CINQUIÈME PROPOSITION

Le clergé cfe France , en partant, a agi comme àgissoiènt, et les apôtres , et les premiers évêques, et les prêtres , dans te temps de persécution;

« Les apôtres orçt été persécutés , comme Jésus - Christ l'avoit été lui-même. Ils ont été exposés à la haine publique, traduits devant les tribtmaux : les périls de tout genre les enviroûnoieht. Qu'ont-ils fait? Ce que Jésus -Christ leur avoit enseigné par ses discours et par ses actions : ils obt fui la persécution.

« Je citerai le plus persécuté de tous , et en même temps le plus îùtrépide , saint Paul, lui qui nous fait un tableau si effrayant et si sublime de tout ce Vifu'il * e&duré pour la Foi. Safnt Patil , à peine converti, prêche à Dafnas. Il con-t fondoitles Juifs , en leur prouvant que JésuS-Chriaft étô'it lç Christ. Les Juif$, qui ravalent vu persécuteur, nepouvoient lui pardonner ce changement. Ils formèrent le dessein de le faire mourir : à cet effet, fis gardoient les portes delà vflle,

huit et jour, pour qu'il ne pût s'échapper. C'est lui-même qui noua apprend qu'on le descendit, le long d'un mur, par une fenêtre, dans une corbeille. Lui a-t-on jamais reproché cette fuite , comme un acte de foiblesse ? Il se rend à Jérusalem] il y dispute avec les Gentils et les Grecs. On veut encore derechef l'assassiner ; il prend le parti de la retraite, et va à Césarée; de César èe à Tarse. On le persécute à Icône; il s'enfuit à Lystres; on l'y lapide : il se sauve par miracle , et se rend à Derbes. Il prêche à Thessalonique ; on y soulève contre lui la populace et les magistrats ; ses amis le font partir pour Bèrèe. Ses ennemis l'y poursuivent ; alors il s'embarque^ et vient à Athènes. On peut bien dire qu'une partie d'une si belle vie a été employée à fuir les dangers qui s'élevoient.

« Ce ne sont pas là des faits imaginés à plaisir ; tout cela est rapporté mot à mot dans les Actes des Apôtres : et tout cela prouve jusqu'à l'évi4ence qu'il est permis de se soustraire à la persécution ; car remarquez bien que cet apôtre fut inspiré de Dieu dans toutes ses démarches , et qu'il avoit puisé la doctrine à sa source. Sa conduite fut une exécution littérale de cet ordre du Seigneur : « Lorsqu'on vous poursuivra dans une ville, fuyez dans une autre ».

«c Cet exemple, fût -il unique, suffiroitpour nous justifier. Jamais homme ne connut plus ses devoirs que saint Paul; jamais homme ne les remplit avec un zèle plus ardent, plus indomptable ; et, parmi ses devoirs-, il compta celui de fuir lorsque la persécution étoit déclarée.

« Je ne parle pas des autres apôtres : cela seroit inutile , puisqu'ils ont tous donné le même exemple, étant tous animés du même esprit. Je passe aux évéques de la primitive Eglise. Eux aussi , ils ont connu la persécution ; ils l'ont connue bien autant que nous; et ils ont résisté jusqu'au sang. Mais ils n'ont souffert la mort que lorsqu'elle étoit inévitahle, lorsque la fuite eût blessé le devoir et compromis la cous* ci en ce.

« Si nous prenions en main la Vie des Saints et Y Histoire

de F Eglise y il nous seroit facile de faire un volume de citations pour appuyer notre cause. En remontant aux premières persécutions, qui sont nées avec le christianisme lui-même , à ces temps qu'on ne peut accuser de relâchement* nous trouverions une foule de grands hommes que l'Eglise a canonisés, et auxquels elle rend un culte solennel ; qui tous ont suivi cette règle de prudence de fuir le danger lorsqu'ils ne prévoyoient pas pouvoir lui échapper, de le fuir même sans qu'il y eût d'édit porté pour les bannir et les exiler.

« Choisissons entre ces milliers de héros les noms les plus propres à imposer, et à faire taire la prévention. Je m'attache à saint Cyprien , à saint Athanase, à saint Hilaire de Poitiers, à saint Jean - Chrysos tome. Eh prenant de pareils modèles, on n'a point à rougir de les avoir imités.

