CHAPITRE XII

Guillaume Firmat

Sa vie

Guillaume Firmat naquit à Tours d’une famille noble, vers 1026 (1). Tout jeune, il fut instruit dans les arts libéraux et montra des dispositions toutes particulières pour la médecine. 11 eût été intéressant de savoir où il fit ses études et quels furent ses maîtres dans l’art de guérir. Les auteurs de V Histoire littéraire de la France (2), suivis par quelques historiens, supposent qu’il fut un disciple de Bérenger à l’école de Saint-Martin ; de fait, l’illustre grammairien était fort instruit en médecine. On peut penser tout aussi bien que c’est à Marmoutier qu’il prit goût pour la thérapeutique auprès d’habiles praticiens comme

(1) La date de la naissance de Guillaume Firmat est variable suivant les auteurs ; Ghalmel, l’abbé Rolland, le font naître en 1026 ; l’anonyme de Y Almanach de Touraine (1760), Carré de Busserolle, adoptent l’année 1126. La première date est certainement la plus probable. Quant à l’époque de sa mort, elle est ég-alement très discutée : les Bollandistes, Ulysse Chevalier, indiquent 1090; l’abbé Blin, 1094 ou 1095; l’abbé Pigeon, 1095; l’abbé Rolland et Chalmel, llOS.; l’anonyme de la Bonne Presse, 1143; Y Almanach de Touraine et Carré de Busserolle, 1157, M. l’abbé Pigeon, par une critique très serrée des textes et des faits, conclut péremptoirement qu’il convient d’adopter la date du 24 avril

(2) Histoire littéraire de la France, t. VIL

Tetbert et Raoul Leclerc (i). En l’absence de documents plus précis, nous en sommes réduits à des conjectures.

Fixé à Tours, où il fut pourvu d'un canonicat dans la collégiale de Saint-Venant (2), il exerça avec talent la médecine et s’acquit rapidement une très grande renommée, guérissant une infinité de malades « innumerabiles ad eum confluentes ægri ». Il gagna, par ce moyen, des richesses considérables. Mais, bientôt, poussé par une vocation irrésistible, il résolut d’embrasser la vie érémitique, et, quittant Tours, se réfugia au lieudit les Sept Frères [3], puis dans diverses solitudes du Maine et de la Normandie. Au cours d’un voyage en Terre Sainte, il fut élu évêque (4) d’une ville dont le nom ne nous est pas connu. Revenu en France, il mourut en 1095 à Mantilly, où il s’était retiré au milieu de la forêt de Savi-

(1) Cette hypothèse peut être appuyée sur ces faits que Guillaume Firmat, à son départ de Tours, paraît s’être retiré au lieudit les Sept- Frètes, qui se trouvait près de Marmoutier, et que le prieuré de Mantilly, édifié à son honneur, à l’endroit de son ermitage, devint une dépendance de cette abbaye.

(2) Saint-Venant fut d’abord un monastère d’hommes, placé dans l’intérieur du cloître de Saint-Martin, et fondé vers 460, par saint Sylvain qui eut comme successeur saint Venant. Les moines furent sécularisés au ix° siècle. Le chapitre était composé de dix chanoines, tous à la nomination de celui de Saint-Martin; ils étaient reçus dans le chœur, où ils partageaient les honneurs et les prérogatives des autres chanoines. Il y avait même une prébende qui leur était spécialement affectée et dont ils partageaient entre eux le revenu Cette collégiale fut transformée au XIV' siècle en paroisse.

(3) Ce lieudit les Sept-Frères doit être probablement identifié avec le lieudit les Sept-Dormants , près de Marmoutier, célèbre par la légende des sept jeunes gens. Un lieudit les Sept-Frères existe dans la forêt de Loches (commune de Sennevières), non loin de l’endroit où fut construite plus tard la fameuse Chartreuse du Liget. Ce lieu convenait parfaitement pour abriter un ermite.

(4) Cette élection à l’épiscopat a surpris quelques biographes qui ont mis en doute un tel fait. Des événements du même genre se retrouvent dans les biographies de quantité d’hommes de cette époque, par exemple celle du fameux Guillaume-Louis de Cormery (Voir p. 64), et on peut se demander, en effet, s’ils n’ont pas été ajoutés pour donner du relief à la vie de ces personnages. Les circonstances de ces élections sont toujours les mêmes, et les noms des localités souvent omis ou défigurés ; il ne faut donc les admettre qu’après une sérieuse critique.

gny, dans le Passais (1). Tels sont les points essentiels de la vie de Guillaume Firmat.

