XXXII PRÉFACE

teur eût été le duc de La Rochefoucauld, et qu'il eût mêlé à sa réponse la critique qu'il fait de la conduite des rois {et c'est le portrait de Louis XIV à la fin de la XlWdes réflexions diverses, p. 228): a Les plus grands rois sont ceux qui s'y méprennent le plus souvent : ils veulent surpasser les autres hommes en valeur, en savoir, en galanterie, et dans mille autres qualitez où tout le monde a droit de prétendre ; mais ce goût d*y surpasser les autres peut être faux en eux quand il va trop loin. Leur émulation doit avoir un autre objet : ils (foivent imiter Alexandre, qui ne vouloit disputer le prix de la course que contre des rois, et se souvenir que ce n'est que des qualitez à la royauté qu'ils doivent disputer. Quelque vaillant que puisse estre un roi, quelque savant et agréable qu'il puisse estre, il trouvera un nombre infini de gens qui auront ces mesmes qualitez aussi avantageusement que lui, et le désir de les surpasser paroitra tou" jours faux, et souvent mesme il lui sera impossible d'y réussir; mais s'il s'attache à ses devoirs veri-^ tables, s'il est magnanime, s'il est grand capitaine et grand politique, s'il est juste, clément et libéral, s^il soulage ses sujets, s'il aime la gloire et le repos de son Etat, il ne trouvera que des rois à vaincre dans une si noble carrière, il n*y aura rien que de vrai et de grand dans un si noble dessein, et le désir

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de surpasser les autres n'aura rien de faux. Cette émulation est digne d'un roi, et c'est la véritable gloire où il doit prétendre. »

Figurez-vous la surprise, pour ne pas dire /'/ndignation de l'auditoire, en écoutant cette fière et audacieuse leçon, et si nous ajoutons à cela que La Rochefoucauld avait en horreur les éloges et les compliments quand ils s'adressaient à lui-même ^, en voilà assez et trop pour expliquer pourquoi l'auteur des Maximes n'a pas laissé son nom à un des fauteuils de V Académie.

Je puis me tromper, mais mon hypothèse n'est" elle pas plus honorable pour notre auteur, et tout aussi probable que celle de Sainte-Beuve ?

Il y a dans les mémoires de Segrais un alinéa auquel les critiques font allusion sans le rapporter textuellement. Ces lignes d'un écrivain aujourd'hui presque oublié, je les reproduis, non pour leur