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PREFACE

DE l'ancienne liberté DU THÉÂTRE.

Si les écrivains dramatiques ne prenaient la plume qiie dans la seule intention d'instruire les hommes et de les corriger par les influences morales de leur art, toute censure théâtrale serait inutile : mais xm très-petit nombre d'entre eux s'attache à ce but honorable. La plupart, excite's par l'appât du gain , ne recherchent que des succès lucratifs : aussi, plusieurs sont -ils inspirés par l'esprit de parti qui n'applaudit qu'aux allusions de circonstances, et qu'à celles qui flattent les espérances ou les haines perturbatrices. D'autres, poussés par leur propre malignité, ne tendent qu'à se jouer des bons préceptes, des bonnes mœurs et des personnes. De-là, cette triste nécessité d'une censure qui réprime la licence des communs auteurs, dont la pullulation entrave la Uberté salutaire de la littérature : mais cette censure doit faire une exacte difierence entre les vils abus du métier et les nobles ser-

II PRÉFACE

vices de l'art , et ne point appliquer aux principaux théâtres d'une nation j les sévérités qu'exige la surveillance des derniers tréteaux. Autrement, les poètes , frustre's du prix qu'ils ont droit d'attendre de leur long travail et de leur ardeur à franchir une carrière difficile, succombent découragés ; ou plutôt ils cèdent la lice à des concurrens, chaque jour plus inférieurs, qui multipKent sans regret la quantité des ouvrages médiocres auxquels ils n'ont besoin de sacrifier ni temps, ni peines, puisqu'ils leur sont dictés par la v(^e et les opinions éphémères. D'un tel désordre résulte enfin la décadence littéraire et la dépravation générale du goût.

Les Grecs eurent une censure contre les personnalités grossières qui découlaient encore du cbariot de Thespis, mais ils ne l'exercèrent ni eantre leurs grands Tragiques ni contre Ménandre. Les Latins en eurent une plus étroite ; et leur théâtre ne laissa pas de monumens assez élevés pour servir de barrières à la fureur des émotions qm courut aux cirques des bêtes féroces et des gladiateurs, victimes d'une manie sanglante.

Les Muses françaises reçurent de Louis XIÏ une indépendance presque illimitée ; et la naissance de notre art dramatique date du règne de ce père du peuple et des lettres : car ce second

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litre , ainsi quQ Pa très-bien prouve M. Rœderer dans une savante critique historique^ appartient à ce bon roi, et non à son chevaleresque successeur. Postérieurement, si Rotrou et Corneille eussent e'te' soumis à des censeurs tels que les nôtres, leurs chefs-d'ceuvre tronqua n'auraient pas agrandi la gloire de la France ; Molière ne noQS aurait transmis que peu de ses moindres pièces : mais il eut pour censeur un monarque ; et grâce à Louis XI J^ y nous admirons encore $es plus marquans ouvrages que de subalternes volontés eussent arbitrairement interdits à la scène. Ce souvenir me rappelle ici des réflexions ^e j'ai précédemment exprimées : «N'attribuons ,

» me disais-je, le déclin de Fart théâtral qu'à la » perte de sa première indépendance. N'est-il n pas étonnant que les trente années durant les- » quelles la liberté fiit le plus hautement récla- » mée et proclamée, aient été l'époque même où » les belles-lettres furent réellement le moins » Hbres. Nos pères jouissaient du privilège d'of- » frir sur la scène tragique et comique le speoyik tacle des anflales de l'histoire , sous tous leurs y> aspects ; les vertus et les vices de tous les rangs , » les ridicules de toutes les classes , de toutes les » corporations, les caractères et les manies de » to«s les personnages, depuis les premiers de

