LES MEMBRES DE L ACADKMIE

vail et de le recommencer d'un bout à l'autre, je consentirais de bon cœur à m'enfermer encore quatre années dans cette salle d'où je sors aujourd'hui assez peu fier de ce que j'ai fliit, mais instruit par l'expérience, et préparé du moins à mieux faire. Telle qu'elle est, je crois mon œuvre présentable,... » Voilà le ton accoutumé de ses lettres, ton que l'on retrouve dans celle, où, s'adressant à Robert Fleury, il écrit : « Voilà quinze jours que je me bats avec un groupe dont je ne puis me tirer.... Le matin sur la toile et le soir sur le papier, je m'escrime inutilement.... » Il y a, semble-t-il, un fond d'incurable tristesse dans cet autre fragment de sa correspondance, où, au sujet d'une nouvelle année commençante, il dit « qu'elle vient sottement pour ajouter à toutes celles qui sont déjà si profondément gravées sur sa vieille tête ». D'après Dumas, d'ailleurs, il avait parfois le vague sentiment de s'être trompé dans sa vie, et il s'écriait avec regret : « Oh! je n'étais pas fait pour les pinceaux, les toiles et les couleurs; j'étais fiiit pour la politique et la diplomatie. »

Une particularité assez curieuse, c'est qu'il s'en est fillu de peu, paraît-il, qu'on ne lui dût un important ouvrage de sculpture. Il avait l'habitude d'exécuter en cire des modèles de ses personnages. Se proposant de peindre un Saint Georges terrassant le dragon, il en lit, notamment, un modèle si bien réussi, que le comte de Pastoret, (celui-là même dont il a été parlé antérieurement), lui demanda de le réaliser en grand et d'en fiire un monument de sculpture que l'on aurait placé dans un des carrés des

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Champs-Elysées. Le projet n"eut, au reste, pas de suites. Mais il a subsisté deux épreuves en bronze du modèle exécuté alors par Delaroche : l'une a passé de la galerie du duc d'Orléans dans le cabinet de M. Thiers ; l'autre a Lùz partie de la précieuse collection de M. Paul Rattier.

Dans l'incessant renouvellement des goûts du public, le jugement définitif sur l'œuvre de Delaroche est assez malaisé à porter. En somme on peut s'en tenir à l'appréciation de M. Delaborde, le déclarant bien « français » par sa sobriété, sa mesure, son art d'intéresser l'esprit, par « l'ingénieuse prudence de ses calculs ». C'est M. Delaborde encore qui, avec beaucoup de sens et de discernement, l'a classé, en art, parmi les « girondins », les hommes de transaction entre les partis extrêmes, et qui, lui appliquant un mot de son époque, en a fait, dans les choses artistiques, un authentique et parfliit représentant du « juste milieu ».

Artiste estimé en son temps, professeur à l'École, et ayant formé de nombreux élèves, Michel-Martin DrôUing est peut-être aujourd'hui moins connu que son père, comparé parfois à Granet pour son étude et sa recherche des effets de lumière, des jeux du clair-obscur, et que l'on a souvent regardé comme « le meilleur peintre d'intérieurs de la fin de notre école classique ». Sa Cuisine du Louvre est une œuvre de valeur. Il s'était fort préoccupé des Gérald Dow, des Metsu, des Terburg, les avait pris pour

modèles, et s'était approprié quelque chose de leur manière, excellant comme eux à rendre pittoresque le détail familier. Il n'était point d'ailleurs tombé, à leur égard, dans l'imitation servile, avait gardé une fciçon, somme toute, bien française, relevée quelquefois, on l'a dit, d'on ne sait quel « accent alsacien ». Assez inégal, non exempt toujours de lourdeur et d'apprêt factice, il a, à d'autres moments, traité avec un certain « esprit de pinceau « les sujets qu'il affectionne, et il y a de la saveur dans sa Cuisinière récurant un chaudron, dans sa Vieille femme lisant, dans sa Maîtresse d'école de village, etc.