« i°. Saint Cyprien dont les écrits annoncent l'âme la plus

vigoureuse, dont toute l'antiquité a vanté le courage, lui

qui, par ses écrits, exhortoit les fidèles au martyre, qui,

Martyr lui-même , a aujourd'hui des autels; Cyprien a fui

les persécuteurs. Vers l'an a5o , commence la persécution de

Décius. Saint Cyprien entend les cris du peuple infidèle qui

demande sa mort: il se retire. Il déclare, à la vérité, que

<c c'étoit moins pour sa sûreté particulière que pour le repos

public de son Eglise » ; mais enfin il se retire , et ne revient

que dans des temps plus tranquilles. Quelques années après,

s'élève la persécution de Valérien. Saint Cyprien confessa le

nom de Jésus-Christ, et fut envoyé en exil. U subit son exil,

et n'en revint que par la permission de l'empereur. Cela

n'empêche point qu'il ne soit compté parmi ceux qui ont le

plus illustré l'Eglise 5 et s'il a paru très-grand, surtout au

moment de sa mort, son exil et sa fuite n'ont point effacé sa

grandeur. *

« 20. Saint Athanase est exilé par Constantin en 336. Faitil difficulté de partir? Non : il obéit, va à Trêves, et ne reparott à Alexandrie que lorsque Constantin le jeune le renvoie dans son Eglise, deux ans après, c'est-à-dire en 338»

Différons troubles «'étant encore élevés, saint Athanase, «ans aucun ordre de l'empereur, et seulement pour céder à l'orage , pour dérober sa tête à l'intrus qu'on lui a voit substitué, prit le parti de la retraite. Tantôt il alla à Rome pour se justifier; et le Pape reconnut hautement son innocence : tantôt il courut au désert vivre au milieu des moines, et goûter les douceurs de la solitude; et ces absences ne furent pas de peu de durée. Il en eut une qui dura près de sept ans, depuis l'année 356 jusqu'à l'année 36a. Athanase partit à cause des violences de l'intrus George, et ne revint qu'après la mort de cet intrus : sur un épiscopat de plus de quarante ans, il n'en résida pas vingt au milieu de son troupeau.

« 3°. Saint Hilaire de Poitiers avoit combattu les principaux Ariens, Saturnin, Ursaçe et Valens. Us se vengèrent en le faisant exiler en Phrygie. Le Saint ne résista point : il subit son exil , et n'en est pas moins admiré par l'Eglise gallicane dont il fut l'ornement, et par l'Eglise entière qui honore publiquement sa mémoire.

« 4°- Saint Jean - Chrysostôme , dont le nom rappelle l'éloquence et la vertu, cet illustre évéque de Constantinople,a été exilé deux fois; et il a obéi. On l'avoit déposé illégalement : il s'éloigna pour long-temps j c'est même en exil qu'il mourut ; et cet exil où il manifesta tant de patience, est regardé comme un des plus beaux traits de sa vie , comme un de ses plus beaux titres à la gloipe : depuis quatorze siècles, on ne l'en a pas moins vanté comme un homme intrépide qu'aucune force humaine n'a pu faire plier, comme l'honneur de l'Eglise grecque, comme up éternel objet d'admiration pour tout l'univers catholique.

« Ajoutons encore le saint prêtre Félix de Noie que , dans la persécution de Décius, on rechercha comme chef du troupeau. On le prit, on l'enchaîna. Délivré par miracle en quelque sorte , il ae renferma dans sa demeure, où il se tint caché jusqu'à la fin de la persécution. Lorsqu'ensuite l'empereur Valérien donna son édit contre les chrétiens, Félix

