TROISIÈME PROPOSITION

Le clergé a été tellement persécuté , quil nauro.it pu se dispenser de partir y sans s'exposer au blâme, et sans offenser Dieu,

« Que prescrit la loi de Dieu ? De remplir son devoir autant qu'il est possible de le remplir. Mais, lorsqu'une force majeure vous arrache à vos fonctions ; lorsqu'on vous, contraint à quitter le lieu de vos fonctions , que dit alors la loi de Dieu,, surtout à des prêtres ? ÊHe leur dit bien clairement qu'il ne faut pas opposer la force à la force ; qu'il faut céder et se retirer. Elle leur dit que, si on les envoie en exil, quoique cet exil les sépare des troupeaux auxquels ils étoient

(i) Cestee qui arriva, dans la suite, à l'égard de ceux que leur zèle, approuvé de leurs supérieurs, avoit retenus en France, dans l'espoir fondé d'y être ignorés des persécuteurs.

liés, il fau\ qu'ils partent, et n'opposent d'autres armes que la résignation et la patience : s'ils restent par esprit de résistance (i), ils sont blâmables, ils sont même responsables des crimes qui pourroient en résulter. Ce ne seroient plus des .prêtres de Jésus -Christ 5 ce seroient des séditieux, des rebelles. Voilà ce que dit la saine et Vraie morale : et dès lors le clergé de France est absous.

« Pourquoi est- il parti ? Parce qu'il y a été forcé. Il 11e s'éloigna point tant que la persécution fût supportable ; et Dieu sait ce que, pendant trois ans, il a enduré de contradictions et d'injustices, d'injures et d'outrages; et la spoliation de ses biens, et là perte de ses places; et l'expulsion de ses maisons, et le bannissement; e\ les amendes» et les emprisonneme'ns , et les menaces les plus atroces : menaces qui, en plusieurs lieux, ont été accompagnées des violences les plus sanguinaires. Enfin, il n'est parti que lorsque la mort a été sur sa tête, et lorsqu'une loi inique et barbare l'a chassé de sa patrie. Si quelques uns l'ont prévenue, cette loi digne des Néron et des Dioclétien , c'est que le danger étoit plus pressant dans les lieux qu'ils habitoient; c'est qu'ils à voient vu égorger de malheureux confrères ; c'est qu'ils étoient dans l'impossibilité de faire aucun bien, et d'empêcher aucun mal.

« Une pareille conduite, je te demande, est-elle répréhensible ? J'ose dire qu'elle mérite, non le blâme, mais des éloges : j'ose dire que nous àvofcs soutenu la cause de J.-C. ; que nous avons souffert pour lui; que c'est encore pour lui et pour son nom que nous sommes en exil. Aussi , est-ce là l'idée qu'on a 'de nous dans toute l'Europe ; c'est là ce qui , partout, nous a attiré la bienveillance et les bienfaits des âmes chrétiennes ; c'est là ce qui à ouvert des asiles et procuré 'des ressources a notre "pauvreté. tNous "tie sommes *rten par

(1) Le motif du petit nombre de ceux qui crûrent dfèyoïr rester, étoit au contraire éminemment évangélique.

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nous-mêmes; et nous ne pouvons inspirer qu'une pitié vague $ maivla miséricorde de Dieu nous à choisis pour être les défenseurs et les confesseurs de k Foi ; et c'est un rôle qui nous relève et noue honore ; c'est à ce beau titre que nous devons tant de protecteurs, dans les pa£* *>ù notas nous sommes réfugiés. Ce titre est si parlant, que, dans èespays même où l'on ne professe point la Foi catholique, nous avons été accueillis et secourus avec unie affection touchante, avec la plus noble générosité. L'An^lfe terre et la Hollande > marchant sur les traces des gonvernemen* catholiques^ mal*» gré la différence des religions , nous ont prodigué et les nommages et les consolations. Tout cela a été4fg)é par la Providence* Attssi n'en doneevona-Beus pas de J'tsrgneil* mais de là reconnaissance ; et fcette opinion générale que l'on a sur notre compte, devroit nous dispenser de toute apologie. ' .