Ces faits nous sont connus par une source unique, qui est la notice qu’Etienne de Fougère écrivit vers le deuxième tiers du xii® siècle.

Etienne de Fougère (2), chapelain de Henri 11^, roi d’Angleterre, devint évêque de Rennes de 1168 à 1178. Homme probe et lettré, « vir honestus et litteratus », il écrivit la vie de Guillaume Firmat à un moment où existaient encore'.despersonnes qui avaient pu connaître le saint ou être témoins des faits relatés. Cependant, dans cette œuvre, il règne une absence complète de chronologie, une imprécision dans Pensemble du récit, une recherche du merveilleux qui a amené certains critiques à refuser tout crédit aux dires de l’hagiographe. Mais ce sont là des défauts ordinaires aux écrits de cette époque ; or, on ne relève aucune erreur grave dans la vie de saint Guillaume, ni aucun anachronisme choquant. Ce document (3) doit donc être tenu pour sérieux.

(1) La région du Passais où se trouvait Mantilly et la forêt de Savigny, furent, du viiie au xii® siècles, habitées par une foule d’ermites (saint Siméon, 850 ; saint Vital, Raoul de la Futaie, Robert d’Arbrissel, Bernard d’Abbeville, etc). C’est dans la forêt de Savigny que saint Vital fonda l’abbaye de Savigny où, en 1107, il y avait déjà plus de cent quarante religieux.

(2) Etienne de Fougère est aussi l’auteur de la vie de saint Vital, contemporain de Guillaume Firmat. Il y a, dans ces deux biographies, plusieurs épisodes identiques (tel le miracle des sépulcres en pierre, si lourds que personne ne pouvait les remuer et qui, soudainement, deviennent légers et facilement transportables lorsqu’il s’agit d’y placer les corps saints), qui sont une preuve de cette recherche du merveilleux.

(3) Il existe une copie du xiii® siècle de cette vie dans le Manuscrit 161 de ]a Bibliothèque d’Avrancbes, au folio 125. Cette vie a été publiée plusieurs fois et, en particulier, par les Bollandistes. Elle a été traduite par Laurent de la Barre en 1612 ; cette traduction a été rééditée de façon plus ou moins complète en 1732 et en 1872, et insérée dans divers ouvrages récents d’hagiographie, en particulier dans ceux des abbés Blin et Pigeon. Nos lecteurs pourront donc facilement prendre connaissance de cette biographie qui, malheureusement, ne renferme que peu de détails sur l’exercice de la médecine par Guillaume Firmat.

Les Reliques de saint Guillaume Firmat

La réputation de sainteté de (juillaume Firmat et le bruit des guérisons surprenantes qu’il avait obtenues de son vivant, lui valurent, dès le moment de sa mort, un culte populaire très vif.

Etienne de Fougère, relatant les événements qui se passèrent lors de la translation de son corps à Mortain, parle des discussions qui s’élevèrent entre les gens de Domfront, de Mayenne et de Mortain au sujet de la possession de son corps, et de la foule innombrable qui assista à cette translation. Aussi l’église collégiale Saint-Evroul, où Ton déposa ses restes dans un sarcophage en pierre, vit affluer de suite un grand concours de pèlerins venant prier pour obtenir des guérisons. Moins de dix ans après sa mort, si nous suivons le compilateur des chartes de Saint- Evroul, au début du xii® sièle, il était d’usage d’entretenir continuellement un luminaire près de son tombeau (1).

On ne tarda pas à donner le nom de saint Guillaume à l’église collégiale, comme le constate, dès le XIII® siècle, en 1250, l’archevêque de Rouen, Eudes Rigault (2), ainsi qu’au collège de chanoines luimême (3). De là ce dicton populaire :

(1) « Cornes Willelmus dédit S. Firmato apud Telliolum IV acras terra;. Ad augendum etiam lumen Ecclesiæ postea Steplianus cornes dédit in theloneo Moretonii XV solidos Genomannenses, X solidos ad luminare altaris S. Nicolai et V solidos ad luminare altaris S. Firmati. » Abbé Blin, op. cit., II, p. 365.

