CHAPITRE XXVI

WISSELMEERSCHEN.

Dans le village de Wichelen (^), des prairies situées le long de TEscaut sont soumises à un régime propriétaire assez étrange, qui rappelle les formes germaniques primitives; régime peut-être spécial aujourd'hui à cette localité, mais — il est permis de le supposer — qui devait être jadis plus répandu. On le retrouve encore en Angleterre sous le nom de shifting meddows ou lot mcads (^). rââdows'l.

Les prairies d'échange, wissebneerschen, situées le long de l'Escaut, constituent une sorte de propriété collective, dont l'origine inconnue se perd dans le passé (3). Les copropriétaires d'une même prairie n'en possèdent pas divisément les parties, mais ils obtiennent tous les ans un lot. Ce lot varie d'année en année, ou tous les deux ans, r.ots échangés, de manière que chacun les possède successivement tous (*). Les participants sont bien propriétaires ordinaires, en ce sens qu'ils acquièrent, se transmettent, perdent leurs droits, suivant les règles du code civil. On vend et on loue son lot, mais on indique dans l'acte que la prairie s'échange avec (ivisselt met), telle ou telles autres

(1} Canton d*Alost, arrondissement de Termonde. Renseignements obtenus sur ]es lieux .

(2) Williams, Rights of common and oCker preseriptive Rights (Londres, i88o), p. 79, 90 et suiv.

(3) Le volumineux greffe de Wichelen, ancien échevinage de la seigneurie d'Alost, déposé aux archives de PÉtat à Gand, ne nous a fourni aucun éclaircissement. Il ne remonte du reste pas fort haut. Le chapitre de Sainte-Gertrudc, de Nivelles, possédait jadis des biens importants à Wichelen.

(^) Les droits des cointéressés ne sont pas forcément égaux. Ainsi, pour l'une des wisselmeerschen qui est divisée en treizièmes^ quatre propriétaires possèdent chacun 2/13, et le cinquième, les 5/13 restants.

prairies. Les impôts sont les habituels ; ils sont nominatifs pour chaque propriétaire. L'inscription cadastrale est nominative aussi, chacun y figurant pour sa quote-part. C'est dire que les droits de mutation à cause de mort sont régulièrement acquittés.

Mode de culture. Quand les parts sont égales, la mutation se fait suivant un ordre fixé par la tradition, sans autre règlement, et chacun fauche sa part à sa guise. Là où les parts sont inégales, une indivision matérielle a été maintenue dans le sol : on se met d'accord pour la coupe de Therbe et le partage ne se fait que pour les produits annuels. Ainsi, dans la wissebneersche où quatre cointéressés prennent chacun 2/i3 et le cinquième les 5/i3 restants, le travail de fenaison est effectué par deux ouvriers de chacun des premiers propriétaires, et par cinq ouvriers du dernier. Les foins sont indistinctement mis en meules, que l'on tire au sort entre les intéressés, dans la proportion ci-dessus indiquée.

Ces wisselmeerschen tendent à disparaître complètement. Pour les améliorer, les copropriétaires s'entendent difficilement entre eux; elles perdent de valeur, faute des travaux nécessaires. On préfère donc les partager, afin que chacun soit maître absolu de sa fraction. Bientôt — c'est probable — les dernières auront disparu.