LES MEMBRES DE L ADADÉMIE

« Elles sont variées, intéressantes, et occuperont pendant deux mois la curiosité oisive des Parisiens ». Il ajoutait : « Je donne tous mes soins à ce que l'exposition des tableaux ait une décoration et une dignité qu'elle n'a jamais eues ».

Nous rencontrons, l'année d'après, un témoignage de l'intérêt avec lequel les curieux suivaient le mouvement de l'art de peindre : la publication et le succès de l'ouvrage intitulé: Description des peintures du Salon de iSo6... où se trouvent les principales productions de l'école actuelle, classées, expliquées, analysées, à l'aide d'un commentaire exact, raisonné... par un observateur.

Enfin, deux ou trois ans plus tard, une preuve du même ordre nous est apportée par la réussite d'une « folie-vaudeville », due à M. de Rougemont, et que les journaux du temps annonçaient en ces termes : « Les pièces de circonstance sont l'apanage du vaudeville. Les peintures du Salon ne pouvaient échapper à ses refrains. S'il a été cette fois un peu louangeur, il est vrai qu'on ne saurait l'en blâmer, car l'exposition est assez belle pour faire honneur à notre école. » Cette production légère était intitulée : le Salon rue du Coq. Le journal auquel nous venons de faire un emprunt la résumait ainsi : « La scène où l'on passe en revue les tableaux est encadrée dans un fond assez agréable : c'est l'historiette d'un nigaud qui arrive de province et à qui l'on fait prendre la boutique de Martial pour l'exposition de tableaux». Cette mystification est, on le voit, analogue à celle de la Fie Parisienne, de Meilhac et de

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M. Halévy, où l'on mène à « k Ménagère » un baron suédois, désireux de visiter le Musée d'artillerie. Le journal auquel nous faisons allusion assure que, surtout grâce à « de jolis couplets..., cette plaisanterie fit beaucoup rire. »

Nous ne parlerons qu'un peu plus loin, pour des raisons que nous exposerons, de Denon et Visconti qui, dès i8o3, furent, d'une manière un peu inattendue, agrégés à la section de peinture. En dehors d'eux, le premier nom que nous rencontrons est, en i8og, celui de Ménageot.

Il n'avait pas alors moins de soixante-cinq ans, étant né à Londres, de parents français, en 1 744. Son père avait été un estimable peintre de paysages. Lui-même fut élève d'Augustin, de Deshays, de Boucher. Mais l'influence qu'il subit le plus fortement fut celle de Vien, à la fois son maître et son ami, dont il adopta les idées, et dont il suivit les exemples.

D'un esprit cultivé et déhcat, d'une humeur accommodante et indulgente, Ménageot, sans atteindre à l'originalité nettement accentuée, fut un peintre savant, consciencieux, appliqué, qui, notamment dans ses tableaux mythologiques et antiques, se distingua par son souci constant de l'exactitude, de la précision archéologique. Il puisait, ;\ cet égard, des lumières dans ses relations intimes avec plusieurs membres de l'Académie des Inscriptions, en particu-

lier avec La Porte du Theil. Il aimait fort l'allégorie, comme on en pourra juger par les titres de quelques-uns de ses ouvrages : FEspérance qui nourrit l'Amour, VEspêrance qui moiitre à rhoiiiine la gloire de F Immortalité, VEnvie qui poursuit la Renommée, V Etude qui veut arrêter le Temps, V Amitié qui offre des guirlandes aux Grâces, F Amour qui sème des fleurs sur la faux du Temps. Sur ces thèmes, qui nous semblent aujourd'hui d'un goût un peu fade et suranné, il répand parfois une élégance réelle, par exemple dans son dessip : Diane cherchant le jeune Adonis, et n osant choisir entre les deux enfants que Vénus lui présente, de crainte de prendre F Amour. .

Il aimait à se faire figurer lui même dans la plupart de ses tableaux ou de ses dessins : il y apparaît avec une remarquable expression de douceur et de bonne gnâce.

