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la peur les refusait à mes instances. » Il se prétendait atteint de la goutte, demeurait hermétiquement renfermé chez lui, et s'y traînait avec des béquilles.

Mais, quand les temps calmes furent revenus, sa carrière se poursuivit sans incidents et sans obstacles. On peut dire que, sous les divers gouvernements qui se succédèrent, il jouit d'une faveur toujours croissante.

Le salon de Gérard, sur la fin de sa vie, a été célèbre. Delacroix disait que ce salon était « une des choses les plus curieuses de ce temps. L'homme lui-même, ajoutaitil, était un type rare. On arrivait chez lui à l'italienne, c'est-à-dire à minuit, et souvent le maître de la maison s'animait et était charmant par ses souvenirs. »

Delacroix assure que Gérard, mis en contact, par l'exercice de son art, avec tant de souverains et de princes, « passait pour courtisan... pour une espèce de diplomate extrêmement raffiné ». Il avait cependant ses accès d'indépendance, ses boutades de rude et libre humeur, comme on put s'en apercevoir le jour où, après les désastres de Russie, il s'écria : « L'Empereur vient de me tourner le dos : il me prend sans doute pour un Cosaque ». Mais, en général, il se montrait doux et bienveillant, d'une extrême affabilité, « calculée ou non », causeur plein de distinction et d'urbanité. Il s'est trouvé des gens pour se demander si même « l'agrément de son commerce n'avait pas donné le change sur la valeur réelle de ses ouvrages ». Ce qui est sûr, c'est qu'il l'emportait sur ses confrères par ses manières étudiées et délicates, et l'on a pu dire

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qu' « à partir du moment où Gérard cessa d'exercer son empire, les mœurs de notre école perdirent de leur dignité ».

Gérard vieilli disait assez tristement à Delaroche : a J'ai fait fausse route. Une porte s'ouvre devant soi et laisse entrevoir des murs dorés, de l'éclat. Cela vous séduit ; on se précipite de ce côté, et l'on tourne le dos à une autre porte derrière laquelle était la gloire. » Mais, comme le remarque le comte Delaborde, il se calomniait en s'accusant ainsi. Exclusivement dévoué au culte des arts, et déclarant « qu'il n'y a qu'eux », trouvant dans leur pratique une « consolation » suprême, il a laissé une œuvre qui, grâce à son talent sage, brillant par la raison, le goût, le savoir sans ostentation, est bien dans le sens de la tradition nationale.

Ajoutons que cet artiste de haut mérite fut un académicien exemplaire, des plus assidus, et qui, cinq jours avant sa mort, assistait encore à la séance ordinaire de la classe.

« Monsieur est gentil comme une figure de Girodet! » Cette phrase admiratrice, que Balzac a placée dans la bouche d'une de ses héroïnes, fait assez bien voir quel renom de charme et d'élégance ont laissé dans la tradition les créations dues à cet artiste, l'un des cinq peintres que l'année i8i5 vit entrer à l'Institut. Lorsqu'il mourut, assez peu d'an-

nées après, en i«"24, ce fut, nous dit-on, une sorte de « deuil public ». Il est question à ce sujet, dans les documents du temps, « d'éclatants tributs d'estime et d'admiration que lui payèrent ci l'envi, sur sa tombe, ses élèves, ses amis, ses ouvriers », Il est vrai qu'au gré de quelquesuns « dans cet élan de l'opinion publique, il y eut un autre besoin que celui d'honorer sa mémoire : celui d'accuser par ces tardifs hommages la négligence de son siècle, sinon de reprocher au goût, aux préjugés, aux habitudes, aux opinions décourageantes pour tout ce qui est grand, d'avoir laissé passer sur la terre un pareil talent et de ne l'avoir point compris ». C'est peut-être au même sentiment de réaction qu'il convient d'attribuer, immédiatement après sa mort, « ce zèle extraordinaire, cette espèce d'engouement d'amateurs, rivalisant de passion pour donner aux moindres productions, aux croquis délaissés par lui, aux plus légers badinages de son crayon, une valeur hors de toute mesure ».

