CINQUIÈME PROPOSITION

Le clergé de France , en partant, a agi comme agissaient, et les apôtres y et les premiers évêques, et les prêtres , dans te temps de persécution .

« Les apôtres ont été persécutés , comme Jésus - Christ l'avoit été lui-même. Ils opt été exposés à la haine publique , traduits devant les tribunaux : les périls de tout genre les environnoient. Qu'ont-ils fait?' Ce que Jésus -Christ leur avoit enseigné par ses discours et par ses actions : ils ont fui la persécution.

« Je citerai le plus persécuté de tous , et en même temps le plus intrépide , saint Paul, lui qui nous fait un tableau si effrayant et si *ublime de tout ce qu'il a enduré pour la Foi. Saint Paul, à peine converti, prêche à Damas. Il confondant les Juils , en leçr prouvant que Jésus-Christ étoit le Christ. Les Juils, qui l'a votent vu persécuteur, ne pouvaient lui pardonner ce changement. Ils formèrent le dessein de le faire mourir : à cet effet, ils gardoient les portes de la ville,

nuit et jour, pour qu'il ne pût s'échapper. C'est lui-même qui nous apprend qu'on le descendit, le long d'un mur, par une fenêtre, dans une corbeille. Lui. a-t-on jamais reproché cette fuite , comme un acte de foiblesse ? Il se rend à Jérusalem ; il y dispute avec les Gentils et les Grecs. On veut encore derechef l'assassiner 5 il prend le parti de la retraite, et va à César ée; de César ée à Tarse. On le persécute a Icône; il s enfuit àLystr es; on l'y lapide : il se sauve par miracle, et se rend à Derbes. Il prêche à Thessaloniaue ; on y soulève contre lui la populace et les magistrats : ses amis le font. partir pour JSérée. Ses ennemis l'y poursuivent ; alors il s'embarque , et vient à Athènes. On peut bien dire qu'une partie d'une si belle vie a été employée à fuir les dangers qui s'élevoient.

« Ce ne sont pas là des faits imaginés à plaisir ; tout cela est rapporté mot à mot dans les Actes des Apôtres : et tout cela prouve jusqu'à l'évidence qu'il est permis de se soustraire à la persécution ; car remarquez bien que cet apôtre fut inspiré de Dieu dans toutes ses démarches , et qu'il avoit puisé la doctrine à sa source. Sa conduite fut une exécution littérale de cet ordre du Seigneur : «. Lorsqu'on vous poursuivra dans une ville, fuyez dans une autre ».

« Cet exemple, fûtril unique, suffirait pour nous justifier. Jamais homme ne connut plus ses devoirs que saint Paul; jamais homme ne les remplit avec un zèle plus ardent, plus indomptable; et, parmi ses devoirs, il compta celui de fuir lorsque la persécution étoit déclarée.

« Je ne parle pas des autres apôtres : cela seroit inutile , puisqu'ils ont tous donné le même exemple, étant tous animés du même esprit. Je passe aux évêques de la primitive Eglise, £ux aussi , ils ont connu la persécution ; ils l'ont connue bien autant que. nous; et ils ont résisté jusqu'au sang. Mais ils n'ont souffert la mort que lorsqu'elle étoit inévitable , lorsque la fuite eût blessé le devoir et compromis la cons-* cience.

, « Si nous prenions en main la Vie des Saints et Y Histoire

de F Eglise , il nous seroit facile de faire un volume de citations pour appuyer notre cause. En remontant aux premièrespersécutions, qui sont nées avec le christianisme lui-même , à ces temps qu'on ne peut accuser de relâchement, nous trouverions une foule de grands hommes que l'Eglise a canonisés, et auxquels elle rend un culte solennel ; qui tous ont suivi cette règle de prudence de fuirle danger lorsqu'ils ne prévoyoient pas pouvoir lui échapper, de le fuir même sans qu'il y eût d'édit porté pour les bannir et les exiler.

« Choisissons entre ces milliers de héros les noms les plus propres à imposer, et à faire taire la prévention. Je m'attache à saint Cyprien, à saint Athanase, à saint Hilaire de Poitiers, à saint Je'an-Chrysostôme. En prenant de pareils modèles, on n'a point à rougir de les avoir imités.

