OBJECTIONS

« Première objection. Les liens qui attachent les pasteurs à leur troupeau, sont des liens sacrés et indissolubles, qu'on ne peut briser sans être prévaricateur. Les évêques et les prêtres dévoient donc rester au milieu de ce troupeau qui leur avoit été confié , et leur désertion mérite des reproches.

<( Réponse. Cette difficulté Attaque évidemment les évêques et les prêtres des premiers siècles , qui se retiraient de leur poste , lorsque l'orage étoit trop violent , ou lorsqu'ils recevoient Tordre de s'éloigner. L'Eglise ne les en a pas moins rangés au nombre des Saints. On peut donc allier la sainteté avec la fuite dams la persécution ; mais reprenons l'objection en détail.

« Les liens qui attachent les pasteurs au troupeau sont indissolubles ». Qui en doute? Mais sont-ils rompus par notre fuite, ces liens? Non, les fidèles nous reconnoissent toujours pour leurs guides , nous les reconnoissons toujours pour nos ouailles. Notre séparation n'a peut-être fait que resserrer les liens qui nous unissoient. Plus on nous persécute, plus ils s'affermissent dans la Foij et, au milieu des sollicitudes sans nombre qui nous dévorent, nous avons la consolation de penser que beaucoup de fidèles , fortifiés par nos exemples, encouragés par nos discours, ont repoussé les intrus 5 qu'ils aiment mieux mourir sans sacremens, que

"d'appeler des prêtres impies et schismatiques ; et que, marchant sur lés traces des premiers chrétiens, plusieurs ont conservé une vigueur de christianisme , qui ne peut venir que d'en-haut. Ils ne sont pas rompus les liens qui nous unissent, et nous espérons que la miséricorde divine les resserrera; et nous le reverrons ce troupeau chéri , dès qu'il pourra y avoir sûreté pour lui et pour nous ; dès que Tordre, qui nous a envoyés en exil, sera levé.

« Les évêques et les prêtres dévoient donc rester au milieu de leur troupeau ». Aussi y sont-ils restés, tant qu'ils ont pu ; et ils y seroient encrofre, s'il y avoit possibilité d'y être. Mais les violences les plus coupables ont été mises en œuvre pour les éloigner. Oit leur a ôté leurs places, on les a chassés de leur demeure épiscopale, de leur presbytère} on n'a pas même voulu qu'ils restassent dans le lieu de leurs fonctions. On en a emprisonné, on en a battu, on en a tué plusieurs. C'est par une espèce de miracle qu'ils n'ont pas tous été égorgés. Oh! alors les lois de là résidence netoient plus obligatoires. C'est alors, plus que jamais, qu'étoit applicable le précepte de Notre Seigneur : « Lorsqu'on vous poursuit dans une cité , fuyez dans une autre ».

« Ajoutez que, pour consommer notre ruine, un décret général nous a bannis, et sans nou& indiquer un lieu d'exil , nous a forcés à sortir du royaume ». Que falloit-il faire ? ce que nous avonfe fait , ce que les Saints nous ont appris à faire : obéir à cette loi* toute injuste qu'elle étoit , et nous expatrier. Plus heureux que beaucoup de nos confrères, nous sommes Venus dans une terre catholique, nous y jouissons d'un cuite public ,' dont nous avions été long-temps privés 5 et il nous est donné d'assister aux saints mystères, ou de les célébrer publiquement, sans être exposés aux cris de la fureur , et aux insultes des intrus fanatiques et persécuteurs.

« Leur désertion mérite des reproches ». Désertion ! ce n'est point là le mot qui convient à un éloigneraient dicté par la prudence, autorisé par la nécessité, commandé par la

force , justifié par la loi naturelle , par la loi divine. Ce n'est point là une désertion qui mérite des reproches : c'est un acte de vertu qui mérite des louanges, et qui en a obtenu, même chez les ennemis de l'Eglise romaine. Ce n'est pas que nous cherchions les louanges des hommes; peu nous importe qu'on nous loue, pourvu que nous soyions justifiés aux yeux de l'Eglise , et au tribunal de J.-C»

« Seconde objection. Un bon pasteur donne sa vie pour ses brebis : Bonus pastor animant suant dat pro ovibus suis. Cet oracle de J,-C. est clair et précis , et ne peut s'accorder avec la fuite que se sont permise les évêques et les prêtres français.

« Réponse. L'obligation de se sacrifier pour ses brebis, est pour le pasteur un devoir incontestable. Malheur et mille fois malheur à celui qui c'est pas pénétré de cette vérité ! C'est un lâche et un mercenaire ; il est indigne du titre qu'il porte. Mais que s'ensuit-il?