Il ne faudrait pas d'ailleurs induire de ce qui précède que Girodet ait, durant sa vie, été, à un degré quelconque, ce qu'on appelle un incompris. En somme, il tint une belle place dans l'estime de ses contemporams. Il avait fait d'excellentes études littéraires, très variées, mais s'était principalement imbu de la culture antique, ce qui l'avait tout naturellement préparé à subir l'influence gréco-romaine de David. Dès son séjour réglementaire à Rome, il fixa l'attention par ses premières œuvres sérieuses, son Endymion, resté célèbre, et son Hippocrale refusant les présents des

envoyés du roi de Perse, où, en y notant un peu de sécheresse dans la manière, on loua la tendance au style élevé, la noblesse des attitudes, l'intérêt des physionomies, la variété et l'intensité de l'expression.

Dans Endyinion (à propos duquel Th. Gautier ne craignait pas d'écrire : Il semble, toute proportion gardée, qu'Apelles n'eût pas conçu autrement le sujet), l'on admira l'une des parties les plus originales de son art, sa recherche de certains effets d'éclairage d'un caractère mystérieux et poétique. On disait de lui, en style de l'époque, qu'il avait appris « à dérober à la nature le secret de ces effets magiques qui enveloppent les corps tantôt d'une lumière douteuse, tantôt d'une obscurité visible ». On le félicitait d'avoir, pour ainsi dire, jeté sur le corps de son héros « un voile dont la transparence ajoute à l'effet réel celui que l'imagination se crée elle-même ».

C'était là une trouvaille d'artiste, une rencontre heureuse, qui n'avait point coûté d'effort. Girodet, en avançant dans sa carrière, perdit cette facilité, car sa dernière œuvre importante, Pygmalion amoureux de sa statue, fut, au contraire, une production laborieuse, qui lui prit six années, pendant lesquelles il la recommença entièrement trois fois. Il est vrai que tous ces tâtonnements aboutirent, nonobstant un peu de contrainte, de recherche, de préciosité dans le détail, à une pureté d'exécution remarquable. On vanta la finesse scrupuleuse de la figure de Galatée, sa grâce digne de l'antiquité, « l'adroite dégradation des teintes », et cette « matière tout à la fois inerte et animée,

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qui n'est pas encore de la chair, mais qui n'est déjà plus du marbre ».

Par sa culture, par les prédilections de son goût et de son imagination, Girodet était un pur classique, mais, en conséquence du nouveau mouvement littéraire et artistique qui commençait alors à se dessiner, il se trouva amené à traiter des sujets appartenant, en réalité, au cycle romantique, par exemple Ossiaii recevant les ombres des héros français ou les Funérailles d'Atala. Une de ses compositions les plus considérables est cette Scène du déluge, qu'il exposa en 1806, et où l'on voit, « sous l'aspect des différentes natures d'âge et de sexe, le dernier groupe des cinq personnages qui forment la dernière famille suspendue sur l'abîme à la branche d'arbre qui se rompt ». Ses amis célébraient la science que, non sans un peu d'ostentation peut-être, il a déployée dans ce morceau, dont il a su faire, disaient-ils, « comme un cours complet de tous les caractères dans l'imitation du corps humain, et une sorte de résumé de toutes nos études ».

Pour un artiste voué à l'amour à peu près exclusif de la nudité antique et de la classique draperie, il pouvait être assez pénible de suivre l'évolution de la peinture héroïque et militaire de son temps, en s'attaquant, à son tour, « aux bottes, aux shakos et aux uniformes ». Girodet s'est cependant essayé dans ce genre avec succès, dans la Reddition de Vienne, et surtout dans ses fimeux Révoltés du Caire, que Delacroix n'hésitait pas à déclarer « pleins de vigueur et d'un grand style »,

Il a aussi abordé le portrait, avec des réussites d'ailleurs inégales. Son Charles Bonaparte, père de FEiiipereiir a été assez âprement critiqué. Mais on apprécia davantage son Larrey, chirurgien en chef de l'armée d'Egypte^ plus tard son Bonchanipet son Caiheliiieau. Encore tout jeune, il avait eu, dans cet ordre d'idées, une mésaventure avec Mlle Lange, qui s'était déclarée peu satisfaite de l'image qu'il avait tracée d'elle. Girodet irrité lui envoya la toile coupée en morceaux, puis, au Salon suivant, il exposa un second portrait où « elle était représentée étendue sur un lit et recevant une pluie d'or, tandis qu'à ses côtés se pavanait un coq d'Inde dont la tète rappelait les traits d'un personnage fort connu par ses assiduités auprès de cette autre Danaé ».