« i°. Saint Cyprieh dont les écrits annoncent l'âme la plus vigoureuse, dont toute l'antiquité a vanté le courage, lui qui , par ses écrits , exhwtoit les fidèles au martyre , qui , Martyr lui-même , a aujourd'hui des autels; Cyprien a fui les persécuteurs. Vers l'an a5o , commence la persécution de Décius. Saint Cyprien entend les cris du peuple infidèle qui demande sa mort: il se retire. Il déclare, à la vérité, que « c'étoit moins pour sa sûreté particulière que pour le repos public de son Eglise » ; mais enfin il se retire , et ne revient que dans des temps plus tranquilles. Quelques années après, s'élève la persécution de Valérien. Saint Cyprien confessa le nom de Jésus-Christ, et fut envoyé en exil. Il subit son exil, et n'en revint que par la permission de l'empereur. Cela n'empêche point qu'il ne soit compté parmi ceux qui ont le plus illustré l'Eglise; et s'il a paru très-grand, surtout au moment de sa mort, son exil* et sa fuite n'ont point effacé sa grandeur.

a a0. Saint Athanase est exilé par Constantin en 336. Faitil difficulté de partir? Non : il obéit, va à Trêves, et ne reparoît à Alexandrie que lorsque Constantin le jeune le renvoie dans son Eglise, deux ans après , c'est-à-dire en 338.

( 526 ) Différens troubles s'étant encore élevés, saint Athanase, sans aucun ordre de l'empereur, et seulement pour céder à l'orage , pour dérober sa tête à l'intrus qu'on lui avait substitué, prit le parti de la retraite. Tantôt il alla à Rome pour se justifier j et le Pape reconnut hautement son innocence : tantôt il courut au désert vivre au milieu des moines, et goûter les douceurs de la solitude; et ces absentes ne furent pas de peu de durée. Il en eut une <jui dura près de sept ans, depuis Tannée 356 jusqu'à Tannée 36a. Athanase partit à cause des violences de l'intrus George > et ne revint qu'après la mort de cet intrus : sur un épiscopat de plus de quarante ans, il n'en résida pas vingt au milieu de son troupeau.

a 3°. Saint Hilaire de Poitiers avoit Gombattù les principaux Ariens, Saturnin, Ursace et Yalens. Ils se vengèrent en le faisant exiler en Phrygie. Le Saint ne réélit* point : il subit son exil, et n'en est pas moins admiré par l'Eglise gallicane dont il fut l'ornement , et par l'Eglise entière qui honore publiquement sa mémoire.

« 4°» Saint Jean - Chrysostôme , dont le nom rappelle l'éloquence et la vertu, cet illustre évéque de Constant! nople , a été exilé deux fois ; et il a obéi. On Fa voit déposé illégalement : il s'éloigna pour loifg-temps ; c'est même en exil qu'il mourut ; et cet exil où il manifesta tant de patience , est regardé comme un des plus beaux traits de sa vie , comme un de ses plus beaux titres à la % gloire : depuis quatorze siècles , on ne l'en a pas moins vanté comme un homme intrépide qu'aucune force humaine n'a pu faire plier , comme l'honneur de l'Eglise grecque, comme un éternel objet d'admiration pour tout l'univers catholique.

a Ajoutons encore le saint prêtre Félix de Noie que , dans la persécution de Décius, on rechercha comme chef du troupeau. On le prit, on l'enchaîna. Délivré par miracle en quelque sorte, il se renferma dans sa demeure,, où il se tint caché jusqu'à la fin de la persécution. Lorsqn'ensuitie l'empereur Valérien donna son édit contre les chrétiens, Félix

C 5*7 > s'évada encore. Il alla se réfugier dans une vieille citerne : il y resta *ix mois ; la Providence l'y nourrit; et il n'alla reprendre son poste que lorsque la paix fut rendue à l'Eglise.

