entrant tous ses effets par un garde-magasin j et lorsqu'il réelamoit ensuite quelque objet que son mal rendoit indispensable, le garde -magasin lui répondoit : ce Vous êtes mort; ce que vous avez, doit vous suffire » .

Quand un prêtre ne laissoit rien en mourant, soit dans les carbets, soit à l'hôpital, les nègres chargés de faire les fosses pour l'enterrer, se refusant alors à cette fatigue dont ils n'espéroient pas de salaire particulier, les confrères du défunt étaient obligés de creuser eux-mêmes la terre qui devoit le recevoir, et de l'y porter, à moins que par. une cotisation souvent impossible, ils pussent payer ces avides fossoyeurs, qui, dans ce cas-là, même, sembloient vouloir être les bourreaux du cadavre. On voit par une lettre de l'officier du poste à l'agent directorial, qu'ils ne fàisoient que des creux étroits et courts ; que, pour y faire entrer les cadavres, ils leur causaient les jambes* les replioient sur le tronc, et trépignoient dessus avec force, jusqu'à ce que le cadavre, rendu pour ainsi dire malléable, se fondit en quelque sorte dans tous les vides qu'offroient les irrégularités de cette parcimonieuse ouverture.

Pour comprendre toute l'horreur de la situation des prêtres déportés à Konanama, il suffiroit de savoir que leurs gardes, quoiqu'ils n'eussent guère à supporter que les in-? convéniens du climat, ne pouyoient plus y résister. Leur commandant s/en plaignoit à l'agent directorial,, dès le 2* octobre 1798, lui exposant « que les .inavéçagea d\ik voisinage

etavoyoient dans et séjour leurs miasmes putrides ; qu'on n'y avoit à boire que de l'eau très-bourbeuse; qu'on n'y trouvoit aucun fruit, pas même un citron pour en corriger la mauvaise qualité; que les soldats et les officiers mêmes y couroient le risque de manquer de vivres; qu'enfin il leur étoit impossible de rester davantage dans un lieu que les Indiens eux-mêmes a voient abandonné à cause du mauvais air » . Ils demandoient à passer à Sinnamary, qui est à la distance de quatre à cinqlieues, et qui leurparoissoit moins insalubre.

Cette remontrance eut pour les prêtres un effet qu'ils n'auroient pas obtenu , s'ils eussent demandé ce déplacement pour eux-mêmes. Ce fut aux militaires qu'on l'accorda , et leurs captifs en profitèrent; mais uniquement parce que , sans cela , ils n'auroient plus eu de gardes pour les tourmenter. Depuis le 1 1 août que ces prêtres étoient à Kdnanama , soixante - six d'entre eux avoiènt péri ; et les trente environ qui restaient, n'avoient plus qu'un souffle de vie. Avant de quitter ce séjour de mort, ils voulurent aller rendre en commun de pieux devoirs à ceux d'entre eux qu'ils y laissoient inhumés; et, se faisant des torches funéraires avec des brandons , ils vinrent célébrer une absoute attendris* santé dans le cimetière, et s'y encouragèrent, parl'exemplede leurs frères défunts , à supporter leurs maux avec résignation, à pardonner à leurs persécuteurs, et à se maintenir dans tous les autres sentimens héroïques qu'ils dévoient à la Foi dont ils étoient les généreux confesseurs.

Ce fut le a5 novembre qu'ils partirent pour Sinnamary, marchant péniblement vers cet autre lieu de douleur, qui sembloit leur devoir être moins cruel que le précédent. Mais, dès leur arrivée, cette consolante illusion cessa quand ils virent ceux de leurs confrères qui l'habitoient. Quoique plusieurs eussent fait avec eux la traversée des côtes de la Charente à Cayenne , ils ne pouvoient les reconnaître , tant ceux-ci avoient souffert à Sinnamary même. Ce désert est aussi meurtrier que l'autre , et n'a pour le rafraîchir ou

plutôt pour l'humecter, que l'eau saumâtre d'une rivière qui le côtoyé. Quelques colons qui s'y étoient cependant acclimatés, avoient donné asile dans leur habitation à des prêtres; mais ceux-ci ne s'y étoient pas mieux préservés des fléaux Mortels de<ce territoire. A celui-là même qui, la veille, sembloit plein de vie, il ne falloit qu'un jour de cette fièvre chaude qui est si commune en ce lieu, pour que le lendemain il n'existât plus , que déjà même il fût enterré ; et les mêmes insectes de Konanama dévoroient vivantes les victimes de Sinnamary .