Quant à son fils qui, plus heureux que lui, obtint la consécration de l'Institut, et qui, élève de David, avait remporté le prix de Rome en 1810, il s'est voué à la peinture d'histoire, en général assez conventionnelle et solennelle, et au portrait. Les commandes officielles ne lui manquèrent pas, mais ses deux plafonds du Louvre, ses figures exécutées pour Versailles, ses peintures de la chapelle Saint-Paul, à Saint-Sulpice, sont aujourd'hui assez peu regardés. Une notoriété plus grande s'attache peut-être à son tableau « sur mur » du chœur de Notre-Dame de Lorette, Jésus discutant avec les docteurs. En restant fidèle à son genre, il a abordé des sujets d'ordres très divers : sujets bibliques avec sa Mortd'Abel et son Bon Samaritai)! (du musée de Lyon); sujets grecs avec sa Colère d'Achille, son ()rphée perdant Eurydice, sa Séparation d'Hécube et de Polyxène ; sujets français avec son Richelieu offrant son palais à Louis XIII et sa Dernière communion de Marie- Antoinette. La note person-

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nclle apparaît peu dans toutes ces productions, rccommandables au reste par la correction de la conception et du métier.

Chef d'un atelier très suivi, il fut, en somme, un de ces peintres, peu originaux, mais utiles, par le travail entendu et consciencieux desquels l'art, sans acquisition nouvelle, se maintient, se transmet, conserve son niveau. Les amateurs, un moment, ont apprécié ses œuvres, et, par exemple, dans la galerie, déjà citée par nous, de François Delessert — composée de deux cent trente-six toiles et où son propriétaire, parait-il, n'aimait point à introduire les visiteurs, — nous voyons qu'il a figuré des DrôUing.

Comme Blondel, par lequel a commencé ce chapitre, Abel de Pujol pourrait être aujourd'hui classé parmi les oubUés. Sa réputation, d'ailleurs, avait subi une forte éclipse dès iS55, année où ses œuvres firent, a-t-on dit, une sorte de « fiasco » à l'Exposition universelle ; il y avait envoyé, entre autres ouvrages, ses Danaïdcs, peinture « imitant le bas-relief», d'après les termes du livret. C'était là une nouvelle application du système qu'il avait jadis adopté pour ses huit grisailles de la Bourse, représentant des allégories relatives au Commerce et à l'Industrie, et traitées, elles aussi, « en imitation de bas-relief de marbre ». Ces ouvrages, à leur apparition, provoquèrent une sorte d'enthousiasme. On les signalait alors aux

étrangers comme « une des curiosités de Paris >'. Un journalisie écrivait, quelques années après : « Si les habitués de la Bourse avaient le temps de lever les yeux en l'air, ils verraient sur leurs tètes des valeurs solides et qui ne sont pas sujettes à la baisse : ce sont les compositions de M. Abel de Pujol. » La « baisse » cependant s'est, à la longue, tait sentir, et, tout en rendant justice à l'incontestable habileté dont témoignent ces peintures, M. Olivier Merson a pu à bon droit foire ressortir ce qu'il y a, au fond, d'un peu « puéril » dans cette espèce d'assez vain « trompe-l'œil ».

Sur le moment, nous l'avons dit, la réussite fut complète, si bien que l'on pria l'auteur d'exécuter des décorations semblables tour à tour aux églises Saint-Roch, Notre-Dame de Bonne-Nouvelle, Sainte-hlisabeth, au palais du Luxembourg, etc.

En butte à l'hostilité des romantiques, Abel de Pujol — qui, entre parenthèses, a été le maître de Decamps — ne s'est pas imposé par une individualité distincte et caractéristique, mais il n'a pas toujours été dépourvu d'une certaine puissance. Ses fresques de Saint-Sulpice révèlent une assez vaste capacité de composition, et indiquent un homme qui a beaucoup étudié les beaux et classiques modèles. Un de ses ouvrages les plus estimés par les contemporains a malheureusement disparu : c'étaient les peintures de la voûte du grand escalier du Louvre, démoli lors de l'achèvement de ce monument. L'Empereur avait commandé au peintre une répétition de cette œuvre, pour la

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bibliothèque du Nouveau Louvre, mais cette « seconde édition » a été également anéantie dans les incendies de la Commune, en 1*^7 1 .

Les débuts d'Abel dePujol avaient été « sensationnels », car, dès l'année de son second prix, en 18 10, il obtenait au Salon une deuxième médaille pour son tableau de Jacoh bénissant les enfants de Joseph. L'année suivante, le premier prix lui fut attribué. En lui 7 on fit un accueil des plus fivorables à son Saint Etienne prêchant rÉvangile, destiné à l'église Saint-Étienne-du-Mont.

