X PRÉFACE

pensées tirées d'ouvrages où elles étaient semées dans le tissu de la composition. Il n'y a pas d'écrivain sérieux qui ne prête matière à un recueil de ré" flexions ou de sentences; mais au XVlb siècle, sous l'influence des salons, des ruelles, et surtout de l'hôtel Kamhouillet, le ton s'établit de parler et décrire par sentences; et plus ces sentences étaient raffinées, quintessenciées, plus elles excitaient l'approbation des beaux esprits ; les grandes dames ne voulaient pas rester en arrière, et, comme dans les conversations elles provoquaient des mots fins et délicats, elles répétaient et vantaient les pointes spirituelles dont elles avaient fait naître VexpreS" sion,

La Rochefoucauld a vécu dans ce monde bel esprit plutôt que lettré, mais il était né penseur et écrivain de génie, je veux dire d'instinct. Venu à une époque troublée et frivole, il s'est appliqué à reproduire les réflexions que le milieu où. il s'est trouvé a éveillées en lui. Si l'auteur des Maximes avait été nourri de fortes études historiques et philosophiques, si, au moment de prendre la plume, il avait pu évoquer en pensée les hommes et les choses des vieilles annales chez les divers peuples, avec les jugements portés par des écrivains supérieurs, on peut croire qu'il n'eut pas été aussi amer, aussi décourageant parfois dans l'analyse