Pendant une assez longue période où il produisit peu de peinture, Girodet se voua, avec une fécondité extraordinaire, au dessin ; de ce moment datent de très nombreuses illustrations pour les œuvres d'Anacréon, de Sapho, de Virgile, de Racine, de Parny. Ses élèves regrettaient ce qu'ils regardaient un peu comme un gaspillage de son invention et de son talent.

Nous avons dit que Girodet était fort lettré. Fréquemment, on l'a remarqué, dans sa peinture, « l'homme de lettres perce ». Il a écrit beaucoup de vers. Nous en transcrirons, à titre de curiosité, quelques-uns, ceux, par exemple, où, parlant de la haute émulation qui peut s'exercer entre artistes du même temps, il s'exprime ainsi :

.... L'estime pure Unissait Raphaël au savant Albert Dure ;

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Souvent ils cchangaient leurs ouvrages entre eux Et de ces nobles dons ils s'honoraient tous deux.

Une autre fois, imitateur d'Anacréon, il nous donne une très courte fable, une petite pièce d'anthologie. Il s'agit de Cupidon, qui, piqué par une abeille, se plaint à Vénus :

Mon fils, répond Vénus, riant de l'aventure.

Si d'une abeille la piqûre Peut vous causer un aussi vif tourment, Que pensez-vous de la peine qu'endure.

Percé de tous vos traits, un malheureux amant ?

Ailleurs, en son poème sur le Peintre, il nous décrit, non sans esprit, l'artiste enfant, en proie à l'effervescence créatrice, à la fièvre de la première production :

Mais dès qu'un trait s'échappe à ses doigts imprudents.

Hâtez-vous de serrer les cartons, les écrans,

Les gravures de prix et les rares volumes ;

Car l'encre à flots pressés jaillissant de sa plume

Va barbouiller sans choix l'estampe de Callot

Ou le livre classique imprimé chez Didot.

Bientôt sa faible main, d'un vif instinct poussée,

Estropie, en courant, sa naïve pensée;

Tout lui sert de pinceaux, de couleurs, de crayons;

Ses toiles sont les murs, ses pinceaux des charbons.

Girodet était parfois enclin à des accès d'humeur chagrine; il avait une tendance à douter de ses forces, à calomnier son talent, à se forger des objections et des obstacles. Il se plaisait, dans ces moments de découragement, à se retirer à sa campagne. Il se réfugiait dans la poésie, et, comme on l'a dit alors, « en chantant la pein-

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ture, il trouvait ce plaisir exempt de soucis qu'il n'avait pas toujours éprouvé en la pratiquant ».

Il y a quelque chose de touchant dans le récit des instants qui précédèrent sa fin. Lors de sa dernière maladie, à la veille de la grosse opération qu'il devait subir, il se leva et se traîna, soutenu par sa domestique, jusqu'à son atelier. Il y demeura quelques minutes dans une méditation émue. Quittant ensuite la place pour regagner son lit, il s'arrêta sur le seuil de la porte, et, en se retournant, s'écria tout en larmes : « Adieu, mes chères peintures ! Adieu ! Je ne vous reverrai plus ».