« Quoi que l'on en dise , voilà lea exemples que nous avons suivis: voilà nos guides. Ce qu'ils ont lait est notre apologie : avec de pareilles autorités, nous ne craignons point les censeurs. Les évéques les plus illustres du monde catholique, ceux dont la sainteté est la plus avérée , la plus généralement reconnue , ont fui la persécution dans deux occasions. La première, lorsqu'il y avoitpoureuxun danger imminent, lorsque leur présence pou voit occasionner du trouble et l'effusion du sang; la seconde, lorsqu'un ordre les condamnoit à l'exil. C'est ce que nous* avons fait nous-mêmes* Ces deux raisons, dont nne seule eût suffi pour légitimer notre éloignement , se sont réunies en notre faveur. Nous avons été environnés de dangers ; ces dangers ont été réels, ontétépressans, multipliés : ils ont duré plus de deux ans; et. enfin à ces dangers s'est joint un ordre d'exil, ou un décret de bannissement > sous le nom de déportation» Il fallait céder; et nous avons cédé. Nous avons donc rempli notre devoir : nous condamner, seroit condamner les Cyprien , les Athanase , les Chrysostôrae, etc. Prenez, bien garde que, nous ne nous comparons point à ces hommes admirables. Noms ne nous planons pas sur la même ligne qu'eux; nous connoissons et nous avouons l'immense distance qui nous en sépare ; mais nous, nous sommes dirigea d'après Leur conduite et leurs principes. Cette parité de. cause noua honore et nous justifie; et, #près tout, malgré notre indignité, non* sommes les enfaaa des Saints, et nous attendons cette vie heureuse à laquelle ils sont parvenus, et que le Dieu juste et bon accordera i ceux qui n'auront pas varié dans leur Foi.

« Je ne crois pas m'aveugler dans ce moment ; mais il me semble que la conduite du clergé de France, dans la persécution, offre un grand et intéressant spectacle. Il a joué un rôle difficile maisî>eau : on l'a tourmenté, calomnié, ruiné ;

( 5*8 ) et il à tout souffert avec une patience évangélique. On Ta dépossédé , il n'a point résistéj-inais, comptant le revenu pour rien , et les âmes pour tout, il a gardé son poste jusqu'à ce qu'on l'ait chassé par fo^ce ; et, quoique chassé, il faisoit de continuels efforts pour sauver les âmes qu'on lui avoit arrachées. Sans cesse menacé, il n'étoit- point ébranlé; et il n'a pris le parti de s'éloigner, que lorsqu'une loi barbare l'a exilé et proscrit; et, jusque dans son exil, il s'occupe dear fidèles qui lui furent confiés. Il entretient avec eux toutes lès relations qu'il peut entretenir : il console les affligés; il fortifie les foibles; il donne tous les secours qu'il peut donner; il aide de ses conseils ceux qu'il uepeut plus aider de sa fortune. Il montre encore la route qu'il faut suivre pour ne pas s'égarer ; et toutes les peines qu'il endure sont encore une instruction utile pour les peuples; et la dignité qu'il conserve dans son malheur est un bel hommage qu'il rend à l'Evangile. Aussi, lorsque les écrivains transmettront à la postérité l'histoire de cette persécution, ils pourront assurer que l'Eglise, toute ancienne qu'elle étoit, n'étoit point dans sa décadence; qu'elle en fan toit encore des vertus, et offroit plus d'un acte d'héroïsme digne du temps des premières persécutions: et si ces premières persécutions, qui assiégèrent le berceau de l'Eglise, ont honoré le christianisme et propagé ses conquêtes, la persécution du XVIIIe siècle honorera aussi la religion , en montrant que le bras de Dieu n'est pas raccourci, qu'il a su enfanter encore et des confesseurs et des Martyrs ; et cette persécution sera citée comme une grande époque propre à réveiller la Foi, et conime une terrible leçon, qui doit dégoûter à jamais de la philosophie, de ses perfides conseils , et de ses maximes empoisonnées.

« Que Ton avoue donc que nous avons pu1 et dû partir ; que nous avons été forcés de partir ; qu'en résistant , nou« eussions provoqué de grands maux*; qu'il nous eût été impossible de ne pas partir, sans attirer des reproches mérités; que nous avons suivi l'exempte qui nou3 a été

donné, par J.-C. lui-même, et par ses pins fidèles imitateurs, les apôtres et les évéques des premiers siècles. Nous avons pour nous le témoignage de notre conscience ; nous avons les préceptes de nos maîtres dans la Foi ; nous avons l'approbation du chef de l'Eglise , le souverain Pontife ; nous avons surtout l'exemple et les préceptes du Fils de Dieu , éternel et infaillible oracle des chrétiens. En voilà bien autant , et plus qu'il n'en faut , pour nous élever au-dessus de tous les jugemens humains ».