s'évada encore. Il alla se réfugier dans une vieille citerne : il y resta six mois ; la Providence l'y nourrit ; et il n'alla reprendre son poste que lorsque lapais; fut rendue à l'Eglise. « Quoi que l'on en dise , voilà les exemples que nous avons suivis : voilà nos guides. Ce qu'ils ont fait est notre apologie : avec de pareille* autorités, nous ne craignons point les censeurs. Les évêques les plus illustres du monde catholique, ceux dont la sainteté est la plus avérée , la plus généralement reconnue , ont fui la persécution dans deux occasions. La première, lorsqu'il y avoit pour eux un danger imminent, loi^sque leur présence pouvoit occasionner du trouble et l'effusion du sang; la seconde, lorsqu'un ordre les condamnoit à l'exil» C'est ce que nous avons fait nous-mêmes^ Ces deux raisons , dont une seule eût suffi pour légitimer notre éloignement , se sont réunies en notre faveur. Nous avons été environnés de dangers ; ces dangers ont été réels, ont été presaans, multipliés : ils ont duré plus de deux ans ; et enfin à ces dangers s'est joint un ordre d'exil , ou un décret de bannissement, sous le nom de déportation» Ilfalloit céder; et nous avons cédé. Nous avons donc rempli notre devoir: nous condamner, seroit condamner les Cyprien, les Athanase, les Chry sostôme , etc. Prenez bien garde que nous ne nous comparons point à ces hommes admirables. Nous ne nous plaçons pas sur la même ligne qu'eux j nous counoissons et nous avouons l'immense distance qui nous en sépare ; mais nous nous sommes dirigés d'après leur conduite et leurs principes. Cette parité de cause nous honore et nous justifie; et , après tout, malgré notre indignité, nous sommes les enfans des Saints, et nous- attendons cette vie heureuse à laquelle ils sont parvenus, et que le Dieu juste et bon accordera à ceux qui n'auront pas varié dans leur Foi.

« Je ne crois paj m'aveugler dans ce moment; mais il me semble que la conduite du clergé de France , dans la persécution, offre un grand et intéressant spectacle. Il a joué un rôle difficile mais beau : on l'a tourmenté, calomnié, ruiné ;

et il a lotit Souffert avec une patience évangélique. On l'a dépossédé, il n'a point résisté 5 mais, comptant le revenu pour rien, et les âmes pour tout, il a gardé son poste jusqu'à ce qu'on l'ait chassé par force : et, quoique chassé, il faisoit de continuels efforts pour sauver les âmes qu'on lui avoit arrachées. Sans cesse menacé , il n'étoit point ébranlé ; et il n'a pris le parti de s'éloigner, que lorsqu'une loi barbare l'a exilé et proscrit; et, jusque dans son exil, il s'occupe des fidèles qui lui furent confiés. Il entretient avec eux toutes les relations qu'il peut entretenir : il console les affligés; il fortifie les foibles; il donne tous les secours qu'il peut donner; il aide de ses conseils ceux qu'il ne peut plus aider de sa fortune. Il montre encore la route qu'il faut suivre pour ne pas s'égarer; et toutes les peines qu'il endure sont encore une instruction utile pdur les peuples; et la dignité qu'il conserve dans son malheur est un bel hommage qu'il rend à l'Evangile. Aussi, lorsque les écrivains transmettront à la postérité l'histoire de cette persécution^ ils pourront assurer que l'Eglise, toute ancienne qu'elle étoit, n'étoit point dans sa décadence; qu'elle enfan toit encore des vertus, et ôffroit plus d'un acte d'héroïsme digne du temps des premières persécutions : et si ces premières persécutions , qui assiégèrent le berceau de l'Eglise, ont honoré le christianisme. et propagé ses conquêtes, la persécution du XVIIIe siècle honorera aussi la religion , en montrant que le bras de Dieu n'est pas raccourci*, qu'il a su enfanter encore et des confesseurs et des Martyrs ; et cette persécution sera citée comme une grande époque propre à réveiller la Foi, et comme une terrible leçon, qui doit dégoûter à jamais de la philosophie, de ses perfides conseils, et de ses maximes empoisonnées.

« Que Ton avoue donc que nous avons pu et dû partir; qite nous avons été forcés de partir ; qu'en résistant , nous eussions provoqué de grands maux ; qu'il nous eût été impossible de ne pas partir , sans attirer des reproches mérités ; que nous avons suivi l'exemple qui nous a. été

donné par J.-C. lui-même, et par ses plus fidèles imitateurs, les apôtres et les évêques des premiers siècles. Nous avons pour nous le témoignage de notre conscience ; nous avons les préceptes de nos maîtres dans la Foi; nous avons l'approbation du chef de l'Eglise, le souverain Pontife; nous avons surtout l'exemple et les préceptes du Fils de Dieu , éternel et infaillible oracle des chrétiens. En voilà bien autant, et plus qu'il n'en faut, pour nous élever au-dessus de tous les jugemens humains ».