Thomas Couture, dans l'opuscule sur l'art qu'il a pubHé en 1867, a écrit ceci : « Gros est une des gloires de notre art moderne ». Le mot n'est pas trop fort, et ce maître puissant a été, de l'aveu général, placé au premier rang dans notre école nationale. Sur ce point, les témoignages abondent, émanant des bouches les plus autorisées. C'est Géricault à qui son ami M. Montfort demande dans quel tableau moderne il trouve les plus grandes qualités de dessin, et qui répond : « Dans les Pestiférés de Jaffa ». C'est Delacroix disant de Gros qu' « il a élevé les sujets modernes jusqu'à l'idéal ». La critique, à cet égard, marchait du même pas que les artistes, car, dès i83i, Planche présentait le nom de Gros comme égal aux plus grands. Citons encore ce fragment de l'ouvrage si connu que lui a con-

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sacre Delcstrc, et où, évoquant à son sujet les « anciens » les plus illustres, il dit de lui : « Rubens lui a montré comment on charge la palette. Véronèse a déroulé de grandes machines sous ses yeux. Michel-Ange lui a fait sentir la prédominance du crayon sur le pinceau, et comment on charpente une figure humaine. » Voilà quels sont, à propos de ce grand peintre, les souvenirs qu'il paraît tout naturel de remuer.

Les occasions de s'essayer en de vastes ouvrages lui vinrent de bonne heure. Il assurait lui-même qu'une bonne fée avait, à ses débuts, veillé sur lui : Joséphine Bonaparte. Elle eut, en effet, sur sa destinée, la plus heureuse influence. Il était tout jeune quand, à Gènes, le ministre de la République Faitpoul le présenta à la femme du général en chef de l'armée d'Italie. Celle-ci qui, par la suite, lui maintenant sa laveur, devait lui accorder un laissez-passer permanent pour entrer aux Tuileries, fut séduite par son talent, par sa bonne grâce; elle lui dit spontanément : « Je vous emmène à Milan (où elle allait rejoindre son mari)... je vous emmène partout ». Bonaparte accueillit sans dilhculté le protégé de sa temme; il lui fit donner un cheval, et le nomma lieutenant d'étatmajor, attaché à son état-major général; il s'agissait, bien entendu, d'un grade purement nominal. Le jour où Gros revêtit pour la première fois l'uniforme d'oflicier, Joséphine lui remit l'écharpe de soie blanche et rouge qui se portait au bras gauche et qui était le signe distinctif des aides de camp du général en chef.

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Ce fut alors qu'il exécuta l'esquisse dans laquelle il représentait Bonaparte portant le drapeau tricolore et traversant le pont d'Arcole à la tète de ses grenadiers. Il iît aussi un portrait du grand homme. Mais comment taire poser Bonaparte, si occupé et si impatient ? Ce ne fut guère qu' « à la volée » qu'il put le saisir. « Nous avons, dit Delacroix, entendu raconter à un témoin oculaire, alors aide de camp du général, que, pour arrêter quelque temps cet insaisissable modèle, Mme Bonaparte le prenait sur ses genoux et l'offrait ainsi à l'ardente attention du peintre. Ce portrait... est la vivante image de l'héroïsme. La peinture est tout animée des sentiments dont le peintre était plein en présence de l'homme étonnant dont les premiers pas venaient d'ébranler le monde. »

Gros était bien vu, non seulement du maitre, mais encore de tout l'état-major, — où d'ailleurs on estropiait parfois un peu son nom encore mal connu, car il existe un billet du général César Berthier, le père du futur prince de Neuchâtel, où il a souhaite le bonjour au citoyen Zt- Gros ».

Associé aux faits d'armes de l'armée d'Itahe, Gros, selon la remarque du secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts, s'était « instruit du technique de l'art militaire ». Cette science extraordinaire des choses de la guerre, il l'a principalement montrée dans ses trois œuvres les plus célèbres : les Pcsliférés de Jctffa, la Bataille iF Ahoiikir, le Champ de bataille d'Eylau.

Ces vastes compositions avaient été précédées d'une admirable esquisse pour laquelle, au concours, il l'emporta.

à ruiKinimitc, sur ses dix-neuf compétiteurs, et où, d'après un arrêté des consuls, il s'agissait d'une composition commémorative du combat de Nazareth. Dans ce combat, le général Junot, à la tète de cinq cents hommes (Mme d'Abrantès, sa femme, dans ses mémoires, dit même trois cents), avait défliit six mille Turcs. On avait été extrêmement frappé de la vigueur, de l'éclat, de la fougue de cette ébauche, où apparaissait aussi un sens tout à £iit rare de la construction. On avait notamment loué les poses, les attitudes, le hardi dessin des chevaux, que l'on comparait ;\ ceux de Rubens, en leur trouvant « plus de noblesse », et en disant que, « comme leurs cavaliers, ils semblaient respirer l'amour du danger et de la gloire ».

