BEVERHOUTSVELD

En passant à l'étude du vaste domaine du Beverhoutsveld, situé aux portes de Bruges, sur le territoire de la commune d'Oedelem (>), il semble que nous ayons quitté pour jamais l'Ardenne et ses forêts, et qu'aucun lien physique ne puisse rattacher entre elles des régions en tous points dissemblables. Toutefois, en remontant assez haut dans l'histoire, ce lien se découvre et apparaît d'une manière saisissante.

Jusqu'où s'étendait, dans l'antiquité, la forêt des Forêt

i 7 d°s Ardennes.

Ardennes, cette Arduenna silva, quœ est totius Galliœ maxima, au dire de César (2)? L'auteur des Commentaires s'est laissé entraîner, nous le savons, à des exagérations manifestes dans les dimensions qu'il assigne àl'Ardenne(3); mais si ses indications d'étendue sont inexactes, ce n'est pas une raison pour suspecter ses indications de limites. César parle ainsi de lui-même : Ad flnmen Scakiam, quod in 'finit in Mosam, extremasqne Arduennas partes ire constitua (4).Au littoral de la mer seulement s'arrêtait la forêt :

(') Canton et arrondissement de Bruges.

(2) De Bello Gallico, VI, 29.

(s) Ibid., VI, 33 L'exagération est dijà relevée par Strabon, Géographie, liv IV, chap. III, § 5. Les deux passages sont indiqués par M. Destardins, Géographie historique et administrative de la Gaule romaine, t. I (Paris, 1876), p. 101-T03.

(*) De Bello Gallieo, VI, 33.

nous n'en voulons pour preuve que les traces importantes de végétation qu'elle y a laissés et les noms de lieux qu'on y rencontre.

« Si les plages marines, dit à ce propos M. Desjardins, conservent, à une assez grande distance du cordon littoral actuel, des traces nombreuses de végétation sylvestre, nous retrouvons également dans les tourbières de l'intérieur des débris de forêts dont la date de disparition est plus facile à constater, car on y rencontre des poteries romaines et même des traces de voie ancienne (1). » Et César nous apprend encore qu'il fit abattre des forêts chez les Ménapiens et les Morins , ces peuples cherchant dans leurs densissimœ silvcc un refuge contre les armes romaines (-). Peut-être ces défrichements, simples moyens d'attaque pendant la guerre, servirent-ils plus tard au tracé des routes dont on retrouve des vestiges. Au temps de Charlemagne encore, les forêts n'avaient pas disparu entièrement, sur les côtes, de Dunkerque à Ostende (3).

Parmi les noms de lieux qui rappellent cette antique

(!) Géographie historique et administrative de la Gaule romaine, t. I, p. 434. L'auteur renvoie, en note, à l'ouvrage de P. Bortier, Le littoral de la Flandre du ix" au xixe siècle (Bruxelles, 1S76). Il ajoute : » Le sol tourbeux, avec ses débris végétaux encore reconnaissables, se rencontre au delà comme en deçà des dunes. " Le chanoine Andries dit qu'on a vu plus d'une fois, prés d'Aeltre (canton de Nevele, arrondissement de Gand), à une profondeur moyenne de dix pieds, des troncs d'arbres en grande partie consommés. Il est vrai qu'au même endroit on rencontre des dépôts de coquilles et des couches de sable. Annales de la Société d'émulation de Bruges, 2' série, t. XIII (1864), p. 274. Ces vestiges maritimes remontent, contrairement à ce que dit Andries, à une époque préhistorique, la mer n'ayant jamais, dans les temps historiques, envahi plus que la région inférieure à cinq mètres au-dessus du niveau actuel, tandis qu'à Aeltre, le niveau moyen dépasse déjà la cote 20. Voir aussi le dernier chapitre du livre de M. Gossei.et sur l'Ardenne (Paris, 1889), dont M. Rutot a rendu compte, le 30 janvier 1889, à la Société belge de géologie ; Bulletin, t. III, p. 56.

(-j De Bello Gallico, III, 28 et 29; IV, 38; VI, 5 . — Desjardixs, Géographie de la Gaule romaine, t. II (Paris, 1878), p. 436.

