INTRODUCTION

L'histoire de la médecine et des médecins de Flandre a déjà été le sujet d’un certain nombre de monographies ou d’articles intéresgants, mais non, que nous sachions, d’aucun travail d'ensemble. Depuis qu'Éloy, de Mons, donnait en 1772, dans son Dictionnaire Historique de la Médecine Ancienne et Moderne, la biographie de plusieurs médecins flamands, d’autres études du même genre ont été publiées par Dezeimeris d’abord et, plus récemment, par MM. Hahn, Chéreau, Dureau et Beaugrand, dans le Dictionnaire Encyclopédique de Dechambre. Toutefois, malgré leur valeur documentaire, ces articles détachés ne peuvent donner une idée exacte de la situation médicale de la province.

Brœckx, dans le mémoire qui lui valut le prix de la Société de Médecine de Gand, en 1837, a magistralement exposé les anciennes doctrines médicales belges et donné un remarquable aperçu de l'œuvre des principaux médecins du pays. Il a enalysé les ouvrages de plusieurs Flamands et montré la part assez importante qu'ils ont prise au perfectionnement de la science. Mais parmi les nombreuses monographies qu'il a publiées depuis, bien peu intéressent la Flandre : ce sont les notices qu'il a consacrées à Saint-Amand, Ypermann, Palfyn et Van Baveghem.

Un autre membre de l’Académie de Médecine de Belgique, son collègue et ami, le docteur De Meyer, a relevé tous les faits remarquables concernant l’histoire des médecins de Bruges et a fait, pour sa ville natale, ce que Brœckx avait fait pour Anvers. Ces documents sont du plus haut intérêt pour l'exécution d'un travail d’ensemble sur la médécine flamande et il est regrettable que De Meyer,

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avec son grand talent et son indiscutable compétence, n’ait pas écrit cette histoire.

Son concitoyen, le docteur De Merssemann, à publié aussi quelques biographies d’anciens médecins du pays, comme Palfyn, van Baersdorp, Rappaert, etc...

D’autres travaux, comme ceux de MM. de la Fons-Mélicocq, Van der Straeten, Dinaux, Stiévenaert, De Smyttère, etc.., furent également publiés dans le Nord, depuis quelque soixante ans, soit comme monographies spéciales, soit comme chapitres de Topogruphies Historiques et Médicales. Enfin plus récemment l'inauguration de la statue de Palfyn, à Courtrai, a provoqué l’apparition de plusieurs travaux sur cet anatomiste célèbre et notamment d'une étude de MM. Van der Haeghenet Arnold.

Tels sont les principaux ouvrages, publiés sur l’histoire de la médecine et des médecins de la Flandre. À cette liste, il nous faut pourtant joindre « les Recherches » inédites du docteur Belval {de Saint-Aubert) : travailleur infatigable, chercheur patient, il consacra vingt années à réunir des notes biographiques et bibliographiques sur les médecins de la Flandre, de l’Artois, du Hainaut et du Cambrésis. Le temps lui manqua malheureusement pour les publier et il mourut en 1851, laissant inachevé cet ouvrage considérable (1).

Les publications que nous venons de citer, renferment de précieux détails sur divers points de l’histoire médicale flamande et mettent en relief la vie et les ouvrages des médecins les plus distingués qui ont exercé dans le pays. Cependant, malgré leur importance, elles ne donnent pas, comme nous l'avons dit plus haut, une idée suffisante de ce qu’a été le passé de notre profession dans le comté de Flandre. Pourquoi n’existe-t-il aucun travail d'ensemble sur cette question ?

Est-ce faute d’un fonds capable de donner matière à un travail étendu? est-ce absence de documents assez nombreux et assez

(1) Le hasard nous ayant révélé l'existence de ce travail, nous avons été assez heureux pour le retrouver entre les mains de son fils, M. Belval, pharmacien à Masnières, qui l'a obligeamment mis à notre disposition. Nous tenons à lui offrir ros plus sincères remerciements

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probants pour baser une étude sérieuse et fortement étayée ? Non certes : la Flandre remplit amplement l’une et l’autre de ces conditions.