« Il s'ensuit que si la peste ravage une paroisse ou un diocèse , l'évêque ni le curé ne peuvent s'absenter sans trahir leur devoir. Plus les ravages s'étendent, plus le pasteur est nécessaire pour consoler les mourans, pour recevoir leurs derniers soupirs , pour leur adoucir les angoisses et les horreurs auxquelles ils sont en proie. Un pasteur, qui fuit en temps de peste, est le dernier des hommes. Les hommes le couvrent die mépris , et Dieu, le couvre de malédictions.

« Il s'ensuit que si la guerre est dans un pays , l'évêque et le curé doivent partager avec leur troupeau tous les désastres de la guerre ; et si c'est surtout au milieu des peines de la vie, que la voix de la religion se fait puissamment entendre, le pasteur qui s'éloigne alors, afin de pourvoir à sa sûreté personnelle , et que la crainte de la mort empêche de se tenir à son poste , est un déserteur , et le plus vil des déserteurs. Il affiche qu'il aiqie mieux la vie que son devoir.

a La famine &it ressentir ses rigueurs dans une province j^

le peuple souffre ; la pâleur est sur toutes les figures : que doit faire le pasteur? Souffrir la faim avec son peuple ; partager tout son pain avec le pauvre ; pleurer avec celui qu'il ne peut nourrir ; bannir le désespoir par ses exhortations ; ramener à la pénitence par ses discours 5 et prendre occasion du moment où le corps souffre davantage , pour sauver plus sûrement les âmes.

« Pasteurs, qui que vous soyiez , sachez alors mourir pour votre troupeau. Votre mort est aussi utile, que votre présence est nécessaire. La couronne réservée au bon pasteur vous attend; le juste juge la tient dans se$ mains : il va la placer sur votre tête.

« Mais s'ensuit-il qu'on ne puisse jamais s'éloigner de son troupeau ? Prenez garde , censeurs rigides , vous allez méconnottre l'esprit de l'Evangile 5 vous allez condamner J.-C. et ses Saints.

<c Le bon pasteur donne sa vie pour son troupeau , toutes les fois que sa mort peut être utile , qu'elle honore la religion, qu'elle contribue à l'agrandissement du règne de J.-C. Mais si* cette mort est inutile , si elle cause un mal sans aucun profit, si elle produit un crime gratuit, si elle enlève aux peuples leurs pasteurs, sans leur rien donner en dédommagement, alors il est sage de fuir la mort. On fait une bonne action en la fuyant ; on feroit mal de l'affronter. C'est ce qu'a compris4oute l'antiquité chrétienne ; c'est de cette manière qu'elle a interprété l'Evangile.

• « Le bon pasteur donne sa vie pour son troupeau. Mais si les brebis mêmes se révoltent contre le pasteur ; si elles ne veulent pas entendre sa voix ; si leur docilité se change en désobéissance , leur reconnoissance en ingratitude , leur bonté en fureur; si leur rage est exaltée , au point qu'elles se jettent sur celui qui leur tend une main secourable, alors il ne faut plus rester au milieu d'elles : il faut aller au loin pleurer sur les égaremens et les crimes de ceux qu'on n'a pu guérir par son zèle, ni ramener par sa douceur; il faut

attendre le moment où celui qui change les cœurs , rendra nos soins fructueux et notre ministère efficace.

, « On seroit tenté de croire que ce que nous racontons est une fable ; mais autant ce genre de persécution est nouveau , autant il est véritable : ce sont en France les brebis qui ont chassé leurs pasteurs. Elles les ont chassés , à main armée , avec la férocité la plus caractérisée. Cela étoit inouï dans l'histoire des persécution?. Que les païens aient exercé leur fureur contre une religion nouvelle, opposée à la leur, incompatible avec la leur, cela n'étonne point. Mfeus en France, les prêtres ont été persécutés par des hommes de leur religion. Ce sont des catholiques (il est dur de s'en souvenir, il est amer de le raconter); ce sont des catholiques qui se sont armés contre des prêtres catholiques. Ce sont des enfans qui se sont armés contre leur père. C'est un des caractères de la persécution française , la plus extraordinaire qui ait Jamais été suscitée.