(2) Registre des visites d’Eudes Rigault : « IX cal. Augusti apud Mo-

retonium et visitamus capitulum S. Guillelmi Firmati. »

(3) Aux xvi* et XVII* siècles, on dit la paroisse Saint-Guillaume de Mortain [Arch. de la Manche, A, 694), En 1545 : Ecclesia collegiata sanctorum Ebrulphi et Firmati. In statuts {id., A. 701); en 1582, Eglise collégiale de Saint-Guillaume. In concession de M™* de Montpensier [id. A. 737), On donna aussi parfois le nom de Saint-Guillaume au baillage

(charte du roi Jean en 1354 ; Baillioviorum et sancti Guillelmi de

Moritania) et à la vicomté de Mortain {la vicomté de Saint- Guillaume de Mortain, en 1560).

Quand saint Guillaume vint en renom Saint Evroul y perdit son nom (1).

Robert de Thorigny, abbé du Mont Saint-Michel, dans sa Chronique de Normandie, fait le récit de la translation qu’on dut faire, devant l'affluence sans cesse croissante des pèlerins, des reliques du saint dans un sépulcre en pierre élevé, au-dessus du sol, sur quatre colonnes, le jour de l’octave de la Pentecôte, 1156, en présence de plusieurs évêques des diocèses voisins (2). On sépara alors le chef et le bras qui furent placés dans des reliquaires spéciaux et exposés à la vénération des fidèles (3).

Ces reliques cependant éprouvèrent, par la suite, beaucoup de vicissitudes. Au cours des guerres anglaises, on dut transporter le chef du saint et certains objets lui ayant appartenu, au Mont Saint- Michel. Ces objets furent rendus en 1426 (4).

Au siècle suivant, pendant les querelles protestantes, on dissimula de nouveau les reliques le 15 juin 1562. Elles furent rendues le 17 mars 1564, sur l’ordre du comte de Mortain, qui était alors le duc de Montpensier. Mais, dès 1565, il fallut prendre de nouvelles mesures de précaution contre une profanation possible de la part des huguenots, et ce n’est que le 27 avril 1568 que les restes du saint furent replacés dans l’église (5).

(Ij Cité par Hipp. Sauvage, Recherches historiques sur V arrondissement de Mortain, p. 104.

(2) « In octavis Pentecostes Hugo Rothomagensis archiepiscopus et Rochus Ebroïcensis, et Ricliardus Constanciensis et Hubertus Abrincensis episcopi, apud Moretorium levaverunt corpus beat! Firmati. » Chronique de Robert de Thorigny , I, p. 298.

Cette cérémonie de translation, où les reliques furent ainsi reconnues, puis exposées à la vénération des fidèles, équivalait à une canonisation. Ce n’est qu’à partir de 1172 que le privilège de la canonisation fut réservé au pape. C’est à l’occasion de cette cérémonie qu’Etienne de Fougère écrivit la vie du saint.

(3) Plusieurs églises possédaient des fragments des reliques de saint Guillaume Firmat. Nous citerons l’abbaye de Savigny (abbé Blin, op. cit., II, p. 604).

(4) Abbé Desroches, Annales religieuses de VAvranchin, in Mém. de la Soc. des Ant. de Norm., 1850, t. XVII, 329-341.

(5) Louis Dubois, Mémoires sur le comté de Mortain, p. 209 à 211, Hipp. ISauvage, op. cit., p. 277.

En 1621, le l®*" juin, les reliques, avec quelques débris de vêtements, furent déposés dans un nouveau sarcophage d’une grande richesse et élevé, comme l’ancien, sur quatre colonnes de pierre (1).

Ce tombeau fut saccagé le 26 décembre 1793 et les reliques dispersées au vent (2). Cependant le chef et le bras purent être sauvés et replacés dans l’église au début du XIX® siècle .

Le 25 février 1854, on transféra le chef, reconnu comme authentique, dans une nouvelle châsse en cuivre et on en détacha l’atlas, qui fut porté à l’église de Mantilly où il se trouve actuellement.

Liturgie

On célébra de bonne heure à Mortain (3) deux fêtes en l’honneur de saint Guillaume Firmat (4), le 24 avril, jour anniversaire de sa mort, et à la Trinité, pour commémorer la translation de ses reliques. Cette dernière attirait un grand concours de pèlerins ; on y faisait la mémoire du saint (5). Le 24 avril, il y avait un office (6) propre dont une partie nous a été conservé par les Bollandistes :

Rhythmüs seu seqüentia

O beate Guillelme, Redemptoris miles aime,

Qui régnas in celestibus, adesto nostris precibus.

Veris bonis jam frueris, et cum Ghristo collætaris,

Fac nos boni participes, quo frueris et consortes.

(1) Louis Dubois, loco cit.

(2) Hipp. Sauvage, op. cit., p. 300.