Il avait abordé les grands sujets, s'étant mesuré avec le genre héroïque et historique dès ses débuts, avec : la Reine Tomyris faisant plonger la tête de Cyrus dans un vase plein de sang, les Adieux de Polyxéne- à. Hécube; plus tard, avec : Astyanax arraché des bras de sa mère, Clèopâtre faisant ses, adieux au tombeau d'Antoine, Méléagre entouré de sa famille et refusant de s'armer. Mars et Vénus (composé pour l'Acar demie de Saint-Pétersbourg). Quelquefois il passait de l'antique au moderne : sa Mort de Léonard de Vinci entre les bras de François /"'" fut l'une de ses oeuvres les plus célèbres. Ainsi que le Méléagre, elle a été reproduite en tapisserie des Gobelins.

Il y aurait peu de chose à dire de sa peinture religieuse :

Dagobert F'^ donnant des ordres pour la construction de l'église de Saint-Denis, tableau destiné à la sacristie de cette basilique; la Nativité, pour le maître-autel de l'église de Neuilly, ou enfin la Vierge aux anges, placée à la Madonna del Monte, à Vicence, et qu'il donna à cette ville en mémoire de l'heureux séjour de huit années qu'il y avait fait.

A Rome, où il s'était acquis la bienveillance et l'affection du cardinal de Bernis, ambassadeur de France, Ménageot montra un caractère adroit et ferme dans la direction de l'Académie, direction qu'il exerça en des jours étrangement troublés, avant la dissolution de l'école en 1793. Une lettre de Girodet, alors élève, fournit, sous une forme plaisamment anecdotique, un spécimen des difficultés auxquelles on avait quotidiennement à se heurter : « Nous avons été, écrivait Girodet le 27 mars 1792, inquiétés à Rome. M. Ménageot, notre directeur, m'a conseillé de reprendre ma première coiffure, ma queue et de la poudre, attendu qu'on a répandu le bruit à Rome que ceux qui portaient les cheveux courts sans poudre sont tous des jacobins. Comme les miens sont très courts en ce moment, je ne peux qu'y remettre de la poudre, mais, quand je pourrai avoir ma queue, ce sera pour moi une ancre de salut et une protection. »

Ménageot disparut en 181 6, laissant le souvenir d'un dessinateur correct et pur, disposant avec art ses figures et ses draperies, d'un peintre au coloris sobre et sage, excellant à mettre en relief le caractère des sujets, généralement suaves et aimables, qu'il se plaisait à traiter.

C'est une recrue d'ordre plus imposant que la Section de Peinture fit, en 181 2, avec Gérard. On sait quelle place'ce peintre, un des plus brillants élèves de David, a tenue dans l'opinion de ses contemporains. Plus récemment le comte Delaborde a pu, tout en constatant « une certaine indifférence actuelle » à l'égard de ce maître, déclarer que comme peintre d'histoire s'il avait été « égalé, surpassé même », il n'avait pas « laissé d'héritiers » comme peintre de portrait, — « je ve^x dire, ajoute le comte Delaborde, de portrait historié, pour employer un terme tout à fait en usage ».

Le portrait, tel est en effet le genre où, de bonne heure, s'affirmèrent de la façon la plus décisive l'originalité et la supériorité de Gérard. Agé à peine d'une trentaine d'années, il avait donné déjà plusieurs de ceux qui sont demeurés célèbres. Sa réputation en cet ordre s'accrut si rapidement que peu de temps après il pouvait à peine suffire aux commandes. Il y eut une période très courte, de trois années à peine, pendant laquelle avec une facilité et une rapidité prodigieuses, il ne peignit pas moins d'une trentaine de portraits en pied, et d'une quarantaine en buste. Nous ne pouvons énumérer que les plus connus, ceux de Mlle Brongniat, de Mme Regnault de Saint-Jean-d'Angély, de Mme Récamier, de Mme Laetitia, de Murât, de Joseph Bonaparte, de Mme Murât avec ses deux enfants, de Mme de Staël, etc., etc. Sans parler de son habileté à saisir la ressem-

