PORTRAIT D ISABELLE D’ESTE

Par le Titien (au Musée de Vienne.)

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quelle ordonnait d’acheter à n’importe quel prix, raide, engoncée, les manches tombant sur les doigts, les coudes écartés, les mains sur ses genoux, comme une dame de la halle à son carreau, lair dur et justicier. Assurément, ce portrait ne ressemble nullement à son modèle, mais il ressemble à l’idée qu’on se faisait, au loin, de la souveraine qui avait rallié tous les potentats, arbitré toutes les élégances et triomphé de toutes les factions — selon l’impresa, qui ornait ses chambres, ce chiffre fatidique de XX VIT où les initiés lisaient : vinte seite, c’est-à-dire : factions vaincues. |

Car maintenant son prestige déborde de beaucoup Mantoue, Urbino et même Ferrare, et c’est de tous les palais du monde qu’on regarde vers elle comme vers « l’origine et la fontaine de toutes les belles modes en Italie », selon le mot de la reine de Pologne. Dans son courrier, elle trouve constamment des lettres comme celle-ci, de Laura Bentivoglio, lui racontant une visite à Lucrèce Borgia : « Elle m’a fait asseoir et s’est informée de Votre Excellence avec une grâce charmante, me priant de la renseigner sur vos toilettes, et surtout sur vos coiffures. Ensuite, à propos de ses robes espagnoles, elle à dit que si elle avait quelque chose que vous désiriez voir ou avoir, elle vous rendrait se service avec joie, étant très désireuse de plaire à Votre Excellence... » ou bien encore cette lettre de Lucrezia d’Este, en quittant la même belle dame : « Je lai trouvée étendue sur son lit, portant une robe de soie noire avec des manches étroites et des jabots aux poignets, et après beaucoup de caresses et de bienvenues affectueuses, elle a demandé quelles étaient les dernières modes de Mantoue, et admiré ma coiffure. J’ai promis de faire quelques toques selon notre mode et de les lui envoyer. Les rosettes que je portais sur mon front lui ont plu aussi et elle m’a priée de les montrer à un joaillier et de les lui faire copier. » Pareillement, Francois Ler lui fait demander une poupée de cire habillée et

coiffée comme elle, à la mode mantouane, pour servir de modèle aux belles dames de Paris.

Elle connait, sous Louis XII, un triomphe plus grand encore. A force d’entendre parler de l’Italie, la reine de France, la bonne Anne de Bretagne, s’était mis dans la téte d’y venir faire quelques entrées solennelles, d’y montrer ses coiffures, ses haquenées, ses bijoux. Déja elle préparait ses robes de gala, quand Louis XII l’avertit avec bonhomie qu’elle ne savait à quoi elle courait et qu’il n’était pas trés prudent d’aller s’offrir en comparaison dans un pays où il y avait Isabelle d’Este. Sur quoi, la bonne reine, ayant mirement réfléchi, ne renonça pas à son voyage, mais en modifia la stratégie somptuaire : elle décida qu’elle irait, sans toilette aucune, modestement vétue de noir, n’affichant aucune prétention pour elle, mais flanquée des quatre plus grandes beautés de sa Cour, Mme de Nevers, M™e de Longueville, la marquise de Montferrat et une Anglaise — simples suivantes dont le succès rejaillirait sur elle et dont l’échec ne l’entamerait point. De fait, le voyage n’eut pas lieu, mais rien que ce changement de front était un aveu, et la grande marquise, qui ne l’ignora point, remporta ce jour-là, sur la France, une victoire moins douteuse que celle de son mari à Fornoue.

C’est en effet, chez elle, sur son terrain, dans sa petite Cour, qu’Isabelle d’Este était incomparable. L’hospitalité, à Mantoue, n’était pas pratiquée comme un devoir, mais comme un sport où se donnaient carrière toutes ses facultés. C'était un grand remue-ménage, à cette époque, quand pointait à l’horizon un hôte de distinction, avec la suite innombrable, indiscrète et affamée qu’il croyait devoir amener à ses hôtes pour leur faire honneur. On mobilisait toutes ses ressources : on se prêtait, d’une cour à l’autre, des tapisseries, de l’argenterie, des serviteurs. On n’épargnait rien pour connaître les goûts de l’hôte qu’il s'agissait d’honorer. « Benedetto, » écrit Isabelle d’Este à son secré-

