III. — I

mières années de cette période, elle cessa peu à peu d'être l'objet des discussions, des contestations véhémentes, qui avaient marqué, à cet égard, les annales delà Restauration. Balzac prétend que ce fut là une des conséquences indirectes de la Révolution de l83o, à cause de la façon dont, à dater de cette époque, fut modifié le fonctionnement du Salon. Voici, en effet, comment il s'exprime sur ce point dans une page assez piquante de son Pierre Grassou : « Toutes les fois, dit-il, que vous êtes sérieusement allés voir l'Exposition des ouvrages de peinture, comme elle a lieu depuis la Révolution de i83o, n'avez-vous pas été pris d'un sentiment d'inquiétude, d'ennui, de tristesse, à l'aspect des longues galeries encombrées ? Depuis 1 83o le Salon n'existe plus. Une seconde fois le Louvre (où se fiiisaient alors, on le sait, les expositions) a été pris d'assaut, — par le peuple des artistes qui s'y est maintenu. En offrant autrefois l'élite des œuvres d'art, le Salon emportait les plus grands honneurs pour les créations qui y étaient exposées. Parmi les deux cents tableaux choisis, le public choisissait encore.... Il s'élevait des discussions passionnées à propos d'une toile.... Aujourd'hui, ni la foule, ni la critique ne se passionneront plus pour les produits de ce bazar. »

Il est à remarquer que les « discussions passi» nnées », dont parle, en cet endroit, Balzac, ne s'étaient, en tout cas, même avant i83o, jamais élevées au sujet de Blondel, le premier peintre qui, cette fois, par suite de son élection dés i832, figurera sur notre liste. C'est par des qualités

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moyennes, des mérites Je correction, de convenance, que s'étaient recommandées ;\ l'attention ses œuvres, — bien délaissées aujourd'hui, car un de ses successeurs à l'Institut a pu justement demander « qui est-ce qui regarde encore » ces ouvrages, sages et sensés, composés avec réflexion et avec goût, mais froids et d'un faible rcliet. La production de Blondel est considérable et ce peintre sans éclat a été du moins un travailleur très appliqué, très énergique. Il fut l'auteur d'un plafond au Louvre, des peintures de la grande salle du Conseil d'Etat, de nombreuses compositions pour la galerie de Diane, A Fontainebleau, des fresques de la grande salle du Tribunal de commerce, de plusieurs toiles pour \'ersailles, de décorations à la Chapelle des morts de Xotre-Dame-de-Lorette et à Saint-Thomas-d'Aquin, de beaucoup d'autres tableaux, portraits, etc.

Blondel, vers la fin de sa carrière, a été assez maltraité par la critique, qui, nous avons eu déjà l'occasion de le constater plus d'une fois, se montrait volontiers irrévérencieuse et souvent injuste. C'est ainsi que lorsqu'il exposa un portrait, assez peu heureux, de sa fille, un journaliste compara cette jeune personne à Iphigénie et à la fille de Jephté, soutenant qu'elle devait, elle aussi, prendre rang parmi les filles « sacrifiées par leur père ». Un autre malveillant alla jusqu'à dire que, voulant « se rendre plus facile le rôle d'Ugolin qui dévore ses enfants », Blondel avait intentionnellement commencé par fiiire de sa fille « une croûte ».

En déclarant qu'il avait sa place indiquée, non entre les « grands maîtres », mais entre les « grands talents », un des secrétaires perpétuels de l'Académie des Beaux-Arts a trouvé pour caractériser Paul Delaroche (son vrai prénom, remarquons-le, était Hippolyte et non Paul), la formule la plus vraie et la plus satisfaisante. De même. M, Breton, auquel nous 'sommes heureux défaire encore un emprunt, qui ne sera pas le dernier, a parlé, en termes d'une extrême justesse, de ce « peintre des morts tragiques ». « Très habilement mis en scène, dit-il, ses drames, malgré leur froideur d'exécution, impressionnaient vivement : ses Enfants d'Edouard sur leur lit gothique, serrés ensemble dans une terreur glacée, tandis qu'au pas de la porte, d'où émerge une lueur suspecte, le petit chien flaire l'arrivée des assassins; sa /rt;;t' G;t^', à genoux sur l'échafimd, les yeux bandés, et qui les bras nus guidés par un prêtre respectueux et attristé, allonge ses mains fluettes, cherchant le billot où poser son cou frêle; ce bourreau hésitant à saisir sa liachc et qui, d'un œil attendri, contemple la pâle victime dont il va faire sauter la tête; ces femmes qui se lamentent; son Charles 7", insulté par des soldats qui souillent de la fumée de leur pipe sa face résignée ; son lord Strajjord qui tend ses bras désespérément entre les barreaux de sa prison ; tous ces tableaux étaient bien faits pour toucher les âmes sensibles d'une profonde pitié. »