Quoiqu'on y fût moins délaissé dans les maladies , et qu'on y éprouvât moins de mauvais traitement, on n'y échappoit donc pas davantage à la mort. Quarante-cinq prêtres y perdirent la vie. Il en mourut en outre cinquante-deux, tant dans l'hôpital de Gayenne que dans les cantons de Roura, d'Approuagua , de Makousia , etc. , que chez les colons charitables qui les avoient logés dans leurs maisons ; de sorte qu'avec les soixante-six qui avoient perdu la vie à Sinnamary, et les huit qui avoient péri pendant la traversée, le nombre des prêtres morts dans cette déportation , depuis le i a mars 1 798 jusqu'au ier janvier 1801, ne fut pas moindre de cent soixante-neuf. De ceux auxquels, à cette dernière époque, Buonaparte, devenu chef du gouvernement, en qualité de premier consul, permit de quitter ces contrées homicides, très-peu en sortirent sans y avoir contracté des infirmités qui dévoient les entraîner bientôt dans la tombe (1).

' Sur la totalité de ces cent soixante -neuf victimes, il en est cent quarante-neuf à qui nous croyons pouvoir décerner les honneurs du martyre (Foy. J.-N. Adam, etc. etc.). Saint Pierre d'Alexandrie n'hésitait point à mettre au rang des vrais Martyrs, ces onze évêques et tous ces clercs d'Antioche

(1 ) Voy. , à ce sujet , les remarques et les réflexions par lesquelles se termine l'article Rocrefoht.

à qui, lors de la persécution de l'empereur Valens , l'aspérité du climat avoit arraché la vie, dans le bourg de Diocésarée et à Néocésarée de Pont, où les préfets et les juges les avoient exilés comme en un lieu de souffrances (i).

Que si, après avoir décrit celles de nos déportés, souffrant bien évidemment pour là cause, de la religion, il nous fallait encore parler des sentimens d'amour de Dieu et du prochain, avec lesquels ils expiroient, nous produirions les lettres de plusieurs d'entre eux à leurs familles, jusques au moment de leur mort. Ces lettres attestent, non seulement les saintes dispositions des prêtres qui les écri voient, mais encore celles de la majeure partie d'entre eux. Nous avons toutefois à regretter que la manière avec laquelle leur prudence en hasardoit l'envoi, ne leur ait pas permis de les signer autrement que par une lettre initiale,, de peur de compromettre leurs familles: ce qui nous prive de les rattacher aux noms de ceux qui les écrivirent, ou dont elles font mention.

L'un d'eux s'exprimoit ainsi , dans la première lettre qu'il put adresser à son père, le 3 février 1799 : « Dieu a veillé sur sa foible créature ;, votre fils existe 5 et la mort n'a pas encore frappé l'enfant que vous pleurez. Mon père, ô vous qui, dès ma tendre enfance, m'apprîtes, par habitude et par plaisir, à n'aimer que la vertu, si vos yeux, sans cesse baignés de larmes , s'ouvrent encore à la lumière, et si ces lignes, tracées par une main chérie, vous parviennent, qu'elles consolent votre vieillesse* que la douleur cesse de vous accabler, et qu'au moins elle respecte les bords de votre tombe. O mon père ! il est une autre vie où l'homme vertueux trouve enfin un abri. Si la religion ne le disoit pas, le malheur suf-

firoit pour l'apprendre Oui, mon père, c'est dans ce

dernier monde où tout va se confondre, où le méchant

( 1 ) Qui quidem , prepter locornm asfwitutem , vita quoque breyî spoliati sunt. (Théodore t. Hist. Ecoles. L. IV, c xz.)