taire, quand Ludovic le More doit venir à Mantoue, « nous avons l'intention de loger le duc, ici, dans nos propres appartements au Castello, en lui donnant la chambre peinte avec l’antichambre, la Camerina du soleil, la chambre de Cassone, notre propre chambre et salle à manger. Et nous pensons que Son Excellence elle-même occupera la chambre du Cassone, que nous draperons de tentures noires et violettes, parce que, quoique nous apprenions qu’il porte toujours le deuil (la femme de Ludovic le More, Béatrice dEste, était morte quelques années auparavant), nous pensons que cela paraîtra plutôt moins triste et montrera qu'ici du moins, nous avons de bonnes raisons de nous réjouir en cette occasion. Mais j'espère que vous consulterez messire Antonio di Costabili et messire Visconti, touchant les tentures des autres chambres, si vous ne pensez pas à propos d’en parler au duc lui-même, et que vous me ferez savoir leur opinion, car il ne me semble pas convenable que nos chambres soient nues, même si Son Excellence apporte avec elle ses propres tentures. Faites-moi aussi connaître quels sont les vins que le duc boit habi- tuellement et quelle sorte de toilette je ferai le mieux de porter... »

D'ailleurs, elle ne doute pas de son prestige : « Que Votre Seigneurie invite hardiment le Pape à venir à Mantoue, et nous nous arrangerons pour lui faire honneur », écritelle à son mari lorsque Jules IT est à Pérouse avec toute la cour pontificale, ses soixante-dix-huit cardinaux. Et plus tard, son fils régnant sur Mantoue, c’est sans aucune hésitation qu’elle y invite Charles-Quint. Les deux « moitiés de Dieu » trouvaient chez elle ce que toutes leurs puissances rassemblées n’auraient pu faire : une âme où se reflétait non seulement le meilleur de son temps, mais comme une vague image de ce que serait l’humanité dans des temps meilleurs. Ils trouvaient aussi un admirable trésor d’art, de lettres, une collection où toutes les curiosités

étaient satisfaites. Isabelle d’Este le savait, et elle comptait beaucoup sur le prestige de sa Grotia pour éblouir jusqu’aux yeux accoutumés aux splendeurs impériales.

Il y a quatre cents ans, comme aujourd’hui, lorsqu’un souverain était reçu par un autre, l’usage voulait qu’on le menât à la chasse, qu’on lui fit passer une revue, et qu’on lui donnât la comédie — verser le sang des bêtes et rire des ridicules humains paraissant alors, comme aujourd’hui, le plus enviable des privilèges royaux. A ce protocole immuable, eile est la première, semble-t-il, qui ait ajouté la visite des musées. Quand le mari avait fourbu ses hôtes à courre le sanglier, au risque de se casser le cou, la femme les menait devant ses allégories mythologiques, soumettait ses symboles à leur sagacité et les obligeait à des efforts intellectuels : son prestige en était considérablement accru.

Ce prestige, chose rare, ne se démentit point un instant durant toute sa longue vie poursuivie à travers tant de périls, sollicitée par tant d’infâmes exemples. Et, chose plus rare encore, il s’exerça toujours pour le bien ou pour le moindre mal. Nous avons vu qu’Isabeile d’Hste ne se aérobait pas aux nécessités de la politique au XvI° siècle, mais elle y ajoutait quelque chose dont le xvre siècle ne lui donnait guère d’exemple : la pitié envers les vaincus, la fidélité au malheur. Elle laissait son mari, capitaine général du Pape, envahir Bologne, et en chasser sa sœur Lucrezia et son beau-frère Annibal Bentivoglio, mais elle — les recueillait à Mantoue dans son propre palais et obligeait son mari à les garder, en dépit du Pape furieux. Elle se résignait à féliciter le Borgia de ses victoires, mais elle donnait asile au duc et à la duchesse d’Urbino, que le Borgia venait de chasser de leurs États. Elle ne pouvait empêcher les Français d'entrer dans Milan et de ruiner les Sforza, mais elle recueillait Giovanni Sforza et ses partisans. Léon X était infiexible dans ses résolutions contre

Francesco Maria della Rovere, mais elle était tout aussi entêtée à hospitaliser, chez elle, Francesco Maria della Rovere proscrit. Mantoue devenait, sous son regne, une sorte d’asile sacré pour les exilés et pour les vaincus. Elle allait ainsi jusqu’à l’extrême limite de ce qui était permis alors pour le droit contre la force et pour la fidélité contre la trahison.

Et tout cela sans aucune prétention a la vertu, sans théorie, sans mysticisme. Car nous le voyons par sa correspondance, cette femme, curieuse de tout, n’est pas curieuse de religion, ni de philosophie transcendante. La théologie l’ennuie. Sa conception du devoir est celle d’un tempérament fort, sain, sensible au bonheur et à la peine des autres qui, en faisant le bien, fait ce qui lui plaît le plus, et se déploie le plus à l’aise. Sa vertu est un bénéfice de nature. Elle fait le bien pour le bien, comme d’autres font de l’art pour l’art, comme d’autres aiment pour aimer, sans songer à des récompenses dont l'esprit ne peut se faire une idée, ni à des châtiments que le cœur ne peut comprendre : NEC SPE, NEC METU.