Bonaparte prit ombrage de cette glorification d'un de ses lieutenants; il donna l'ordre d'interrompre ce travail. « L'esquisse définitive, déjà tracée sur le châssis colossal, fut, dit M. Chesneau, perdue pour le peintre. )^ La petite esquisse, celle du concours, existe encore, et est, croyonsnous, conservée au Musée de Nantes. Au gré de certains juges, jamais Gros, même dans ses chefs-d'œuvre, n'a fliit preuve d'une telle puissance d'inspiration, d'une conception aussi large.

Ce fut en compensation qu'il reçut la commande des Pesliférés. Nous n'avons pas à décrire ce tableau, universellement connu, qui est, au Louvre, un des principaux ornements de la collection française, et sur lequel, à la Sorbonne, dans son cours d'Histoire de l'Art, M. Lemonnier a fait une de ses plus substantielles leçons. On ne

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saurait trop en admirer le merveilleux parti que l'artiste a tiré d'un sujet si dangereux, et l'habileté suprême avec laquelle il a su corriger tout ce que le choix d'un pareil sujet impliquait d'ingrat et de repoussant. On s'en rendra compte en se reportant à la première esquisse que Gros traça, dit Gautier, « sous la dictée de Denon, et où il resta fidèle à la vérité prosaïque. Ce n'était là, continue Gautier, qu'un procès-verbal, et le peintre, s'abandonnant à son génie, en fit une épopée ».

Le succès fut immense. Denon, écrivant à l'Empereur à ce sujet, disait : « Relativement à l'art et à l'ordonnance du tableau, on ne peut donner assez de louanges à l'auteur. Il y a pompe au milieu de la misère, vérité du costume, toute l'ardeur et la transparence de l'air du cHmat, et une magie dans le clair-obscur qui met Gros à côté des Tintoret et des Paul Véronèse; enfin il a montré par cet ouvrage une telle maturité dans son talent que dès ce moment je pourrais laisser son tableau avec toutes les productions de l'école vénitienne et qu'il y figurerait avec avantage. » De son côté Girodet répétait que « les batailles de Charles Le Brun paraissaient très fi'oides en comparaison ». Par un hommage analogue à celui qui, comme nous l'avons vu, fut accordé à David, les artistes, au Salon, suspendirent au-dessus de la toile une branche de palmier, et chargèrent le cadre de lauriers. La foule ne manifestait pas un moindre enthousiasme, car, avant le transport de l'œuvre au Salon, les visiteurs ayant été admis dans l'atelier où elle venait d'être achevée, « le nombre en grossit à tel point qu'un

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bosquet de lilas qui se trouvait près de la porte, disparut entièrement, en peu de jours, sous les pas des allants et venants. »

Une particularité assez intéressante est à noter, au sujet des deux officiers qui, dans ce tableau, ont peur d'attraper la peste quand leur chef la brave. Gros a donné à l'un d'eux la ressemblance du maréchal Bessières. Il l'avait connu en Italie, lorsqu'il fut, en 1796, promu chef d'escadrons à Roveredo. Le retrouvant à Paris plusieurs années après, Gros alla vers lui la main tendue. Bessières feignit de ne pas le reconnaître. Gros se nomma, et le nouveau dignitaire, enorgueilli de sa situation, se borna à quelques mots de froide politesse. Gros se vengea à sa manière.

Pour consacrer la retentissante réussite des Pcsliférés, les artistes offrirent à Gros un banquet, qui eut lieu chez un restaurateur des Champs-Elysées. Le vénérable Vien, David, Girodet étaient au nombre des convives. On avait invité Denon. Au dessert, Girodet, en l'honneur de son glorieux camarade, lut des vers, que publia le Journal des Dclmls. Il y décrivait le chef-d'œuvre, non sans classiques périphrases, — notamment celle de « fils d'Esculape «, pour éviter les termes vulgaires de « médecin » ou de « major » :

La mort moibbonnc tout ; le mcmc licau frappe L'officier, le soldat; et le fils d'Esculape, Laissant glisser le fer, de sa débile main, Sur celui qu'il secourt tombe, expire soudain.