n'a plus le droit de nous poursuivre , que nous pourrons nous revoir. C'est là que vos vertus , que mes? infortunes, nie feront trouver grâce devant Dieu. C'est 1$ que nous serons réunis pour vivre ensemble dans l'éternité. Mon père! vous parlerai- je de mes ennemis? Oh! non, le ministre d'un Dieu de paix ne doit point en avoir : ma religion m'apprend à pardonner 5 et le ciel est témoin qu'à Konanama, mes lèvres ne prononcèrent jamais les noms de mes persécuteurs, que pour attirer sur eux la miséricorde divine. Ah! s'ils sont assez heureux pour que le repentir pénètre dans leurs âmes, si alors je ne suis pas là pour les consoler, pour leur dire : Je vous ai pardonné, qu'une main généreuse leur) montre ma lettre, et qu'elle allège leurs tourmens. Ah! que votre bouche aussi prononce leur pardon. Le coupable est tou* jours plus à plaindre que sa victime 5 et l'existence du méchant que le remords poursuit, est trop affreuse pour que son ennemi même ne devienne pas son consolateur. Mon père, il vous tarde de connoître le lieu où votre fils respire! C'est dans un séjour de mort et die vertus qu'il offre, en sacrifice à Dieu, cette vie de douleur et de pénitence. Vous le savez : tout entier à mon devoir, j'étois au milieu de mes fidèles paroissiens, quand un ordre tyran ni que vint m'enle-» ver aux fonctions de mon ministère. Un homme revêtu d'un grand pouvoir se déclara mon ennemi, sans me connoîlre. Le gouvernement écrivoitàses agens de surveiller les prêtres» Le commissaire M*** crut servir son pays , en les envoyant à la mort. Je fus désigné pour victime; et, quand je n'étois occupé qu'à porter dans les familles des paroles de consolation, qu'à prêcher l'oubli des outrages , lepardon des injures > on me traitait de factieux, d'ennemi de la patrie : on osoit m'accuser d'exciter à la guerre civile. Cependant, par mes soins, la paix régn oit dans le canton; ses habitans n'étoient point divisés, et la morale de l'Evangile germoit dans tous les cœurs. Le commissaire m'accuse ; on vient pour m'arréter ; mes bons paroissiens, malgré moi, cherchent à me

défendre. Je parois dés lors plus criminel $ et, peu de jours après , l'ordre de ma déportation arrive. O mon père! traîné de cachot en cachot, chargé de fers, abreuvé d'amertumes, nourri d'inquiétudes, mon courage m'abandonna, et je

connus toute ma foiblesse Chaque soir, dans une obscure

prison, sitôt que la porte à double verrou, fermée sur votre fils , le déroboit aux regards de ses guides , il répandoit des larmes ; le ministre des autels oublioit les souffrances de

Jésus-Christ pour ne pleurer que sur les siennes Que

l'homme est foible, quand Dieu l'abandonne un instant i sa propre force!.,.. Cependant, la Providence finit toujours par offrir au pécheur une main secourable. J'arrive à Rochefort; et c'est là que, dans l'asile du crime, je dois trouver des anges. Dieu puissant ! Et je pourrais encore me plaindre ! Ah ! que ma bouche ne s'ouvre plus pour murmurer. O mon Dieu 1 que ta bonté m'éclaire ; qu'elle guide mon cœur, et que je sois'enfin digne de parcourir la nuit du tombeau avec ces hommes prédestinés, avec ces vertueux compagnons d'infortune ! Mon père ! je n'ai plus le droit de vous parler de moi. Ces vieillards vénérables dont je suis fier de partager le sort, m'ont appris à souffrir : c'est à Roche fort que je les aî trouvés. Le cachot où je fus jeté renfermoit déjà huit ministres de la religion, et avec eux, toutes les vertus.... Il étoit nuit quand j'entrai dans ce séjour funèbre : une lampe y répandoit sa lueur sépulcrale. Quel spectacle! des vieillards couchés sur le carreau Ilsn'avoient qu'un peu de paille pour