blance, il plaisait par ce que Qiiatremère appelle « la vérité du dessin, la variété d'ajustement, la justesse «, la composition sobre, sérieuse, pleine d'intelligence et de goût, « l'harmonie de formes, de couleur, de lumière et d'ombre ». Le même écrivain accorde à Gérard un remarquable « talent d'expression métaphysique «, ce que l'on nommerait aujourd'hui le sens du psychologue, l'art de faire apercevoir, sous les tons et sous les contours, « l'homme intérieur «. C'est ce qui frappait surtout dans son Napoléon revêtit dit manteau impérial, et dans son Talleyrand, en qui l'on voyait l'incarnation même de « cet art de la diplomatie qui, sous son voile transparent et impénétrable, sait cacher ce qu'elle dit, tout en disant ce qu'elle cache ».

Les événements de i Si 4 et de 18 15, qui amenèrent à Paris tant d'étrangers de marque, ouvraient un nouveau champ à l'activité de Gérard. Il n'y eut point de souverain, de prince, de personnage en vue, qui ne voulût remporter son portrait exécuté par l'illustre peintre, et l'on vit en particulier, dit un critique, « le vainqueur de Waterloo compter au nombre de ses trophées l'avantage de remporter dans sa patrie l'image de sa personne avec les insignes militaires de son grade ».

Amaury Duval, dans ses curieux Souvenirs, a raconté qu'il avait entendu Ingres, si peu enclin à l'éloge, si difficile pour les autres comme pour lui-même, « parler dans les termes les plus favorables et même avec admiration » de différents portraits de Gérard (notamment celui de Marie- Louise); ses deux portraits de Louis XVIII furent au

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nombre de ceux que, d'une façon unanime, on jugea les plus merveilleusement réussis : l'un est une œuvre d'apparat, montrant le monarque sur son trône, dans toute la magnificence de son costume de cérémonie, avec les divers attributs de la royauté; l'autre, qui fut peint pour Mme de Cayla, représente le roi dans son costume de tous les jours, assis près de son bureau d'affaires et sans aucun autre accessoire. Ce dernier surtout est frappant par « la vérité de ressemblance poussée jusqu'à l'illusion », par la vigueur du coloris, par la largeur aisée dans le maniement du pinceau.

Des qualifications analogues s'appliquèrent au portrait de Charles X, ainsi qu'au beau groupe que Gérard composa vers le même temps de Madame la Duchesse de Berry avec ses deux oifauls. — Peintre officiel sous toutes les dynasties (on l'appelait parfois « le peintre des rois » et « le roi des peintres »), il était réservé à Gérard, après la révolution de i83o, de fixer aussi, en une toile destinée à l'Hôtel de Ville, les traits de Louis-Philippe F'.

Les vastes compositions de Gérard ne sont souvent, en quelque sorte, que des groupements de portraits. Ainsi en est-il, en particulier, de s:\BataiIlc d'Àusterlit::^ dont le motif principal est « le général Rapp conduisant comme prisonnier le général Repnin et dont l'action et l'enthousiasme contrastent merveilleusement avec le calme et l'immobilité du général en chef, et où les douze personnages sont « des portraits avec la ressemblance complète ». La même observation s'appiique à Corinne au Cap Misène, réunion de portraits autour du personnage principal, sous les traits de qui l'on

reconnaît Mme de Staël ; on sait que cet ouvrage, fliit pour le prince Auguste de Prusse, fut donné par lui à Mme Récamier.

Dans cette partie de son œuvre, au reste, Gérard prêterait parfois à la critique. Par contre, on s'est accordé pour louer l'éclat, le pittoresque, la vivacité d'ouvrages comme rE)itrée de Henri IV à Paris ; l'idée de ce tableau avait été suggérée par Louis XVIII, qui, au lieu de faire représenter sa propre arrivée dans la capitale, avait cru préférable de se contenter de cette indirecte allusion. C'est à une pensée du même genre qu'en 1824, après les succès de l'armée française et du duc d'Angoulême en Espagne, on dut le tableau, consacré à la circonstance présente, mais également par voie de simple allusion, de : Louis XIV déclarant son petit-fils roi d'Espagne.