(3) Bf.i.pair, Mémoire sur les changements de la côte d'Anvers à Bou'ogne; Mémoires couronnés de V Académie royale de Bruxelles, in-40, t. VI (1827), p. 20 et suiv. L'auteur s'occupe en détail des tourbières. — Van de Putte, Esquisse de la mise en culture de la Flandre occidentale; Annales de la Société d'émulation de Bruges, t. III (1841), p. 174.

forêt par la présence du mot hout ou du nom d'un arbre tel que ccck, par exemple, il faut citer le Beverhoutsveld lui-même. Maury, qui s'est spécialement occupé de ces questions, indique le Beverhout parmi les limites de l'ancienne Ardenne (1). Ce nom nous apprend encore que le castor, bever, avait jadis habité ces régions (2). Enfin il nous donne un troisième renseignement : de bonne heure, la forêt disparut pour faire place à une terre inculte, à un veld. Car c'est bien ainsi qu'il faut traduire ce mot,

(!) A. Maury, Histoire des grandes forêts de la Gaule et de P ancienne France (Paris, 1850), p. 177. — Idem, Les forêts de la France dans l'antiquité et au moyen-âge; Mémoires présentés par divers savants à l'Académie des inscriptions et belles-lettres, 2e série : Antiquités de la France, t. IV (Paris, 1860), p. 36. Cet auteur a étudié d'une manière générale l'antique forêt des Ardennes. Voir aussi Desjardins, Géogr., etc., de la Gaule romaine, t. I, p. loi et suiv., 434 et suiv. La note 4 de la p. 102, de M. Gaidoz, donne une étymologie du mot Ardenne.

(2) Le nombre de villages auxquels cet animal a donné son nom a frappé tous les archéologues, et les ossements retrouvés dans des tourbières des Flandres, ossemets de castor, au dire des naturalistes, démontrent que les populations de ces temps reculés appelaient bever l'animal nommé par nous castor ou bièvre, et par les Allemands, Biber. A. Van Spevbrouck, Le Beverhoutsveld; Annales de la Société d'émulation de Bruges, t. XXXIV (1884), p. 158. — La liste des noms de lieux où se retrouve le mot beveren, même en pays wallon, comme Bièvres, par exemple, est donnée par De Potier et Broeckart, Geschiedenis van de gemeeuleu der provincie Oost-Vlaonder&n , arrondissement Sint-Nicolaas, i9tc deel, Beveren, Waes (Gand, 1877), p. 1. — Chotin, Études étymologiques sur les noms de lieux de la Flandre occidentale (Ypres, 1877), p. 30, v° Beveren, » nom teutonique de bièvre ou castor d'Europe, animal très commun autrefois dans notre pays... Van Maerlant nous apprend qu'on le servait autrefois à la table des grands. . . » — Voyez les ossements de castors trouvés à Anvers, dans le canal de Selzaete et la dérivation de la Lys, et déposés au Musée d'histoire naturelle de Bruxelles. » Il y a quelques années, disent en 1866 MM. De Potter et Broeckart {Ibid., arrondissement Gent, 6dc deel, Oostakker, p. 9), on a découvert un squelette de castor dans les tourbières des environs de Gand. » — » Dans les vastes marécages de la Campine et de la Flandre, dit M. DE Selys-Longciiamps, se trouvait le castor (castor fiber), qui paraît avoir continué à y vivre jusque vers la fin du moyen âge. » Patria Belgica (1874), t. T, p. 25T. — Voici un fait rapporté par M. Desjardins (Géographie de la Gaule romaine, t. 1, p. 465) : » Certaines espèces autrefois répandues dans les régions maritimes, et surtout à l'embouchure des fleuves, ont presque entièrement disparu. On tue encore, de loin en loin, des castors dans la Camargue; nous en avons vu prendre un, en 1867, de très grande dimension et pouvant donner une idée de l'espèce que devaient utiliser les Celtes, les Ligures et les Romains. •

Noms do lieux.

Défrichement.

signifiant aujourd'hui champ, mais dont les anciennes chartes font le synonyme de wastina, wosfeyne, excluant l'idée d'une culture régulière ('). De quand date ce défrichement? Xous l'ignorons. Mais nous sommes certain qu'il est postérieur à l'occupation de nos contrées par les peuples germaniques ; car ceux-ci ne pouvaient donner le nom de Beverhout que là où ils trouvaient une forêt et des castors. Dans la suite, le nom de veld s'ajouta au premier, pour le faire concorder avec la nature modifiée du sol. A cet égard, les plus anciennes preuves historiques datent du xme siècle seulement, donc après l'époque des grands défrichements. Xous trouvons alors le veld à l'état de commune pâture, marécageuse et entièrement déboisée; le récit de l'itinéraire suivi, en septembre 1242, par l'évèque de Tournai, Walter de Marwis, lorsqu'il visita et délimita quelques paroisses des environs de Bruges, en fait foi (-).