reposer leurs têtes; et cependant ils dormoient tous : l'innocence sommeille si aisément! Bientôt mes regards se

fixèrent involontairement sur l'un de ces infortunés :- un visage céleste, de longs cheveux blanchis par les années, tout en lui commandoit la vénération. A sa vue, saisi d'un saint respect, je m'approche, je tombe à genoux devant lui , et je promets à Dieu de consacrer mes soins à ce vieillard. Il s'éveille, m'aperçoit, lève les yeux au ciel; puis, me tendant la main ; O mon fils! me dit-il, vous êtes aussi ten~

font du Seigneur; que la Foi vous soutienne dans la persécution; et que Dieu soit toujours votre consolateur Ses

compagnons d'infortune, s'étant réveillés, s'unissent à lui ; tons m'entourent; tous oublient leurs malheurs, pour ne s'occuper que des miens : je parois être la seule victime; je suis le seul que .l'on console.... , Ministres de Jésus-Christ! m'écriai-je, ô mes pères! ô mes modèles! que Dieu me donne cette force qui vous anime ! que ma faiblesse soit punie par de longues souffrances! que ma Foi n'en soit point ébranlée! et que je puisse, en vous imitant/ mériter la couronne du juste que le ciel vous destine !

» Deux jours après mon arrivée, nous sommes enlevés de notre prison , et tratnés sur le bâtiment qui doit nous transporter à la Guiane. Des ecclésiastiques de toutes les parties

de la France un grand nombre de sexagénaires..... sont

entassés sur la frégate la Charente. Un bon vieillard, accablé d'infirmités de toute espèce, peut à peine marcher; J'un de mes confrères, que la fièvre tourmente, n'a plus que quelques jours à vivre. Plusieurs succombent sous le poids des années. Des membres du Corps Législatif, déportés avec nous, réclament en vain pour, ces infortunés : leurs yoixso?! étouffées. Cest à Cayenne, leur dit-on,, que vous, réclamerez* Mon père! des malades, des vieillards, serrés les uns contre les autres, étendus sur des planches,, tourmentés de vermine , sans linge, sans vétemens, plus mal nourris que ne le sont les plus vils criminels: tel est le tableau déchirant qu'offrent les déportés ! Ils ne respirent que par. une étroits soupape; le méphitisme propage la contagion ; une odeur, dç mort se répand dans cette fournaise ardente ; et cependant le. plus léger murmure ne se fait point entendre. Tous ont ce courage que donne l'innocence. Tous ont appris à souffrir. L'équipage étonné contemple avec admiration les victimes j plusieurs matelots versent en secret des larmes sur notre infortune; et leur sensibilité les porte à nous prodiguer de .généreux secours. (Voy* HaVELANGS.)

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Le père de ce saint ecclésiastique venoit de mourir, quand cette lettre arriva en France : il n'a pas eu la consolation de la lire.

Un autre prêtre, sur le point d'expirer à la Guiane, en mars 1799? et faisant ses derniers adieux à son frère, notaire en France, lui écrivoit : « Mon frère, je vais mourir; et je serois coupable devant Dieu, si je ne pardonnois pas à mes ennemis. En me voyant partir pour la Guiane, tu as voulu connoitre mon dénonciateur, et tu m'as, assuré , dans ta douleur, que tu tirerois tôt ou tard vengeance dé sou

crime..... O mon frère! abandonne un semblable projet

pardonne-lui, comme je lui pardonne : je t'en conjure, au nom de Jésus -Christ qui va me. recevoir dans sa sainte miséricorde. Recommande - moi aux prières de tous nos parens et de mes paroissiens. Adieu, mon frère; en mourant, je demande à Dieu qu'il répande sur toi, sur ta femme et tes cinq enfens , toutes sottes de prospérités. Je suis redevable de trente-deux livres à la bonne M"* L*** : je te prie d'acquitter cette dette. Adieu, mon bien-aimé frère; Dieu va bientôt appeler à lui 33 pauvre créature .....

Sigrié, P. M. G...... curé»..