La cérémonie du Sacre de Charles X à Reims fut pour Gérard l'occasion d'une de ces vastes compositions où il aimait à rapprocher un grand nombre de portraits minutieusement tracés d'après une étude individuelle. La malignité contemporaine remarqua, à ce propos, « que chaque dignitaire avait brigué auprès du peintre une position flivorable sôit à sa dignité, soit à sa vanité ». Chacun, de plus, voulut obtenir de l'artiste une répétition de son portrait, en un buste seulement, mais avec les insignes et le costume de sa dignité. Plus de deux cents de ces portraits sortirent alors de l'atelier de Gérard, mais il importe de faire observer que la plupart, à la réserve de quelques retouches, n'étaient que l'œuvre de ses élèves.

Il serait injuste de passer sous silence ses travaux pour la décoration de Sainte-Geneviève, ainsi que les figures colossales entreprises pour le Louvre, à l'instigation de Charles X : le Courage guerrier, la Clémence s' appuyant sur la Force, h Génie s'élevant nuilgré l'Envie, et la (knislance appuyée sur une ancre.

Son dernier ouvrage, qui s'imposa par la tendance évidente à la hauteur et à la noblesse du style, fut un Achille enflammé à la vue des armes divines que sa mère lui apporte.

Il avait fait, antérieurement, plus d'une incursion dans le domaine de la composition mythologique. C'est à propos de l'Amour et Psyché que Théophile Gautier a pu écrire : « L'Amour est charmant, et ses grandes ailes d'épervier lui ôtent l'air poupin d'un Cupidon de boudoir. Avec ses formes sveltes et sa fine élégance, il rappelle bien l'Amour antique, le bel Eros grec. » Gautier, à la vérité, ajoute : « Il est regrettable que l'excessif pofi de la touche donne aux chairs des tons d'ivoire et de porcelaine. »

Sans entrer dans l'examen teclmique de cette question trop spéciale du coloris, il faut remarquer du moins, pour ce qui concerne l'animation, la vie, dans la composition, que, en son intéressant petit écrit Des variations du Beau, Delacroix, comparant le Bélisaire de David et celui de Gérard, note en celui-ci un progrès à l'égard de l'expression, de la recherche de l'émotion, et signale là une étape dans le mouvement qui, en s'éloignant de la peinture

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« rivalisant avec la sculpture » de la fin de l'autre siècle, allait entraîner l'art de peindre vers une sphère de souplesse, d'aisance et de liberté plus grandes.

La biographie de Gérard n'offre pas un grand nombre d'éléments à la curiosité. Il était né à Rome, et d'une mère italienne, — circonstance qui, au point de vue de l'action plus ou moins directe de lointaines influences héréditaires, peut mériter d'être relevée. Ses aptitudes l'entraînant, sans choix bien déterminé, vers les arts du dessin, il songea tout d'abord à la sculpture, et fut quelque temps placé sous la direction de Pajou. Ses véritables dons se révélèrent à l'atelier de David, où il ne tarda pas à entrer. En 1 789, le prix de Rome fut donné, contre lui, à Girodet, qui lui rendait, avec beaucoup de générosité, pleine justice, car, à l'époque où ils se retrouvèrent en Italie, ce dernier écrivait à M. Trioson : « Gérard, par son esprit et ses talents, ne peut manquer d'exciter votre attention. Sans l'iniquité de l'Académie, nous serions partis ensemble, et lui le premier. »

Nous avons exposé, plus haut comment David, pour ménager à Gérard l'exemption du service militaire, le fit inscrire parmi les jurés du Tribunal révolutionnaire, — avec des émoluments de douze francs par jour. Désireux d'échapper à toute participation aux arrêts de cette juridiction sanguinaire, Gérard, racontait-il lui-même plus tard, « n'eut d'autres ressources que de feindre une maladie grave. Chaque jour, continuait-il, on exigeait de nouveaux certificats de ma prétendue maladie et souvent