« Encore une fois , que devions«nous faire? J'interroge ici ceux qui nous condamnent. Quel parti devions-nous prendre ? Nous en avions trois à choisir : de rester, de nous défendre, ou de partir. Rester, nous étoit impossible. Les décrets s'y opposoient, la fureur populaire nous en empêchoit; et cette fureur se fût accrue, si nous nous fussions en général obstinés à rester. Nous défendre ? les ministres de J.-C. ne se défendent point; ils endurent les mauvais traitemens , et ne se vengent pas. Si on veut les tuer], ils reçoivent la mort, et pardonnent. Partir, c'étoit le plus sûr et le plus sage. Notre départ conservait des ministres à la religion ; il épargnoit des crimes, au peuple ; il ralentissoit une rage dont on devoit tout craindre. Partir, étoit un acte de soumission à un. décret injuste et vexatoire. C'étoit une preuve que nous savions souffrir le» injustices , et faire tous les sacrifices à la tranquillité publique.

« Mais n'existoit-U pas un quatrième parti, celui de mourir? Oui; mais de quelle utilité eût été notre mort, qui auroit été celle de la majeure partie du clergé ? Quel bien en

fût-il résulté? Là philosophie avec $es poignards nous auroit presque tous exterminés ; et , si quelques uns nous eussent regrettés, tous nous auroient blâmés. « Un ton pasteur donne sa vie pour le bien , pour le salut de ses brebis » ; mais il la met à couvert lorsque le sacrifice n'en est pas nécessaire^ encore plus lorsque le sacrifice en seroit nuisible.

« Telle est la vraie morale de Jésus-Christ , aussi éloignée de la lâcheté que d'un courage puéril et gigantesque. Prétendre qu'il faut -mourir plutôt que d'aller en exil, c'est ajouter à la sévérité de la loi chrétienne ; c'est accréditer des principes que l'Eglise a toujours repoussés ; c'est se rapprocher de Tertullien qui a écrit contre la fuite dans les persécutions , et qui , dans cette circonstance , a abandonné l'Evangile, pour suivre Terreur des Montanistes.

« Troisième objection. Mais lorsque les évéques et les prêtres des premiers siècles s'éloignoient de leur troupeau^ ils s'en éloignoient le moins possible, afin d'être toujours à portée de veiller à ses besoins, de s'occuper des pauvres, des veuves, des orphelins. Leur absence par là devenoit bien moins préjudiciable aux églises.

« Réponse. Quand les évéques des premiers .siècles étoient exilés, ils alloient au lieu de leur exil, quel qu'éloigné qu'il fût de leur diocèse. Ainsi saint Athanase alla à Trêves, saint Hilaire de Poitiers en Phrygie, saint Chrysostôme à Pitynute, etc. Nous avons imité cette conduite. On nous a chassés de notre patrie : nous nous sommes réfugiés dans des royaumes étrangers.

« Si nous eussions eu le choix de notre exil , nous nous serions tenus à la proximité de notre troupeau. Les dangers ne nous eussent point effrayés ; la pauvreté n'eût point, arrêté notre zèle : &e*pouvant travailler au grand jour, nous aurions tâché d'être utiles pendant les ténèbres de la nuit. Nous aurions employé tous les innocens artifices que peut suggérer la charité chrétienne ; c'est même ce que nous avons fait pendant long-temps j et nous n'y avons renoncé que

lorsque le danger est devenu trop grand, on lorsque la loi de déportation nous a arrachés de la France.

(c ISous aurions du moins voulu rester parmi nos compatriotes $ mais telle a été la persécution, qu'il a été impossible à la plupart de se tenir cachés dans aucune des villes tde la France entière. Nos tyrans avoient pris le moyen de nous suivre partout, et partout d'enchaîner notre zèle, et d'exciter contre nous la haine publique. Un prêtre persécuté passoit-il dans une autre ville , Dès qu'il arrivoit, on le forr.oit à déclarer ce qu'il étoit. Si son passeport exprimoit la qualité de prêtre , dès lors il étoit suspect, bientôt tourmenté, bientôt emprisonné ou chassé, quelquefois massacré. Il n'y avoit pas de ville, ni de village où il pût échapper aux recherches vexatoires de ses ennemis. Cette nécessité de» passeports a été l'une des plus funestes inventions , l'un des plus cruels moyens de la tyrannie.

« II falloit donc le quitter absolument ce royaume où leministère ecclésiastique étoit proscrit, où l'on ne pouvoijt plus être prêtre catholique sans être traité comme un scélé-r rat , et sans appeler le poignard sur sa tête. Il falloit le quitter ce royaume où les filets de la servitude se sont étendus sur tous les individus, et les enveloppent tous y ce royaume qui n'offre de sûreté qu'aux brigands, 4e récompense qu'aux actions infâmes; il falloit le quitter ce royaume où, suivant le langage de Job , il ne règne que ténèbres , confusion , désordre , et d'éternelles horreurs : Terram miseriœ et teneur . hrarum , ubi timbra mords fit nullus ordo , sed sempiternus horror inhabitat.