* Je' suppose maintenant que nbus eussions 44nu une conduire diratcteiaent opposée -à celle que nos» avons tenue; que , lorsqu'on nous a ordonné de partir, nous fussions tous restes ; que ee cri de résistance eût été «mivertel parmi nous $ qu'il eût été commun à tous Jes diocèses de la Francien je dis que nous eussions offensé Dieu , que nous eussions attaqua directement les vues de <sa providence $ je dis que wons eussions été la cause directe des crimes que se fussent permis des hommes effréné*, et du sang 'qu'ils eussent veraév Je dis que , mourant alors victimes d'un entêtement inexcusable , nous eussions été privés des grâces que Dieu accorde à icea* qui se sacrifient pour lui, -

« Galculonsenooreoe qui en seroit résultent suivons cette hypothèse jusqu'au bout. Ii en seroit résulté que la totalité ou la presque totalité des é vaques et des prêtres eût péri ; et ensuite, si Dieu, par son infinie bonté, eûrt résolu de rendre à la France sa religion , de rappeler la Coi dans ce pays , d'où elle est presque entièrement exilée, que seroit une religion sans ministres ? Qu'on ne m'accuse pas de douter de la

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toute-puissance de Dieu, Il a mille moyens, dans sa sagesse , de rendre au christianisme tout son éclat , sans nous ; nous sommes ses instrumens; mais nous ne sommes point des instrumens nécessaires. Celui qui peut changer les pierres en des -enfans d'Abraham, peut bien faire lui seul de parfaits chrétiens; mais enfin ce n'est point là la marche ordinaire et naturelle de la Providence ; elle ne multiplie point les miracles sans nécessité. N'est-il pas plus simple de penser que, ai la régénération de l'Eglise de France entre dans ses adorables décrets , c'est par ses ministres qu'il la fera revivre , cette Fo£* éteinte, et que nous avons été conservés pour replanUfcjtfens notre patrie l'arbre de la croix , pour y faire refleurir cette religion grande et sainte, dont l'oubli et le mépris ont été la cause de tous les maux qui ont écrasé et qui écrasent encore ce malheureux empire. Il est plus simple de penser que quarante ou cinquante mille prêtres , bien imbus des principes de l'Evangile , épurés par les souffrances, instruits par les terribles leçons que Dieu nous a données dans cette révolution , seront les ouvriers destinés à travailler à la vigne du Seigneur, à cette vigne si ravagée, si déshonorée* que d'imaginer, ou que la Foi sera rétablie sans être prêchée y où que Dieu fera un miracle pour créer sur-lechamp une troupe de ministres nouveaux , qui publieront ses louanges , et annonceront ses oracles.

« Oui , nous sommes persuadés que nous reverrons la France; que nous y rentrerons comme ministres de J.-C; que nous sommes destinés à y réparer une partie des ravages que l'irréligion y a faits* Nous le croyons; et en cela, nous ne craignons pas d'offenser Dieu qui nous entend. C'est pour les intérêts de sa gloire que nous espérons travailler; c'est pour que son saint nom soit de nouveau sanctifié par ceux qui l'ont méconnu et blasphémé. Cette espérance est en nous , elle échauffe et nourrit nos cœurs $ et nous mourrons contents, si elle se réalise.

« En un mot, nous croyons que notre conservation est

un des moyens de régénération que Jésus-Christ a préparés à cette Eglise , dans le sein de laquelle nous sommes nés ; et que nous eussions contrarié ses vues , en cherchant tous mal à propos un faux honneur de courage et de vertu, en affrontant simultanément la mort lorsqu'il falloit s'y soustraire , et en privant l'Eglise de travaux qui pourront encore être utiles, et servir à féconder le champ du père de famille. Les ouvriers seront en bien petit nombre pour l'étendue des travaux , et pour l'immensité de la moisson; mais celui qui plante n'est rien; celui' qui arrose n'est rien : c'est Dieu qui donne l'accroissement; et sa bonté est si grande, qu'il peut récompenser de petits et foibles travaux par de grands et d'éclatans succès. »