VI PREFACE
VauUur des Maximes, François VI, duc dt La Rochefoucauld,
Le lieu qui le vit naître n^est pas connu, et la date de sa naissance a été longtemps douteuse. Les biographes ont d* abord accepté i6o5^ et aU' jourd'hui l'on s'est fixé à l'année i6i3 avec assez de probabilité, puisque son père François V na^ quit en i588.
La Rochefoucauld aurait pu, dans ses Mémoires, épargner à la postérité ces doutes et ces hésitations; mais toutes les grandes familles avaient alors leurs archives et leur histoire privées qui ne regardaient pas le public; et le prince de Marsillac ne tenait peut-être pas à donner certains détails mtimes qu'il valait mieux laisser dans l'oubli. Pourquoi avouer qu'il avait failli naître hugnenot, son père ayant attendu le couronnement de Marie de Médicis {i S lo) pour se convertir à la religion catholique ?
// nous dit qu'en 1628 i7 servait en Italie en qualité de mestre de camp ; mais comment s'était écoulée sa première enfance^ Les biographes avancent que son éducation fut négligée. Cela signifie probablement qu'il ne suivit pas les leçons d^une université. Le prince de Marsillac n'a pu avoir une enfance oisive et paresseuse ; et on regrettera toujours qu'il soit resté muet sur le détail
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de ses premières années. Il faut donc s'en tenir aux conjectures.
La Rochefoucauld n'a jcmats parlé des opi-nions religieuses de ses ancêtres, et à la date de 1624-1625^ on lit dans ses Mémoires :
(K Richelieu woulut établir l'autorité du roy et la sienne par la ruine des huguenots et des grandes familles du royaume, pour attaquer ensuite la maison d'Autriche et abaisser une puissance si r€doutable à la France, »
La ruine des huguenots ne signifie pas, croyons^ nous, sous la plume de notre écrivain, la suppression de l'influence politique des protestants, mais bien Vextirpation de l'hérésie.
La Rochefoucauld devait connaître la réponse que le cardinal avait faite à rassemblée des notables (1627)^ oc que Sa Majesté entendoit que tous ses sujets suivissent sa religion » .
Se La Rochefoucauld s'est tenu sur une réserve excessive en cette matière, ne serait-ce pas parce qu*il avait conservé dans son cotur un reste de foi huguenote, lui dont le grand^père François IV s'était fait remarquer par son dévouement à la cause du prince de Condé et du roi de Navarre ?
Les femmes de cette famille, et particulièrement la grand'mère de notre auteur, avaient montré un ièle très vif pour la nouvelle doctrine. Il faut dire
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aussi que la religion catholique comptait d'illustrès dignitaires dans cette famille. Au moment où le jeune prince de Marsillac faisait ses débuts dans la carrière des armes, à l'âge de dix^sept ans, un de ses grands-oncles, le cardinal de La Kochefoucauld, était grand aumônier de France et abbé de Sainte-Geneviève, Après s'être montré partisan de la Ligue, au point d'essayer de soulever l'Auvergne contre l'autorité royale, il rentra en grâce avec Henri IV qui lui fit obtenir la barrette. Dans l'assemblée des notables de 1626- 1627, le cardinal de La Kochefoucauld fut violemment accusé par les gentilshommes et soldats estropiés « de détourner à son profit les deniers destinés à leur soulagement et subsistance 9 .
La Kochefoucauld, d'après les usages reçus alors, devait succéder à son père en qualité de gouverneur du Poitou; mais, en i632, ce dernier fut dépouillé de son commandement par BJchelieu, et ne put jamais rentrer en faveur.
Les aventures de la Fronde n'étaient pas de nature à concilier à notre héros la confiance de Mazarin, et lorsqu'en 1662, un an après la mort du premier ministre, il fut nommé commandeur de l'ordre du Saint-Esprit, la maturité de l'âge était venue apportant le calme de Vesprit et quelques infirmités physiques; et, d'un autre côté, La Ro-
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chefoucauld avait pris des habitudes studieuses; ses MÉMOIRES étaient écrits, ses Maximes circulatent manuscrites sous les yeux des intimes.
Cependant, s*il était moins préoccupé de sa propre fortune, il songeait aux siens : il avait marié son fils aîné, le prince de Marsillac, à l'unique héritière de M. le duc de Liancourt; et quand La Rochefoucauld mourut, en 1 680, // eut la consolation de voir le premier héritier de son nom grand-maître de la garde-robe du roi, charge aussi honorable que lucrative.
Il vaut mieux, dans l'intérêt de notre gloire littéraire, que La Rochefoucauld ait laissé à sa famille ces fonctions brillantes pour se livrer à des travaux plus modestes à la vérité, mais plus du~ râbles dans le souvenir des hommes.
Les RÉFLEXIONS sont-elles et peuvent-elles être un genre littéraire ? C'est une question que je n'ai pas l'intention d'agiter ici; mais, à part les écrits pédagogiques de certains philosophes anciens ou modernes, je ne vois pas que dans l'antiquité des esprits supérieurs se soient proposé d'écrire uniquement des maximes. Celles que nous lisons dans Ménandre, dans P, Syrus, etc., ne sont autre chose que des
