CANAL DU NORD
3 avril 1806.
Il était important pour 110s Départements septentrionaux d’être liés au Rhin par un canal qui facilitât le transport de leurs productions en Hollande et en Allemagne. Napoléon a exaucé leurs vœux; il a ordonné qu’un canal appelé Canal du Nord unît le bassin de l'Escaut à celui de la Meuse, et celuici au bassin du Rhin. Deux points de partage, placés entre les trois bassins, alimentent les deux portions du canal qui commence à Anvers, traverse la Meuse à Venloo et se termine au Rhin vis-à-vis de Dusseldorf. Le Canal du Nord féconde les riches provinces qu’il traverse, établit une communication intérieure entre les mers du Nord et la Méditerranée à laquelle il se lie par le canal de Saint-Quentin, la Seine, la Loire, la Saône et le Rhône.
La médaille destinée à célébrer cette grande entreprise représente le Rhin et l’Escaut personnifiés, assis et soutenant chacun d’une main un petit navire. Le Rhin, selon l’usage des Anciens, a les pieds cachés par sa draperie pour rappeler l’incertitude où l'on est sur sa véritable embouchure.
La légende, INCERTA • OGEANI • VITATA, « les dangers de l’Océan évités », est prise d’un passage de Tacite (Annal., II, ch. 20), où l’historien parle du canal que Corhulon lit creuser dans les mêmes contrées pour joindre le Rhin et la Meuse. On lit à l’exergue : « Canal du Nord, de l’Escaut au Rhin » : FOSSA • SEPTENTRION A LIS • A ■ SCALDI • Al) • RHENVM • AN • 1806.
ÊCLA 1 RC I SSE MENT
La construction du canal du Nord se reliait aux grands travaux de canalisation ordonnés entre l'Oise et l'Escaut par les arrêtés Consulaires du 25 Nivôse an IX 15 janvier 1801) et du 23 Fructidor an XI 10 septembre 1803). Par le décret impérial du 3 avril 1806, le réseau des canaux de cette région de l'Empire fut relié au canal de Saint-Quentin, à celui de la Sensée, entre la Scarpe et l’Escaut et complété par la ramification de cette rivière entre Cambrai et Tournai. La Haine dut être aussi canalisée, ainsi que l'Oise, de Chauny à Champigny. Ces travaux immenses, commencés sous la direction de l’ingénieur en chef Pion, le 18 octobre 1807, ne furent terminés que le 19 octobre 1818.
Une correspondance de Maestrichl, datée du 10 juin 1808 et insérée au Moniteur du 17 juin suivant, rend compte de la visite que le préfet du département de la Meuse-Inférieure venait de faire aux travaux du canal du Nord alors poussés très activement. On y explique en particulier les avantages de ce canal pour le port d’Anvers. « Ce canal a pour but, dit cette correspondance, d’unir l'Escaut à la Meuse et la Meuse au Rhin. Ses avantages consisteront particulièrement en ce qu’il offrira au port d’Anvers un débouché sur l’Allemagne aux marchandises des colonies et que les bois de construction qu'on peut tirer des bords du Rhin arriveront sans difficultés sur les chantiers d'Anvers. »
Le 23 février 1810, la Commission des Inscriplions et Médailles met au nombre des sujets de T Histoire métallique : « Le canal qui joint l'Escaut au Rhin, appelé le. canal du Nord ».
Le 2 mars, Mongez propose : « Les deux Fleuves à demi couchés, appuyés sur leurs urnes où on lirait Scaldis, Rhenus. Ces figures regarderaient un monticule placé entre elles et d'où sortirait une source qui, par deux branches, joindrait ses eaux à celles des Fleuves. La légende sérail : Undas consociare amant. L’exergue: Fossa septentrionalis. 1808. *>
Visconti propose : « Trois figures assises, le Rhin, l'Escaut, la Meuse, qui feraient passer de main en main de petits navires. On pourrait réduire l'action aux deux seules figures du Rhin et de l'Escaut. La légende, prise du passage de Tacite, Annal., II, c. 20, où il est dit que Corbulon, pour éviter les dangers de la mer, joignit par un canal le Rhin à la Meuse, ut incerta Oceani vitarentur, serait : Incerta Oceani vilala.
« Les noms des Fleuves seraient gravés ou sur les urnes ou sur les rochers sur lesquels ces Fleuves s’appuieraient. L'exergue serait: Fossa Corbulonis reslitula et producta. Ann. 1806. »
Le 9 mars 1810, la Commission adopte avec quelques modifications le projet de Visconti et le dessin de Lemot *.
1. Une médaille gravée par Andrieu et Brenel a été frappée à la Monnaie de Paris en souvenir de l'ouverture du canal de Mons à C.ondé, dans les départements de Jcmmapes et du Nord, en 1813. Trésor de numism. Empire français, pl. LIX, n“ -1.