Si ce pays tient peu de place sur la carte, il en lient une assez belle dans l’histoire. Le rôle politique qu’il a joué, le développement hâtif et extraordinaire de son industrie, de son commerce et de ses arts, et surtout l'intensité de sa vie communale le mettent au premier rang des provinces qui ont contribué à former la France et la Belgique. Bien peu peuvent entrer en comparaison avec lui et offrir à l'écrivain un aussi riche champ d’investigations : les mémoires, publiés sur les événements militaires et politiques dont il a été le théâtre, ainsi que sur ses grandes institutions, en font foi.

Peut-être nous objectera-t-on qu'il n’en est pas de même au point de vue médical et que son rôle, dans le développement de la science, a été peu considérable? Il est vrai que ses médecins n’ont eu en apparence qu’une influence restreinte sur le perfectionnement de leur art et sur l'apparition des doctrines médicales : cependant ce serait une injustice de leur contester un réel mérite, puisque la littérature médicale flamande ne comprend guère moins de 300 travaux dont

certains contiennent de remarquables observations. On peut du reste

revendiquer en leur faveur une part notable dans l’action bienfaisante qu’exerça la grande Faculté de Louvain, l’unique centre scientifique des provinces belgiques avant la Révolution.

D'un autre côté, les riches dépôts publics du comté fournissent de précieuses indications sur les points les plus divers de l’histoire de notre profession.

En première ligne se placent les documents relatifs à la lèpre, à la peste et aux nombreuses maladies épidémiques qui décimèrent si souvent la population, massée d’une manière extraordinaire dans les grandes villes de la contrée, Gand, Bruges, Ypres qui ne comptaient pas moins, dit-on, de 200.000 habitants chacune, et dans les villes de second ordre, Lille, Douai, Dunkerque, etc... Partout on retrouve les traces de la lutte incessante des autorités locales contre ces redoutables fléaux : les mesures prises par les Magistrats pour prévenir leur apparition, l’organisation des services, destinés à les combattre, la création de locaux spéciaux pour recevoir les individus contaminés,

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sont consignés dans les registres publics qui permettent ainsi de suivre pas à pas la défense de l’humanité contre les dangers qui la menaçaient. Ces documents, si nombreux et si probants, sont encore corroborés par les écrits de plusieurs épidémiographes du pays.

A côté de ces mesures spéciales, inspirées par les nécessités du moment, peuvent se ranger les dispositions générales et permanentes, dictées par l'intuition des conditions du bien-être public. Sans doute la science de l'hygiène n’était encore qu’à son début et ses règles n’avaient pas atteint le degré de précision (bien relatif pourtant) où elles sont parvenues aujourd’hui, et cependant il n’est pas un seul des problèmes qu’elle soulève, qui n’ait été effleuré. L’assainissement des villes, le desséchement des marais étendus des plaines basses de la Flandre, la surveillance des denrées alimentaires, la répression des sophistications ont été tour à tour l’objet de prescriptions, insuffisantes peut-être, mais pourtant utiles et sensées.

Cette action bienfaisante des pouvoirs communaux s'exerçait aussi dans d’autres parties de la vie publique. L'organisation des secours médicaux gratuits pour les malades pauvres et pour les femmes en couches, la création du service médical dans les hôpitaux et aux armées, l'intervention des expertises médicales dans les questions juridiques et criminelles furent le plus souvent de leur ressort. D'autre part, ils surveillaient les praticiens, leur donnaient au besoin les règlements nécessaires pour diriger l’exercice de leur art et fixaient les sanctions légales indispensables.

Enfin la Flandre, en vertu de ses tendances libérales et de son esprit d'indépendance, fut, par excellence, la terre classique des associalions : Charlemagne lui-même n’aurait pu, d’après l’histoire, détruire les ghildes qui y existaient déjà de son temps. Aussi dès le Moyen-Age et jusqu’à la Révolution, les corporations de métiers furent-elles riches et puissantes dans toutes les villes, à cause du nombre de leurs adhérents : celles que formèrent les chirurgiens, eurent moins d'influence sans doute, mais acquirent pourtant un développement remarquable.

Est-1 besoin d’insister davantage pour prouver que l'étude de l’organisation médicale de la Flandre mérite d'attirer notre attention et peut fournir une ample moisson de documents fort intéressants ? Nous ne le pensons pas et nous ne pouvons que nous élonner de n'avoir trouvé aucun travail d'ensemble sur ce sujet, lorsque, uu

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commencement de 1887, nous voulñmes connaître ce qu’avaient été la médecine et les médecins de la Flandre.