S'animant peu à peu, il poursuivait, avec plus de lyrisme encore :

Mais comment de cette œuvre, enfant d'un beau génie,

Décrire éloquemmcnt et l'ordre et l'harmonie?

La force du dessin, la brillante couleur

Y décèlent partout un talent créateur.

O Gros ! où trouvas-tu cette teinte éclatante

Qu'offre à l'œil ébloui ta palette brûlante?

Emule heureux de Paul, rival de Titien,

Leur immense talent est devenu le tien.

Poursuis ta destinée, espoir de notre Ecole !

Après les Pestiférés, Aboukirl Ce tableau, qui fut commandé pour Murât, présente les mêmes qualités, et, au gré de quelques-uns, « à un degré peut-être plus haut encore ». C'est la même grandeur dans le dessin, la même intensité du coloris, la même fougue, la même audace. Le groupe principal, au premier plan, est formé par le pacha égyptien renversé par le général français. Dans son lameux article sur Gros, Delacroix a écrit à ce sujet : « Le cheval de Murât, ce coursier qui semble celui du dieu Mars, hennissant et piétinant dans le carnage, lançant des éclairs par les yeux, et couvrant son mors d'écume; le cheval abattu du pacha, ce fougueux pacha lui-même et sa rage furieuse en voyant sa défaite et la fuite de ses soldats; la rapidité de la charge des dragons, la lutte acharnée du Français, du Turc, de l'Arabe, du nègre, l'un s'écriant au milieu de la victoire, l'autre se tordant de rage, ou mordant l'épée qui le perce, ou serrant d'une main convulsive le sable sanglant qui semble de leu sous

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les pas de ces milliers de furieux; la déroute des Ottomans, les étendards traînés dans la poussière, et les tribus de fuyards qui cherchent le salut dans les flots, toutes ces images puissantes, entraînantes, éblouissent les yeux et l'esprit, et ne laissent guère de place à une vaine critique.

II faut suivre le peintre dans sa mêlée, il faut partager la fureur de son pacha, s'attendrir avec le jeune fils qui rend au vainqueur le sabre de son père, et en revenir encore à cet incomparable cheval de Murât, qui réunit en lui tonlcs les perfections de la peinture. »

Il y a, dans les Pronwnadcs dans Konie, de Stendhal, un passage curieux relatif à ce tableau : « Lorsque, dit-il, j'étais à Naples en 1824, j'allai voir la Bataille d'Aboukir de Gros. Ce chef-d'œuvre n'était plus à la mode, à cause de la figure du roi Murât. Mais, dans l'espoir d'obtenir quelques carlins de la curiosité des étrangers, le custode avait déroulé cette toile immense ; elle gisait étendue sur le plancher d'une vaste salle, et l'on marchait dessus pour aller reconnaître la figure principale. «

On a donné encore plus d'éloges au tableau du Champ de bataille d'Eylau. On a dit que l'exécution dépassait, en liberté, celle des compositions précédentes, que Gros s'y était montré « encore plus maître «.Le sujet avait été indiqué par Denon de la façon suivante : « Le lendemain de la bataille d'Eylau, l'Empereur, visitant le champ de bataille, est pénétré d'horreur et de compassion à la vue de ce spectacle. S. M. fait porter des secours aux Russes blessés. Touché de l'humanité du vainqueur, un jeune Lithuanien

lui témoigne sa reconnaissance avec l'accent de l'enthousiasme.

Dans le lointain on voit les troupes françaises qui bivouaquent sur le champ de bataille au moment où S. M. va passer ses troupes en revue. » La figure de Napoléon a été particulièrement admirée. Jal, dans un article de la Pandore, a écrit que la tête de l'Empereur était « un poème tout entier ».

D'autres ont dit que c'était là « le portrait le plus magnifique et assurément le plus exact que l'on ait fait de Bonaparte », et l'on a pu soutenir qu'il y fallait voir sans doute « la plus belle conception de l'artiste » . D'un autre côté l'on a insisté sur ce fait que la convention n'avait, en^ cet ouvrage, aucune part; on a vanté le sain et excellent réalisme des détails, notamment de ce fusil abandonné, dont la baïonnette est tordue et couverte de petits glaçons ensanglantés.

