PRÉFACE. VII

)) théâtre historique tout natioaal ; et les [MÎnces )) de son propre sang furent ahandonnés au juste )> intérêt d'élever un si précieux monument de )) la liberté' du génie anglais. Ce fut sous le règne )) de Louis XIII, qu'un jeune contemplateur » des guerres atroces de la Ligue, où la sul>- 30 versioQ de toutes les consciences résulta de )) toutes les apostasies et d'un faux z^e pour )) les dogmes théologiques, qu'uu témoin des » puérils débats de la Fronde , où les intrigues )) de ruelles passaient pour des affaires d'État , » que le grand Corneille, enfin, éclairé par les )) révolutions, voulant présenter une image des » immuables principes de la stabilité des lois et » de l'héroïsme primitif, raninaa sur la scène la )x vertu des fondateurs de l'ancienne Rome. Ce )) fut sous Louis XIV, instruit par de si graves » leçons , que parurent le Britannictis de Racine, » et les chefs-d'œuvre de Molière , dont la » splendeur atteste le respect du monarque pour j) les lumières philosophiques et la liberté du )) théâtre. Or, on ne peut nier que, sans cette )) liberté, ces ouvrages n'existeraient pas. Les )} poètes qui les enfantèrent usaient , par la pro- ^> tection même des maîtres du monde, d'une )) indépendance justement acquise à leur supé- » riorité ; cette prâ-ogative , qui les préservait

PREFACE

des funestes rivalités (fe la foule vulgaire, n^assurait que plus solidement le libre exercice de leur esprit ; car ne nous y trompons pas , il est dans la république des lettres une liçèûce anarchique , non moins jalouse et non moins ennemie de ses lois et de ses règles que la plus arbitraire tyrannie. Jamais l'abus en rien ne fat le bon usage ; et s'il est incontestable que c'est la liberté' qu'il faut à l'art dramatique , ce n'est pas l'excès qui la tue qu'on réclamé pour son avantage. L'esprit a son aristocratie naturelle dont le poids doit contre-balancer les efforts de la démagogie littéraire, toujours tendante à ce triste nivellement qui réduit les talens à une égale médiocrité. Quand elle ne souflfre pas qu'il obtienne un crédit qui le distingue, il cesse d'être libre dans ses facultés, et périt étouffé par les envieuses bassesses qui le captivent et qui limitent les domaines cultivés par l'intelligence. Le principe de sa hauteur sublime est donc sa liberté privilégiée, puisque jamais le génie n'eut d'essor dans l'esclavage, ni d'élévation sous les gouvernemens de rois intolérans, ou d'affranchis inquiets et révoltés contre ses droits imprescriptibles. Les lauriers de Voltaire ne fleurirent que par cette niéme liberté. Si Louis XV

PRÉFACE

» .et ses .mîiiistFes y du ^/^ maîtresses régnantes )) la lui refusèrent , il sut la prendre ; et la multi- » tude. applaudit à ce courage cjui , du fond d'un )> brillant eial, devint la source de s%% lumineuses )) productions si populairement répandues !

» ,Arguerait-on contre nous des essais du sys* :»^tème républicain^ dont nous n'avons jamais eu )) ^e lo simulacre-? Si ùous eussions su devenir » et restêrlibres , nos Muses l'auraient été' comme )> celles d'Athènes : mais notre art ne put jamais ». s'a&ancbir qu'instantanément par le courage )) personnel de quelques écrivains. La populace, )) toujours usurpatrice des droits du peuple, ne )) toléra pas plus la liberté des Muses que ne le » firent les index àes inquisiteurs et les pusiUa- » nimités dps tyrannies couronnées. ))