A FLORENCE, LE 23 MAI

Les tentatives plus généreuses qu'utiles pour innocenter Alexandre VI des infamies sans nombre et sans mesure qui souillèrent sa vie privée et son pontiûcat sont demeurées sans résultat. Ce « monstre », ainsi que l'appelait Joseph de Maistre, occupa le trône pontifical pendant onze années (1492-1503). Le récit de sa vie privée avant et depuis son élévation à la tiare souillerait les pages de ce livre. Sa conduite comme prince temporel n'est pas moins répréhensible. Avide d'assurer à ses fils la souveraineté de l'Italie centrale, il ne recula pas devant le démembrement à leur profit du domaine patrimonial de l'Eglise. Les chrétiens soucieux de l'honneur dû cette Eglise ne purent se résoudre à un tel spectacle et il s'en trouva un grand nombre pour se jeter à corps pcrdn dans un essai de réforme générale prêché à Florence par un dominicain du couvent de San-Marco, le frère Jérôme Savonarole, né à Ferrare en 1452. Servi par un incomparable talent oratoire, Savonarole s'éleva contre la dépravation qui régnait à Florence, contre les tendances immorales et antichrétiennes de l'humanisme contempo-*

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rain, contre la politique corruptrice du pape et desMédicis» Le roi de France, Charles VIII, ayant expulsé les Médicis de Florence, le pouvoir politique passa aux mains do parti populaire dirigé par Savonarole, dont la prédication dépassa souvent en véhémence celle des vieux prophètes de la Judée. Un si rare talent, un pouvoir absolu, des erreurs de jugement et de conduite, devaient ameuter contre lui une foule d'ennemis qui le dénoncèrent à Alexandre VI. Mandé à Rome pour s'y disculper, Savonarole ne s'y rendit pas et déclara qu'Alexandre, étant coupable de simonie, n'était point pape à ses yeux. L'excommunication fut alors lancée contre le tribun et l'interdit jeté sur Florence. Ce serait s'écarter du cadre de ce Recueil que de suivre l'histoire passionnante de la prédication de Savonarole ; elle nous imposerait d'ailleurs la discussion des idées émises par lui, discussion qui est étrangère à notre dessein. C'est donc seulement la période des derniers jours qui appartient à ce livre, c'est elle que nous allons retracer en nous aidant des documents contemporains.

Le procès nous a été conservé par Mansi avec quelques altérations et par Quétif, mais d'une manière incomplète. C'est le procès rédigé par Ser Ceccone avec une partialité inique, en s'aidant des aveux de ira Girolamo pendant la torture, aveux arrangés impudemment mais avec tant de maladresse et, pour dire le mot, de folie, qu'ils portent avec eux la marque de l'imposture. Ce procès est devenu, dans l'édition princeps, une rareté bibliographique. Ceci «'explique en disant que la Seigneurie elle-même donna ordre de la retirer de la circulation, à la suite du scandale que provoquait un pareil document.

On a dit qu'il avait existé un procès authentique et on

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procès-verbal des interrogatoires rédigé avec fidélité» mais que cette pièce fut confiée à un tiers, ou dérobée jusqu'après la mort de fra Girolamo. Le bruit courut qu'un certain Jean Berlinghieri en était détenteur. Fra Benedetto et le P. Marco délia Casa s'en portent garants et disent en avoir eu connaissance ; mais J. Berlinghieri anéantit lui-même avant de mourir le précieux document.

Un troisième procès, celui du 19 avril, aurait été rédigé encore par Ser Ceccone avec son infidélité ordinaire ; Vivoli prétend avoir vu les pièces sincères sur lesquelles il établit ses impostures.

Enfin l'instruction faite au mois de mai, ou quatrième procès, fut dirigée par les commissaires du Saint-Siège.

En définitive, il faut user du procès de Ser Ceccone qui, à travers ses impostures, garde une trame de vérité et contient d'utiles enseignements.

En l'année 1497, fra Dominique Buonvicini, compagnon de fra Jérôme Savonarole, préchant à Prato, avait été défié par un franciscain nommé fra Francesco di Puglia qui prêchait dans une autre église. Fra Francesco lui proposa d'entrer avec lui dans le feu pour voir, par cette épreuve, lequel des deux avait raison. Fra Domenico accepta de grand cœur. Le jour fixé, le franciscain avait disparu et ne se laissa plus trouver.

Fra Girolamo était persuadéde l'efficacité de ces sortes d'épreuves, et dans les premiers jours du mois de janvier de l'année 1498 il proposa de gravir une colline avec ses adversaires, le Saint-Sacrement dans les mains, et là, de prier Dieu de faire descendre le feu du ciel sur ceux qui ne marcheraient pas dans les voies de la vérité. Vers le même temps il écrivit au pape, au général de son ordre

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et au général des franciscains trois lettres dans lesquelles il leur proposait de se rendre lui-même avec la personne qu'on lui désignerait devant un tombeau. Celui des deux qui ressusciterait le mort qui s y trouverait devrait désor^ mais être cru en tout. A cette nouvelle. Pic de la Mirandole le jeune écrivit à fra Girolamo pour le prier de faire choix de son oncle lorsqu'il exécuterait cette résurrection. Mais le pari ne fut pas tenu.