. Nous avons dû nous arrêter quelque peu sur ces tableaux, dont la notoriété est exceptionnelle. Nous ne pouvons songer à nous livrer à l'examen de toutes les autres productions de Gros. Appelons du moins l'attention sur quelques-unes des plus importantes. C'est lui, par exemple, qui exécuta l'une des douze toiles commandées pour a nouvelle sacristie de Saint-Denis : la Visite de VEmpereur Charles V conduit a la basilique par le roi François r\ La couleur en est brillante et heureuse, et témoigne d'une surprenante fermeté de pinceau. Quatremère y louait la sagesse et l'intérêt de la composition, la vérité du caractère et de

l'expression. On a déclaré « parfait » le Charles V, et admiré kl « finesse inattendue » des intentions et de la mise en œuvre. Un autre ouvrage de valeur est celui que l'on vit au Salon de 1817, le Départ du Roi dans la nuit du nj au 20 mars, dans lequel on a salué « une des plus belles pages de la peinture moderne » : on appréciait tout particulièrement la vie, le relief, la noblesse de la figure du roi. Au salon de 181 5 nous rencontrons une œuvre non moins remarquable : l' Embarquement de la duchesse d' Angoulême à PauiUac Je i*' avril iSij. Là encore, la tête de la duchesse a été proclamée « un chef-d'œuvre de ressemblance et d'expression ».

A propos de la mémorable entreprise de Gros pour la décoration de la coupole de Sainte-Geneviève, M. Delaborde a dit que « quels qu'en soient les mérites de détail..., l'effet, d'en bas, a quelque chose d'incertain et de vacillant ». Il faut rendre du moins justice à l'audace de la tentative. Il s'agissait, en somme, de toute une muraille à couvrir, de « jaser avec la muraille », selon la locution de Gros lui-même. Il n'est que juste de faire observer que, comme on en fit alors la remarque, « aucun ouvrage aussi nombreux en figures et d'une pareille étendue n'avait, depuis près d'un siècle, occupé le génie de la peinture ». C'était, disait-on aussi, comme une « épopée pittoresque » et les groupes distincts pouvaient être envisagés « comme autant de chants poétiques ». La sensation produite fut considérable. Cette peinture, a écrit Planche, fut vantée « comme les Loges, comme la Chapelle Sixtine ». Delphine Gay, à

la louange du peintre, composa des vers où elle s'écriait :

Du trésor de son art enrichissant l'histoire, Des héros qu'il ranime il partage la gloire.

Le roi voulut voir de près ce travail, et, dans cette intention, consentit à monter à une hauteur de près de trois cents pieds. Il ordonna que le prix convenu serait doublé, et, en quittant Gros, lui annonça son anoblissement en lui disant avec grâce, à l'improviste : « Monsieur le Baron, je vous iliis mes compliments et mes remerciements. »

Indiquons les armoiries que se choisit le nouveau baron; elles forment tout une composition pittoresque; il porta « d'azur au génie de carnation naissant d'une nuée d'argent, tenant une bandelette du même, chargé d'un lis au naturel, accosté des lettres J. et G. de sable coupé d'or ».

Charles Blanc a tracé le portrait de Gros dans la maturité de l'âge : « Sa personne, dit-il, attirait invinciblement l'attention. Tout était fort chez lui... il était grand, vigoureux.... Sa belle tète tenait par un cou de taureau à ses

larges épaules Il avait des sourcils abondants, de grands

yeux, ombragés de cils noirs, pleins de pensées et de feu. » De bonne heure s'étaient manifestées ses aptitudes, car Mme Vigée Le Brun, qui fît son portrait quand il avait sept ans, assurait que dès lors elle avait vu poindre son amour pour la peinture, « et même son avenir comme grand coloriste ». A l'atelier de David, un jour que le maître grondait un élève plus âgé : « Tu vois bien, lui dit-il en montrant le jeune Gros, tu vois bien ce petit bonhomme