(3) Il existait, dès 1156, dans l’église collégiale de Mortain, une chapelle dédiée à saint Guillaume, desservie par un chapelain (Arch. de la Manche, A, 707).

(4) Robert Cenal, Hierarchia Neustriæ.

(5) Cette fête de la translation était, au xviii® siècle, reportée au lendemain de la Trinité.

(6) Gallia Christiana, t. XI, col. 511,

Tu qui pure Deum vides, et ab eo mira potes :

Non est tibi negaturus, quod fueris petiturus.

Eia ergo preoes audi, et precantes nos custodi :

Ut in terris mereainur, quod in cælis coronemur.

Dum vivebas inferius, cogitabas superius :

Gælestia suspicions, et terrena despiciens.

Gumque Deum præ ceteris, sancte semper amaveris.

Nihil tibi curæ fuit, quam quod illi complacuit.

Ita bona pauperibus pie dabas languentibus,

Utque Deo liberius, et servires securius.

Pervigil incumbebas, jejuniis et orabas,

Incessanter Ghristum Deum, multis propitians eum.

Tarn devotus atque clemens eras cunctos suspicions ;

Ut exemplo commoneres, et ad pia dirigeres.

Terras sanctæ visitasti loca sacra, et orasti,

Ghristum Deum, ubi prius tune steterunt pedes ejus.

Nec putabas satis esse in eremo Deum nosce,

Nisi ubi conversatus, hune colores humi stratus.

Feras habes obsequentes, aves quoque famulantes :

Gorvus paret, lupus cessit, et uterque morem gessit.

Mira refulget pietas tua, fides et charitas ;

Dum quod agas vel facias, fit ut semper profîcias.

Ægros sanas et languores, ignis restinguis ardores :

Blandus captivos libéras, cunctisque bona procuras.

Ergo pro bac veritate, qua tu polies et virtute ;

Suppliciter deprecamur, ut a malis liberemur. Amen.

Orationes

I. — ■ Deus, qui Beatum Guillelmum, confessorem tuum, sacrotui amoris ardore inflammasti, ut præ te vilia omnia duceret, et præler te nihil amaret aut cogitaret ; tribue quæsumus, ut illius iraitatione terrena valeamus despicere, et te fontem vitæ ex tota mente semper amare.

II — D eus qui potenti virtute ministeria hominum dispensas, et eorum aliquos voluisti salutis aliorum administras ; fac ut nos, qui B. Guillelmi confessoris tui memoriam agimus, illius gratia pro nobis a te postulet et impetret, quætu noveris saluti et incolumitati nostræ congruere.

III. — Deus, qui Beatum Guillelmum confessorem tuum innumeris decorasti rniraculis, ut eum tibi gralissimum et inundo utilem demonstrares ; præsta ut ejus qua nunc apud te gratia et virtute pollet et fruitur, nos quoque pro tua bonitate digneris esse particeps.

Dub.-Ch.

A Mantilly, saint Guillaume fut aussi vénéré de bonne heure ; l’église (1) était sous son patronage et sous celui de Notre-Dame. Un prieuré, dépendant de Marmoutier, y fut fondé au xii® siècle sur l’emplacement de l’ermitage du saint. Il n’en reste plus trace de nos jours ; cependant on montre encore près du chevet de féglise, le lieu où était la cellule du saint personnage .

Aujourd’hui saint Guillaume Firmat est l’objet dùin culte spécial dans les trois diocèses de Tours, de Séez, d’Avranches et Goutances qui sont ceux où il naquit, où il mourut, où son corps fut déposé. Dans chacun de ces diocèses il y a un office propre.

L’office propre a été introduit dans le bréviaire de Séez en 1834 par Monseigneur Saussel. Il fut un moment supprimé, mais rétabli ultérieurement.

L’office propre du bréviaire de Tours a été introduit en 1863.

L’office propre du bréviaire de Goutances Avranches date de 1860.

Nous ferons remarquer que les trois bréviaires n’indiquent pas le même jour pour la fête du saint : 28 ou 29 février à Tours ; 24 avril à Séez ; 27 avril à Avranches-Goutances.

Nous donnons ci-après le texte des offices propres dans les trois diocèses à cause des légères variantes qui se trouvent dans les leçons.

(1) L’église actuelle date da xix® siècle ; elle a été construite en 1860, sOus le patronage de Notre-Dame. Un autel dédié à saint Josepli et à saint Guillaume se trouve à droite. Dans le chœur on a placé l’ancienne statue qui se trouvait dans la vieille église.