L'idée nous vint alors de nous essayer à celle tâche ardue et, après une longue hésitation, bien explicable chez un jeune homme de dix-neuf ans et en face d’un semblable travail, nous nous sommes mis à l’œuvre, grâce aux encouragements et aux conseils que voulurent bien nous donner Mgr. Dehaisnes, archiviste honoraire du département du Nord, et M. Leuridan, archiviste de la ville de Roubaix. Malgré les difficultés inhérentes à l'étude d’un sujet aussi étendu que complexe, malgré la peine que nous avons dû prendre pour découvrir ct coordonner les nombreuses indications éparses, nous avons eu la satisfaction de trouver déjà bien plus de renseignements que nous n’eussions osé l’espérer, et nous avons été largement dédommagé, par cette ample moisson de faits, des ennuis que cause parfois ce genre spécial de recherches.

Toutefois nous hésitions a faire de ces questions historiques le fonds de notre thèse inaugurale, parce que nous ne nous croyions pas encore suffisamment préparé à traiter ce sujet avec tout le développement qu'il comporte et toute la maturité qu'il exige. Muis plusieurs de nos maitres de la Faculté libre de Lille qui connaissaient nos recherches et avaient pu apprécier l’importance de nos documents, nous ont pressé de les publier. C’est donc sur les instances de MM. les professeurs Duret et Gruermonprez que nous nous sommes décidé à exposer ce que nous savons sur « les Médecins et les

Chirurgiens de Flandre avant 1789. »

Nous éprouverons cependant quelque difficulté dans cet exposé à cause de la diversité constante des usages des deux ordres de praticiens dont nous aurons à nous occuper. Toujours les médecins et les chirurgiens eurent des origines, des coutumes, des règlements différents et nous serons obligé, presque à chaque page, de les mettre en parallèle.

D'un autre côté, les pouvoirs de nationalilés diverses qui se succédèrent en Flandre, nous rendront parfois difficile la détermination des règles qui présidèrent à l’organisation des services médicaux.

Aussi lursque les statuts généraux, donnés par les Souverains Français, Espagnols ou Autrichiens, ne différeront guère des règlements ordinairement en vigueur chez les autres nations, nous nous contenterons de les indiquer et nous nous appesantirons particulièrement sur les ordonnances spéciales, données par les Magistrats des cités et qui sont les plus intéressantes au point de vue régional.

Toutefois nous étudierons en détail les prescriptions de la Déclaration Royale de 1772 parce qu’elle fixa définitivement les règles de la chirurgie flamande et qu’elle peut être considérée comme la dernière et la plus parfaite expression des lois, données successivement aux chirurgiens français.

L’étendue de notre sujet nous forcera du reste à le diviser en plusieurs chapitres pour nous permettre d’en traiter les divers points

avec méthode non moins qu'avec l’étendue qu’ils comportent. Nous

croyons utile d’en donner ici la substance, quitte à tomber dans quelques redites.

Étudier tour-à-tour les origines des futurs praticiens du pays, montrer les classes de la société d’où ils sortaient, esquisser rapidement l’existence des Facultés de Médecine de Louvain et de Douai, retracer les efforts des magistrats des diverses cités pour procurer à leurs administrés des médecins et des chirurgiens de quelque valeur, n'est-ce pas là matière suffisante pour faire l’objet de plusieurs chapitres où pourra prendre place aussi la surveillance, exercée par les pouvoirs publics sur tous ceux qui, légalement ou non, pratiquaient l’art de guérir ?

Une autre partie sera réservée à l’exposé des divers services publics

que les médecins et les chirurgiens étaient appelés à rendre, et dont nous avons touché un mot quelques pages plus haut. Quelque volonté que nous ayons de nous renfermer dans le cadre que nous nous sommes tracé, nous jetterons cependant à l’occasion un regard rapide sur l’organisation de la charité publique et sur les règlements, édictés en temps de peste,

Nous montrerons ensuite comment était réglé le service médical à la Cour des Comtes de Flandre et À celle de leurs successeurs qui résidèrent dans le pays : ce nous sera d’ailleurs une occasion de dire combien ces Souverains savaient honorer la profession médicale, Un

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