Oh! qu'elle fut honorée par la religion, cette terre barbare, où l'héroïsme des vertus chrétiennes s'est déployé avec tant de grandeur et de pureté ! Combien , par là , elle rachète à nos yeux les torts des fléaux dont' elle accabla ceux qui étoient livrés à ses rigueurs, ptiu* la cause de Jésus- Christ ! Les Martyrs dont elle conservé les ossemens, en font presque une seconde Terre-Sainte ; et l'insalubrité dont elle reste armée, en écartera du moins, comme un ange exterminateur , les impies qui voudraient aller profaner ces précieuses reliques, comme ils ont profané celles qu'ils purent trouver en France. Mais cette insalubrité n'empêchera point les voyageurs religieux qui parcourront la Guiane, <fe venir sur les tombes de Sinnamary et de Kcmanama, rendre att*

saints prêtres qui y reposent, les hommages de la vénération et de la piété. C'est là que, sous les auspices de ces Martyrs , ils seront plus sûrs de faire agréer à Dieu leurs vœux et leurs prières, pour que le pèlerinage d'ici-bas se termine heureusement, par leur admission avec eux dans la patrie de l'éternité (i).

(i) Pour qu'on ne nous accuse point de plagiat dans ces dernières réflexions , nous nous voyons obligés d'avouer que c'est nous-mêmes qui les avions présentées avec plus de développemens en 1799, le 8 décembre (17 frimaire an Y III), dans la partie Variétés morales et littéraires de notre journal , alors intitulé : la FeuiÛe impartial (N^XQIY) . Depuis le 18 brumaire ( 9 novembre précédent) , que Buonaparte étoit devenu maitre du gouvernement , les journaux , disons plus * les hommes mêmes les plus notable* 4* ]* révolution , y compris Barr£re, demandoient hautement que les lois de déportation fussent abrogées. Les esprits étant ainsi préparés, Buonaparte» au nom des consuls de la république , «endit , le 8 frimaire (29 novembre 1799) , un arrêté portant le rappel des prêtres détenus aux fies d'Oléron et de Ré , à des conditions analogues à ce qui sera dit ci-après, pag» 47^* Déjà des laïcs déportés, même à la Guiane,

Sour des causes po^tiff"ffR—JwrTX?liqïCIfct^ajlcnw?"1 eiA Fraïlc« ; mais six mois evoientencore s'écouler avant que le» prêtres qui y étoient relégués eussent la demi-faveur de ceux 'd'Oléron et de Ré. L'on ne s'occupoit nullement d'eux, quand, le 8 décembre 1799, nous .osâmes' plaider leur cause, et demander hautement leur retour en ces termes :

« Nous seroit-il permis, à nous qui ne nous flattons point d'être philosophes, qui ne fhnes jamais de feuilles philosophiques, de solliciter le rappel des hommes de bien , de ces prêtres fidèles et vertueux , que des tyrans , dirigés par cette même philosophie, n'ont cessé de jeter, pendant plus de deux ans, sur les plages dévorantes de la Guiane? Vénérables Martyrs de la Foi, je déshonorerais votre cause, si je venois la plaider avec le largage de celle-là même qui vous a fait immoler. Lorsqu'elle se tait sur la convenance de votre rappel , plus par la peur qu'elle a des vertus religieuses qu'elle verrait en vous, que par In honte tte les avoir exilées, ne craignez pas que je la fasse parler en votre faveur : la religion seule est digne de réclamer pour vous. Par' «ne juste reconnoissance de ce que vous avez fait pour elle, comme par intérêt pour la France altérée de vos leçons et de vos exemples , elle se réserve d'être la première à demander aux magistrats suprêmes de vous restituer , avec vos vertus, aux peuples qui vous demandent. Quoi qu'en dise , par l'habitude invétérée du langage des persécutions, ce qu'il reste encore dans les fonctions publiques , des agens de ce Directoire déporta teur, les premiers magistrats ont reconnu que la nation française , inconciliable avec l'athéisme , a besoin d'une religion ; que la seule qu'on y puisse croire encore utilement pour les mœurs publiques, c'est la religion catholique, sa religion innée en quelque sorte.