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M. Breton nous donne également une idée très complète du caractère de Delarocbe « digne comme son art », dit-il, et qui, par là, « dominait son entourage ». Il nous le montre avec « sa belle tète régulière, un peu hautaine, son front aux larges plans, séparé au milieu par une large mèche de cheveux tombants, sa bouche fine et accentuée, son profil aquilin >> . Il rapporte un trait qu'il tient, nous dit-il, de M. Hébert, et qui permet d'apprécier à quel point cet homme « profondément libéral » avait une ferme et haute conscience. « Dans les premiers temps du Second Empire, Napoléon III, ayant appris l'admiration de Paul Delaroche pour son oncle, lui envoya M. de Persigny chargé de lui offrir une importante commande : celle de décorer les salles à l'intérieur de l'Arc de Triomphe, par l'apothéose du grand Empereur. Le ministre, très aimable, se présenta au peintre avec des marques de grand respect, escomptant, de sa part, un chaud empressement à accepter sa proposition . Delaroche répondit simplement : « J'y réfléchirai et je vous écrirai. » M. de Persigny, très étonné, se retira en accentuant ses protestations de déférence.... Quelques jours après, le peintre adressait au ministre ce simple message : « Je remercie Sa Majesté du grand honneur qu'elle me fait en m'offrant une magnifique commande; mais j'ai juré de ne jamais rien faire pour un gouvernement que je combats. »

Il avait, antérieurement, fait preuve de la même correction d'attitude, lorsqu'on voulut lui retirer une partie de la commande qu'il avait acceptée pour la décoration de la Madeleine. Plutôt que de consentir à un tel arrangement.

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peu compatible, pensait-il, avec sa dignité d'artiste, il marqua son désintéressement en restituant la somme importante que, sur ce travail à entreprendre, il avait reçue à titre d'avance.

. « Très équilibré, a dit encore M. Breton, d'un esprit distingué, de mœurs austères, il n'avait ni les qualités, ni les déflmts des tempéraments fougueux; il péchait plutôt par excès de sagesse. Son principal mérite était une clarté bien française. On l'a justement comparé à Casimir Delà vigne.... »

Ce rapprochement, en effet, avec l'auteur de Don Juan d'Autriche, a été indiqué par plusieurs écrivains, en particulier par Paul de Saint-\'ictor (moins fovorable en son appréciation) , et qui, signalant chez Delaroche « l'artifice du dramaturge », assurant que ses Evfanis d'Edouard, « semblent posés sur le bord de leur lit par un régisseur », ajoutait, avec assez de spirituelle fantaisie : « On peut définir ainsi la carrière de Paul Delaroche : il part de l'Ambigu, s'arrête à la Porte Saint-Martin, longe le boulevard, traverse la rue Richelieu, entre au Théâtre-Français //// soir où Von joue un drame de Casimir Dclavigm', y loue une stalle à l'année, s'y asseoit et s'y fixe. » Ce talent, continuet-il, est « essentiellement théâtral ». Autant en ont dit les Concourt, qui l'appellent » le metteur en scène inimitable », et Planche semble lui concéder le même genre de supériorité, lorsque, — d'ailleurs sans l'exempter de ses habituelles restrictions maussades, et, en reprochant par exemple à sa peinture d'être << souvent beaucoup trop propre », — il

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reconnaît que le Miiiiiriti est un « eliel-d'œuvre d'arrani^ement ".