IV PRÉFACE

)) la cour jusqu'aux derniers de la ville. Aujour- » d'hui, les crimes ou les travers de nos con- )) tpmporains semblent retranches contre les » attaques morales du g^nie, sous Pabri des )) puissances qui les protègent , de la complicité )) qui les défend ou de la conformité des res- )) semblances communes qui les préservent des )) plus légères atteintes. Qu'en résulte-t-il ? sté- )) rilité de sujets propres aux grauds ouvrages, )) indigence de matières , vide dans le fond , fai- , » blesse ou timidité dans l'expression. L'esprit, )> sans cesse préoccupé de ses craintes , n'ose sai- )) sir et signaler les choses, ni donner auxpa- » rôles la force aécessaire : il passe à côté du )> vrai qu'il ne peut plus aborder, et sa souplesse » misérable ne tend qu'à l'éluder habilement, ou )) bien à le voiler sous la transparence de formes )) indécises. L^insuffisance de ses conceptions se )) mesure donc moins à sa propre impuissance )) qu'au peu de liberté dont il jouit.

» J'entends des personnes se demander en- )) core si c'est de la liberté politique et civile que » je fais un élément de l'art théâtral : oui, sans » doute ; et celle-ci me paraît ce qu'il y a de plus )) utile à sa grandeur. De cette liberté naissent » les hautes pensées, les nobles concurrences, )) la sagesse et la beauté des vues, l'ardeur du

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» travail et^ce zèle infatigable qui en accroît » les produits ingénieux. Elle est indispensable » à la poésie comme au bien du monde, comme )) à tout parmi les hommes, qu'elle enhardit, » qu'elle soutient et qu'elle éclaire.

)) On opposera peut-être à mes idées , l'exem- » plè des beaux siècles littéraires,' éternel argu- )) ment de ces partisans aveugles des servitudes )) auxquelles étaient soumis les peuples qui vi- » rent planer les plus heureux génies. Périclès , ' )) Auguste, les Médicis, les rois d'Aragon et de » Castille, Elisabeth d'Angleterre, Louis XÏV » enfin, régnèrent par de» dictatures ou par des » institutions despotiques. Eh bien ! ncms di- )) sent-ils sans cesse, les lettres et les arts n'ont- » ils pas sous teur gouvernement brillé de plus )) de gloire que sous les lois républicaines^

)) Comptons un peu avec ces raisonneurs.

» Originairement Eschyle a créé la tragédie, et » ce défenseur de la liberté patriotique l'anima )) des plus sublimes sentimens qui caractérisent )) ce genre de composition. Sophocle ne fut pas )) moins républicain que lui : ses pièces sont res- » tées les modèles les plus parfaits de Melpomène. )) Euripide et son contemporain Aristophane, » semèrent, l'un la terreur et la pitié qu'inspirent » le crime et ses victimes , l'autre l'àcré ridicule

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y> empreint sur les vices de lois extorquées ou » violées, et sur les chefs d'Etat ambitieux ou » lâchas. Le pouvoir de Përiclès, juste contemp- )> teur de la licence démocratique d'Athènes, n se garda bien d'attenter à l'indëpendance de » ces puissans génies ; il voyait en eux le» fiant- » beaux dupeuple, et n'eut pas la pusillanimité )) de vouloir les e'teindre.

)) Lia censure exercée sur l'abus des satires inr^ )> dividuelles de la comédie, le fut par les prin»^ » cipaux ma^strats publics, et non par des » comité d'agens obscurs et salariés en de mo- » biles administrations. Ce fiit sous la durée des )> oppiressions féodales et superstitieuses, que » Cajdéron , que Lope de Véga signalèrent pa^ )> thétiqoement ou comiquement les barbares » usages de l'inquisition et de la féodalité : les )) rois d'Espagne les protégèrent assez pour que » la multitude tirât profit des peintures instruc- » tives que ces poètes leur exposaient impumé* » ment d'une double tyrannie seigneuriale et ]» monacale. Ce fut au milieu des schismes poli* » tiques et religieux que l'universel Shakespeare )> trouva , dans l'approbation de la reine Elisa- » beth , l'appui le plus généreux et le plus ferme » de son pinceau, non moins audacieux que vrai : » elle permit que la Graude-Bretagne eût un