Même à une époque plus reculée, la « wastine » doit avoir déjà remplacé la forêt. Sinon, comment justifier le nom d'Oedelem que porte la commune sur le territoire de laquelle est située la majeure partie du Beverhoutsveld? Ce nom nous montre un village naissant dans un désert, dans une campagne désolée (3), et d'autres noms voisins nous apprennent que ses habitants s'adonnaient

(]) Van Spf.ybrouck, Ibid., p. 159. — Par exemple, une charte de 1176, relative à une contestation entre l'église de Couckelaere et le seigneur d'Avlighem, au sujet de « wastina quedam sexaginla mensurarum, que usitato nomme vocatur veld , . . ». D'Hoop, Recueil des chartes de Saint-Berlin de Poperinghe. (publication de la Société d'émulation de Bruges, 1870), n° 21.

(2J Itinéraire de Walter de Marris, évêque de Tournai, en 1242, et carte dressée par le chanoine Andries; Annales de la Société d'émulation de Bruges, 2" série, t. XIII (1864), p. 271. — Van Speybrouck, Ibid.. p. 159-160. — Bruges faisait alors partie du diocèse de Tournai.

(3) KlLIAEN, Etymologicon ieutonica. lingute, vis Oed, Ood, Id, Udel ; CHOTIN, Études étymologiques sur la Flandre occidentale, v° Oedelem. p. 130; VAN SPEYBROUCK, p. 160. Pour la terminaison em.heim, habitation, voir Vanderkindere : Sur l'établissement des Francs en Belgique, spécialement d'après la Toponomastique; Bulletin de la Société d'anthropologie de Bruxelles., t. III (1884), p. 42.

plutôt à l'élevage des bestiaux qu'à l'agriculture (').

Ce qu'était le Bcverhoutsveld au moyen âge, ce qu'il était au jour de la fameuse bataille que s'y livrèrent, en i382, les Gantois et les Brugeois ('-), il l'est resté jusqu'à la seconde moitié de ce siècle : inculte en majeure partie, improductif ou à peu près, servant principalement au pâturage des bestiaux et exploité dans quelques coins comme glaiserie ou tourbière. Les habitants de la région avoisinante avaient conservé un type, des allures, une nature primitive, en rapport avec l'état sauvage du lieu. Le Bcverhoutsveld, couvrant à lui seul ^83 hectares, était contigu à d'autres wastines analogues et formait avec elles l'.ui,,- in,pv. 1,1. une immense bruyère (pour nous servir du nom qu'on leur a donné improprement). Cette bruyère couvrait encore, une étendue de plus de 2,3oo hectares, dans la seule province de Flandre occidentale, en 1846, alors que de nouveaux défrichements avaient déjà été entrepris (:J).

La région dont nous parlons était jadis appelée Bulscampveld, nom aujourd'hui disparu, sauf pour une commune, Bulscamp, du canton de Fumes ('), et rejoignait d'autres terres désertes et incultes, sablonneuses dans

(!) Orscamp, aujourd'hui Oostcamp, et Orsebrouck, aujourd'hui Assebrouck, où nous voyons le radical ors, hors, cheval; Bulscamp et Boelaere, avec le radical bull, taureau ; Beernem, avec le radical béer, verrat ; etc. Van Spevjîrouck, p. 155 et suiv. Observons que, parmi les étymologies indiquées par cet auteur, celle du radical hier, qu'il rapporte aux dieux lares, est erronée. KlLlAEN, v° Laer, dit : « locus incultus et vacuus, solum incultum ", ce qui rattache ce mot au bas latin larricium, au roman larrix, /ers, lair, /ces. Du Caxge, Gloss., v° Larricium ; Gloss. gall., v° Larris; Ciiotix, op cit., via Becelaere, Beernem, Bulscamp, etc. Nous n'admettons pas le sens de ours donné au premier radical de Beernem par ANDRIES (Notice sur la grande bruyère flamande de Bulscamp), Ami. Soc. d'émulation, 2e série, t. XIII (1864), p. 304.

(2) M. Van Speybrouck, dans sa notice sur le Beverhoutsveld, raconte, dans un appendice, la bataille que Philippe van Artevelde livra à Louis de .Maie, le 3 mai 1382.

{■'■) Rapport de la députation permanente sur l'état de l'administration de la Flandre occidendale en 1846, titre XV.sect. 5: Défrichements. Mémorial administratif'de la province, 1846, p. 354.

(4) Pour l'étymoiogie : bull, taureau, et camp, champ, voir Van SPEYBROUCK, p. 158.