LES ESPRITS

les qualités occultes, et que cette réaction se fait au sein même de la Faculté. Guy Patin en est un des principaux inspirateurs. On commence à se méfier de ces grands mots qui ne servent que de déguisement pompeux à notre ignorance ; on s’habitue à penser qu’il n’y a dans la nature que deux sortes de causes, celles qui nous sont connues et celles qui nous échappent; et que le rôle de la science est justement de diminuer le nombre de celles-ci au profit de celles-là. Mais cette révolution n’est point encore descendue, si l’on peut ainsi dire, de la théorie dans les faits. Elle n’est point sortie du domaine de la métaphysique. Les causes occultes ont perdu leur nom; mais elles dominent encore la science; la théorie de la purgation et la doctrine des purgatifs spécifiques est intacte, et sert de base à la thérapeutique tout entière.

YI. Esprits , colorique inné , humide radical. Des contenants et des contenus, passons aux esprits qui les animent. Ce sont les ministres de l’âme, chargés par elle de transmettre les mouvements aux corps. Si l’on voit le sang s’échapper avec force d’une artère ouverte, c’est que les esprits qui y sont contenus s’élancent violemment au dehors, entraînant avec eux le liquide. Leur existence ne saurait être révoquée en doute. En effet, la nature a horreur du vide, natura fugit vacuum ut capitalem hostem 1 . Or, on trouve dans nos organes de nom-

1. Gela s’est dit longtemps encore après les expériences de Pascal et de Torricelli. — Ce n’est certes pas ici le lieu de tenter

PHYSIOLOGIE DU XVIIe SIÈCLE.

breuses cavités, celles des vaisseaux, du cœur, du cerveau. Ces cavités doivent être, sur le vivant, remplies par quelque chose ; ce quelque chose ne peut être que les esprits. Ils sont composés d’une substance trèschaude, éthérée, d’une légèreté, d’une ténuité extrêmes, et servent de véhicule au calorique inné et aux facultés de l’àme. Chaque organe est muni, en naissant, de ses esprits spéciaux. Le nombre en est donc précisément égal à celui des parties et des tempéraments. Mais en raison de la dépense qui s’en fait journellement, ils seraient bientôt épuisés, s’ils n’étaient sans cesse alimentés par de nouveaux esprits venant des trois grands centres vitaux, le foie, le cœur, le cerveau. Ce sont les esprits influents ou errants. Ces derniers sont eux-mêmes de trois ordres : esprits naturels, esprits vitaux, esprits animaux.

Voici, selon la théorie, comment se passent les choses : le chyle arrive par la veine porte au foie, où il se transforme en sang. Là, la portion la plus pure des aliments subit une première élaboration. Elle forme la vapeur du sang, qui elle-même, au contact des esprits propres du foie, passe à l’état d’esprits naturels. Le foie étant l’origine des veines, fournit, par leur intermédiaire, des es-

aucune réhabilitation. Je ne puis pourtant m'empêcher de remarquer que cette fameuse horreur du vide, parfaitement ridicule dans le cas particulier de la pesanteur de l’air, avait, dans la philosophie du temps, une portée beaucoup plus étendue. Elle contenait, sous une forme bizarre, une grande idée de physique générale, à laquelle la science tend à revenir, par l’hypothèse d’un éther impondérable.