Vouée tout entière au recueillement, à la méditation, à l'étude, la vie de l'artiste qu'Halévv a proclamé « poète et penseur » tut peu incidentée. Il était le fils d'un expert en tableaux, bon et solide connaisseur, qui a rédigé les catalogues de plusieurs collections importantes. Son oncle, M. Joly, fut, à la Bibliothèque, conservateur du Cabinet des Estampes. De bonne heure « il respira, a-t-on dit, l'air des musées » et « entendit le langage de l'art ». Élève de Gros, il réussit vite. Dumas père assurait qu' « il est peutêtre celui de tous les peintres de notre époque dont les débuts turent les plus brillants », et Charles Lenormant raconte qu'il fut « étonné de l'empire que, tout jeune encore, Delaroche exerçait autour de lui », de « la confiance extraordinaire que l'on avait dans son avenir ». Dès l'exposition d'une de ses premières œuvres, il eut, au Salon, devant son tableau, Joas sauvé par Elisabeth, la satisf^iction de l'entendre louer par deux visiteurs, dont l'un était Géricault, auquel il se tit présenter, et qui l'accueillit de la fliçon la plus encourageante. Indépendamment des ouvrages qui ont été précédemment mentionnés, il faut citer, parmi les plus vantés à leur apparition, son Saint Vincent de Paul, sa Jeanne cfArc, son Richelieu sur le Rhône, sa. Miss Macdonald apportant des secours au dernier prétendant, son Cromweîl contemplant le cadavre de Charles /", sa Mort d'Elisabeth, sa Mort du duc de Guise, sa Mort du président Duranli, toile dans laquelle on loua le dessin ferme et facile.

8 LES MEMBRES DE l'aCADKMIE

b couleur sobre et souple, le modelé fin et précis, l'habileté dont témoigne la manière de traiter les étoffes et les accessoires; son Moïse exposé sur le Nil (qui a figuré longtemps dans la chambre à coucher de la baronne James de Rothschild), sa Vierge che:^ les saintes femmes, sa Vierge contemplant la couronne d\'pines, œuvres dont l'inspiration religieuse a pris sa source, assure-t-on, dans une foi très sincère. N'omettons pas ses dessins aux trois crayons, non plus que quelques-uns de ses portraits, celui de Grégoire XVI, peint à Rome, celui de Guizot, celui d'Emile Péreire, le meilleur, d'après Thoré, de tous ceux que l'on vit à l'Exposition internationale de Londres, en 1862.

Les collectionneurs les plus connus par leur goût difficile recherchaient ses productions, qu'on rencontrait chez lord Hertford, chez Delessert, en son vaste hôtel de la rue Montmartre, etc. Chez M. Schneider, les deux seules peintures modernes admises dans la galerie étaient deux portraits de lui. Il est à remarquer aussi que plusieurs de ses tableaux ont été exposés avec honneur dans des musées étrangers, son Hérodiade, à Cologne, son Abdication de Napoléon, à Leipzig, d'autres toiles encore à Kœnigsberg et à Gand, etc.

Thoré, qui disait que « son prestige tenait au choix ingénieux de ses sujets », a fait une remarque amusante au sujet de sa Jeum martyre sous le règne de Dioclétien, c'est qu'à Londres, lors de l'Exposition précitée, « elle était généralement prise pour une Ophélie ».

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Il avait épouse la charmante Louise Vernct, dont il a cti: question dans le volume précédent, et, en partie grâce à la présence de cette belle et attrayante jeune femme, sa maison tut pendant un temps « un centre » des plus brillants, où, tous les soirs, se réunissaient « des poètes, des artistes, des philosophes, des hommes d'État ».

En vue des travaux dont il avait été chargé, et que finalement, comme on l'a vu, il ne réalisa pas, pour la Madeleine, il fit en Italie un laborieux séjour d'études. Il habita alors, au sommet des Apennins, dans un couvent de Camaldulcs, humble et ascétique demeure, où il fut visité par Ampère, alors occupé de son Voyage Dantesque. Delaroche dessina, dit-on, sur le mur de la cellule où il logeait, une madone de grandeur naturelle, que les religieux, après son départ, conservèrent pieusement.

Tout le monde connaît son œuvre capitale, cet Hémicycle de l'École des Beaux-Arts, entreprise colossale, où il avait à lutter contre de grands souvenirs, ceux de l'École d'Athènes et de F Apothéose d'Honière. Ilalévy, en cet ouvrage d'un sentiment si élevé et si noble, a pu louer « la belle ordonnance des groupes, l'heureuse distribution de la lumière », et « la majesté simple de cette histoire vivante de l'art, depuis Périclès jusqu'à Louis XIV ». Un incendie, en i855, endommagea l' « Hémicycle », dont la restauration, commencée par l'auteur, a été, après sa mort, continuée par Robert Fleury. Lui-même parlait avec modestie de ce vaste et bel ouvrage, à propos duquel, après l'avoir terminé, il écrivait : « S'il m'était loisible d'effacer mon train. — 2