Nons rappellerons encore, dans l'énorme production de cet artiste régulier et laborieux, la Vierge an tombeau qui a passé de Notre-Dame à l'Archevêché, les quatorze peintures pour la chapelle des Dames du Sacré-Cœur, la Madeleine Pénitente de l'église de la Madeleine, la Bienfaisance, pour l'hospice Boulard à Saint-Mandé, l'hémicycle et la coupole de Saint-Denis du Saint-Sacrement, et, à Fontainebleau, les huit tableaux de la galerie de Diane, médiocrement en harmonie, d'ailleurs, comme on l'a fliit observer, « avec les souples élégances du Primatice et de Rosso ».

Le père d'Abel de Pujol, amateur des choses artistiques, avait été le fondateur de l'Académie de Valenciennes. Il fut, dans cette ville, investi de diverses dignités. C'était au reste, vraisemblablement, un homme économe jusqu'à la parcimonie, car il s'en fallut de peu que son fils, au commencement de sa carrière, ne fût obligé de quitter l'atelier de David, faute de pouvoir payer les douze francs de la cotisation mensuelle.

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Très restreint est le nombre des critiques qui se sont, même au passage, et d'une façon sommaire, occupés de Picot. Dans tel ouvrage consacré à l'évolution de la peinture en ce siècle, il est à peine nommé; dans tel autre il est totalement omis. Et cependant, les quelques historiens de l'art qui ont eu l'occasion de l'étudier avec une certaine attention inclinent à penser qu'il y avait un tempérament véritable, une nature intéressante en cet élève de Vincent et de David, trop confiné sans doute dans l'emploi d'une certaine formule, mais qui semblait devoir être autre chose qu'un imitateur. Du reste, s'il s'est montré souvent l'esclave trop docile d'une convention un peu surannée, s'il a à peu près échoué, faute de hardiesse, dans ses tentatives décoratives du Louvre, Picot, tel qu'il est, avec SCS lacunes, mais aussi avec ses très réelles qualités, mérite, tout compte fait, de laisser dans la tradition le souvenir d'un peintre distingué, savant, qui, en partie peutêtre parce que de bonne heure il cessa de produire, n'a pas complètement fait voir ce dont, au fond, il était capable.

Jeune, il avait semblé promettre un coloriste. On peut s'en rendre compte en examinant sa Mort de Saphira. Il y a également de la force, du goût, de l'intérêt dans VOreste endormi. En un genre tout différent, le tableau représentant le Duc d'Orléans et sa famille est d'un arrangement habile, d'une exécution ferme et sûre.

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Les Jeux meilleures pages de Picot sont peut-ùtre son Aniwncialiou, où se marquent le savoir et le sérieux talent, et, ;\ Xotre-Dame-de-Lorette, son Couronninicnt Je hi Vierge, dans lequel la scène est comprise et rendue avec une certaine grandeur, une sorte de poésie élevée et sévère.

Il fiiut ajouter que Picot a été le collaborateur, heureux et apprécié, de Flandrin pour quelques morceaux dans la nei et le chœur de Saint- Vincent de Paul.

Celui que l'on a souvent appelé « le bon M. Schnetz » a été en un sens, parmi les artistes de son temps, une figure un peu à part. Un critique le montrait « retiré des querelles oiseuses qui divisent la peinture ». Enclin au scepticisme, éclectique par tempérament, ayant subi tour à tour, dans ses études, les influences de David, de Regnault, de Gros, de Gérard, il s'est, en général, dans son œuvre très abondante, tenu à l'écart des grands partis-pris intransigeants. Indulgent, parfois un peu ironique, mais toujours sans aucune amertume, il était fort en faveur auprès des élèves, à Rome, où il exerça à deux reprises le « directorat » . Il était venu pour la première fois dans la « Ville Éternelle » en i<)iO, ayant fiit le voyage à pied, selon l'habitude des jeunes artistes de ces temps-là. Il y revint pour diriger l'Académie de France, d'abord de i<)40 à 1847, puis de ifj52 à if»05. L'auteur de Rome contemporaine