« Autrefois, sous l'autorité bienfaisante et protectrice des Rois , un honnête homme avoit un asile partaujt. S'il quittoit un lieu pour aller en habiter un autre, il étoit sûr d'y jouir de Ja liberté, de la tranquillité; et, pourvu qu'il respectât les lois, il étoit protégé par la force publique. Mais aujourd'hui, l'homme que l'on veut faire passer pour suspect (et tout homme est suspect en France, dès qu'il ^est ver-

tueux) ne peut plus espérer de trouver un seul coin de ce grand empire où il puisse respirer librement. Telle est la correspondance journalière des municipalités et des clubs > que celui qui a été persécuté dans un lieu , Test dans tous : il n'a plus à choisir qu'entre la fuite et la mort.

« Quatrième objection. Nous disons avoir obéi à une loi portée par l'Assemblée Nationale; et, d'un autre côté, nous disons que nous ne regardons pas l'Assemblée Nationale comme revêtue d'une autorité légitilme. Il y a là une contradiction manifeste. Si l'assemblée n'a qu'un pouvoir usurpé y elle n'a pas pu porter de loi; et si elle n'a pas pu porter de loi , nous n'avons pas dû lui obéir. La chose est claire , d'après nos propres principes. Nous sommes donc inexcusables d'être partis d'après un décret de déportation.

« Réponse. Quand nous disons avoir obéi à une loi, nous n'entendons pas reconnoltre , dans l'Assemblée Nationale , un pouvoir législatif, puisqu'ellene doit son existence qu'à l'usurpation et au cri m e. Nous nous gardonsbien aussi de reconnoître comme une véritable loi le décret de déportation , puisqu'une loi est sage , juste, propre à procurer le bien, tandis que ce décret est injuste , insensé, et capable d'opérer le plus grand mal, notamment la destruction entière de la religion. Lors donc que nous nous servons, en cette occasion, du mot générique de loi, nous voulons exprimer seulement un ordre appuyé de la force, un ordre émané de la puissance qui seule étoit en exercice dans le royaume de France , et qui avoit en main tous les moyens coactifs de faire exécuter ses ordres. Quand nous nous servons encore du mot obéissance, ce mot est impropre , puisque l'obéissance proprement dite n'est due qu'à l'autorité légitime 5 nous voulons seulement dire que nous avons cédé; que nous nous sommes soumis par nécessité à ceux qui , ayant usurpé le pouvoir, en abusoient pour tyranniser les Français, et persécuter les prêtres. « Mais que ce décret de déportation fût une loi portée par un prince légitime, ou que ce fût une volonté atroce de brt-

gands (Jui avoient pris la place du Roi, nous avons dû également partir , parce que, dans ces deux cas , notre résistance y étoit impossible. Ces législateurs avoient pour eux, et la force, et l'armée , et les tribunaux, et tout l'appareil de l'autorité. Ils avoient pour eux l'opinion publique, non des honnêtes gens, mais de la populace qui partout forme le grand nombre. Notre résistance à ce décret persécuteur eût donc fait, sut le peuple, le même effet que la désobéissance à une autorité légitime. Elle eût occasionné un scandale. D'ailleurs, en résistant, nous eussions vraisemblablement perdu la vie ; et perdre la vie,, sans qu'il en résulte l'apparence d'un bien , c'est un acte de folie , c'est iin vrai délire.

« Si j'avois besoin de chercher encore, dans l'histoire, des monumens pour appuyer notre conduite, je nepourrois être embarrassé que du choix. Il faudroit être bien neuf, et dans l'histoire ecclésiastique, et dans l'histoire profane , pour ne pas savoir que tous les chrétiens, que tous les Saints, ont obéi aux usurpateurs, ou du moins plié sous leur pouvoir; qu'ils se soumettoient à la puissance , sans examiner si l'origine en étoit juste ou vicieuse.

a Nous avons éjté . d'autant plus autorisés à suivre cette marche , qu'il n'existoit plus en France d'autorité royale ; que le Aoi étoit nul, sans armées, sans force $ il étoit dépouillé , captif, et contraint à plier lui-même chaque jour sous le sceptre de fer de ses sujets, devenus ses maîtres.