Fra Domenico, qui prêchait en cetteannée 1498à San- Nicola-del-Cocomero, ne ménageait pas les railleries aux franciscains qui, après l'avoir provoqué, s'étaient retirés sans l'affronter. Fra Francesco di Puglia, qui prêchait à Santa- Croce, déclara que cette fois il tenterait l'épreuve, mais contre fra Girolamo en personne. Les pères du couvent de San-Marco, vivement contrariés par cette provocation, firent proposer sous main à fra Francesco de retirer ses paroles ; mais les franciscains veillaient et firent tant de bruit que l'épreuve du feu présentée à fira Girolamo devînt bientôt l'unique affiaire des Florentins. Les choses devinrent telles que la Seigneurie évoqua le litige devant elle.

Fra Girolamo pouvait encore refuser de souscrire à l'engagement pris sans son aveu par fra Domenico et il le fit tout d'abord, protestant qu'il n'avait aucun démêlé avec le prêcheur de Santa-Croce. Il ne s'opposait pas à ce que celui-ci entrât dans le feu pour prouver que l'excommunication portée contre fra Girolamo était valable ; mais lui Girolamo s'en tenait aux raisons irréfutées qu'il avait données pour la déclarer vaine et de nul effet. Alors on lui rappela ses bravades de jadis, lorsqull se disait prêt à entrer dans le feu pour justifier delà vérité de ses discours.

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Fra Girolamo excédé accepta enfin, mais il mit à son acceptation des conditions qui la rendaient illusoire. Il voulait entrer dans le feu en présence de toas les ambassadeurs de tous les princes chrétiens, y compris le légat du pape ; et, dans le cas où Tépreuve lui serait favorable, il exigeait qu'on lui laissât entreprendre sur-le-champ la réforme de l'Eglise.

Cependant le peuple, ^impatient d*un spectacle nouveau et curieux, réclamait à grands cris le miracle. La Seigneurie intervint et proposa un autre arrangement. Un magistrat, Jean Canacci, imagina de remplacer le bûcher ardent par une cuve d'eau tiède dans laquelle les deux champions seraient plongés ; celui des deux qui en sortirait sans être mouillé serait proclamé vainqueur. Cet expédient ridicule n'était pas du goût de fra Girolamo, qui redoutait moins le péril du feu que la ruine probable de son crédit, de sa réforme et le massacre de ses religieux et de ses partisans.

L'accord définitif se fît sous les yeux de la Seigneurie. On convint que fra Francesco ne monterait sur le bûcher que si fra Girolamo y montait en personne. En cas d'empêchement ils seraient remplacés par fra Domenîco et un franciscain, fra Giuliano Rondinelli, qui se joindraient à leurs maîtres si ceux-ci tentaient Tépreuve euxmêmes. La convention fut écrite et signée par trois des champions : la signature de fra Girolamo manque.

L excitation croissait dans la ville. Beaucoup de partisans venaient se [faire inscrire à San-Marco pour entrer dans le feu, si les franciscains trouvaient des champions à leur opposer. Pour apaiser les esprits, la Seigneurie décida que Tépreuve aurait lieu ; toutefois elle ne voulut rien faire relativement à l'ordonnance et aux dispositions

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à prendre sans avoir consulté au préalable les Pères de San-Marco.

Une commission de dix membres régla les conditions de l'épreuve. Elle fit cboix du vendredi 6 avril, ensuite du samedi 7, veille du dimanche des Rameaux. Elle fit dresser sur la place de la Seigneurie un bûcher long de quarante brasses, au milieu duquel était tracé un étroit sentier allant du toit des Pisans * à la fontaine de TAmmanato *. Les adversaires devaient franchir ce sentier après que les flammes l'auraient envahi Fra Girolamo obtint de la Seigneurie qu'au lieu de la Ringheria, réservée aux deux ordres, on leur cédât la loge d'Orcagna, appelée Loggia de Lanzi, qui était moins découverte. Les dominicains y élevèrent une cloison et dressèrent uo autel dans le compartiment qui leur était concédé.

La garde de la place fut remise au capitaine Giovacchino délia Tecchia, à la tête de cinq cents soldats ; mais la défiance était si générale, que cinq cents jeunes gens du Compagnacci vinrent en armes, sous les ordres de Dolto Spini, pour soutenir les franciscains ; de son côté, Maruccio Salviati amena trois cents Frateschi pour défendre, en cas de besoin, fra Girolamo.

La foule envahit la place tandis que fra Girolamo chantait la messe à San-Marco et distribuait la communion à de nombreux fidèles. Il leur adressa quelques paroles et dit entre autres choses : « Autant que cela m'a été révélé, si Tépreuve se fait, la victoire est à nous, et fra Domenico en sortira sain et sauf. Mais se fera-telle ou ne se fera-t-elle pas ? Voilà ce que le Seigneur ne m'a