PRÉFACE

OUR des ouvrages aussi connus que celui dont nous donnons une nou-^ velle édition, il est difficile de trouver encore quelque chose qui n'ait pas été dit dans les préfaces précédentes » .

L* œuvre de La Rochefoucauld excite depuis plus de deux siècles l'attention des critiques. Elle a fait écrire plus de volumes qu'elle ne renferme de maximes. C'est le privilège d'un génie supérieur de forcer ses lecteurs à se replier sur eux-mêmes, soit pour l'approuver, soit pour le réfuter. Un grand penseur ne vieillit jamais; il prend dans la marche de Vhumanité des faces diverses, et quand on

I. Parmi les préfaces que nous avons lues après avoir écrit la nôtre, nous signalerons celle de M. Louis Lacour fi868; in-8°, édition D. Jouaust). C'est une fine et spirituelle peinture du siècle où a vécu notre moraliste.

La Rochefoucauld. a

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h croyait vieilli et suranné, il apparaît brillant d'une jeunesse nouvelle.

C'est sous ce dernier aspect que nous avons revu La Rochefoucauld, et sous cette impression, nous avons recueilli et écrit les pages suivantes,

« L'accent du pays oîi l'on est né demeure dans l'esprit et dans le caur, » dit La Rochefoucauld, Maximes, 842.

Voyons donc la physionomie du pays qui a vu naître l'auteur des Maximes.

« La province d'Angoumois était une des plus petites de France, dit Jean Gervais ' . Ses habitans sont taxés en général du vice de paresse; peut-être parce que le pays y produit assez communément les choses nécessaires à la vie, ils se reposent sur Us secours de la nature.

« C'est principalement parmi les populations voisines des bords de la Charente qu'on trouve les hommes les plus actifs et les plus industrieux; les habitans d*Angoulesme en particulier passent pour avoir beaucoup d'esprit, la situation élevée y fait respirer l'air le plus subtil; mais leur génie, qui a le brillant de la vivacité, n'en est pas moins so-

I. Mémoires sur l*Angoumois, par Jean Gervais, lieutenant criminel» présidial d*AngouIême (1726), publiés, par M. de Rencogne. (Paris, Aug. Aubry, 1864.)

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Me, Il se peut faire seulement que, comptant un peu trop sur les ressources de leur heureux natu^ rel, ils s'attachent moins à le cultiver et à Vembellir par les ornements que peut apporter une étude assidue. »

La critique de Jean Gervais, loin d'être malveillante, semble au contraire inspirée par un certain sentiment de vanité angoumoisine dont La Rochefoucauld n'aurait pu se choquer^ car il en aurait confessé la justesse pour ce qui le regardait personnellement, et, sans aucun doute, il eût ap~ plaudi à la remarque suivante :

a Quoique les bibliothèques y soient rares et encore moins fréquentées, on prétend être savant sans pédanterie, théologien sans école, jurisconsulte sans chicane, et y avoir du goût pour les belles-lettres sans y donner trop de temps. »

Jean Gervais, dans son mémoire secret, n'a pas oublié la noblesse du pays, et, tout en luy rendant hommage pour sa bravoure, il ne laisse pas de faire des restrictions :

« Les gentilshommes de cette province qui prennent le parti de la guerre se rebutent bientôt si on ne les place brusquement; ce que leurs ennemis leur imputent à orgueil et à légèreté, ceux qui en jugent plus sainement se contentent de dire que leur peu de fortune ne leur permet pas de se