« On a beau dire qu'il faut savoir mourir en pareil cas $ on a beau étaler de grandes maximes, qui ont un faux air d'héroïsme : il sera toujours vrai que la prudence ordonne de fléchir sous l'autorité dominante. Si, au milieu des horribles et innombrables révolutions qui ont désolé les empires, on avpit toujours voulu résister â la force, il eût coulé des fleuves de sang, et la race humaine seroit éteinte aujourd'hui. « Il faut savoir mourir » , est une belle maxime , bien sublime, bien héroïque ; mais, n'en déplaise à ceux qui nous condamnent, s'il y a delà gloire à mourir pour son Prince et

pour son Dieu ; quiconque sacrifie sa vie sans utilité, attaque directement les principes du christianisme. Quiconque meurt pour braver des scélérats, est un fou : autant vaudroit aller se Lattre seul contre des lions et des tigres.

« Cinquième objection. La France est donc aujourd'hui sans ressource ; la Foi y est éteinte, et l'irréligion dominante. C'est la faute des prêtres fugitifs, qui ont abandonné leurs brebis à la voracité des loups. Ne valoit-il pas mille fois mieux rester en France , et y ranimer le feu sacré que Jésus- Christ est venu allumer sur la terre ?

« Réponse* Il n'est que trop vrai que la France n'a presque plus aucun signe extérieur de catholicité; plus de temples, ou des temples vendus à l'Enfer ; plus de monastères, plus d'instructions; qu'elle semble avoir perdu tous ses pasteurs , n'avoir plus de sacremens : mais notre présence n'eût point remédié à ces scandales , et tous ces maux existoient avant notre départ. Que n'avons-nous pu les empêcher aux dépens de tout notre sang, ces maux horribles qui dévastent Tune des parties jadis les plus brillantes du règne de Jésus-Christ ! Mais, encore une fois, nous n'y pouvions rien; et notre mort n'eût été qu'un mal de plus ajouté à tous les autres.

ce Nous avons laissé notre troupeau entre les mains des intrus ; mats quel moyen d'agir autrement ? et saint Athanase n'en fit- il pas autant, lorsque l'intrus George, impie et cruel, dévastoit toute l'Eglise d'Alexandrie, pendant qu'il égaroit le troupeau , et semoit partout l'ivraie dans le champ du père de famille? Et n'en firent-ils pas autant 9 tous ces dignes évêques d'Egypte , chassés par les Ariens, et remplacés par des intrus ? Et s'est-on jamais avisé de leur imputer la perte des âmes , que leur absence a pu causer ?

« Lorsque Dieu , toujours juste et terrible , veut punir un peuple prévaricateur et superbe ; lorsqu'il veut lui enlever le dépôt sacré de la Foi , pour le transporter ailleurs , alors il permet que les pasteurs soient frappés; et les brebis sont dispersées et délaissées , et tous les efforts humains ne peuvent

arrêter le cours de ses épouvantables vengeances. Telle est aujourd'hui la France, sur laquelle semble être tombé tout le poids de la colère divine ; terre de malédiction, et de crime et d'impiété 5 terre que les peuples étrangers ne voient plus qu'avec des yeux de pitié, ou d'indignation , ou de mépris.

aNe croyez pas néanmoins que , parmi tant de coupables , il n'y ait point d'innocens. Il en est bien plus de sept mille qui n'ont pas fléchi te genou devant Baal. Dans toutes les villes, dans presque tous les villages, il y a des familles édifiantes par leur Fei , étonnantes par leur courage 5 des familles que la contagion n'a point atteintes. Non, toute chair n'a point encore corrompu sa voie ; et , dans ce royaume inondé d'un déluge de forfaits , il est des familles toutes chrétiennes , chrétiennes au milieu des injures, des menaces et des dangers; chrétiennes, quoique sans culte public : quelques unes ont même le ceurage de cacher dans leur sein, aupéril de leur vie , un de ces prêtres prévilégrés, et en très-petit nombre , que le Ciel autorise à sacrifier la leur aux besoins de la religion. Celles qui en restent privées , se sont fortement attachées au premier de tous les pontifes, à Jésus-Christ ,, dont la grâce les soutient au milieu des angoisses , et les élève au-dessus d'elles-mêmes. Nous avons une pleine confiance que ces âmes , si profondément religieuses , obtiendront grâce pour leurs frères 3 qu'elles rappelleront les antiques miséricordes du Seigneur notre Dieu 5 que ée Dieu de bonté , touché de leur constance, et fléchi par leurs larmes, nous renverra tous dans cette vigne dévastée j et que, par sa main paternelle et toute-puissante, il arrachera ce beau royaume, près de périr, aux fureurs des monstres qui le dévorent, et aux efforts de l'Enfer qui voudroity fixer son empire : Exau diet de cœto sancto suo (ps. 19 ) ».