HISTORIENS ET THÉORICIENS DES BEAUX-ARTS

Castellan (1772-1838), — Thibault (1757-1826).

Nous renvoyons à notre Préface, et, pour les détails, aux livres de MM. Delaborde et de Franqueville, en ce qui concerne la section d'Histoire et Théorie des Beaux-Arts, dans laquelle, lors de sa création, en 181 5, on comprit Visconti, Denon, Grand-Mesnil, sur lesquels nous n'avons pas à revenir, et à qui furent adjoints deux membres nouveaux : Castellan et Thibault.

Par son mariage, en 1804, avec l'une des filles de Peyre, et par sa situation de correspondant de l'Institut, Castellan appartenait déjà, dans une certaine mesure, au monde académique. « Peintre-écrivain », l'a défini M. Delaborde. Il convient toutefois de spécifier qu'il a plus d'importance comme écrivain que comme peintre. A ce dernier point de vue il avait dès son enfance senti s'affirmer ses aptitudes. Son père, caissier des États du Languedoc, était hostile à cette vocation, s'opposait à ce qu'il apprît le dessin, et allait même jusqu'à lui refuser des crayons. Le jeune Castellan y

suppléait tant bien que mal à l'aide « de mèches de bougies ». Ce fut un riche amateur, ami de Vernet, de Vien, de Vincent, M. de Joubert, trésorier des Etats, qui, ayant eu l'occasion de faire venir à Paris le père, qu'accompagnait le fils, prit le parti de celui-ci, et obtint qu'on le fit entrer dans l'atelier de Valenciennes.

Très ingénieux, Castellan, d'après le témoignage d'un biographe, « a fait beaucoup d'essais et de découvertes sur divers procédés, dont le but était de remédier à plusieurs inconvénients de la peinture à l'huile. D'après ses indications, un de ses amis, un peintre célèbre, Taunay, avait adopté complètement la peinture sur des toiles préparées à la cire.... Les tableaux ainsi exécutés n'ont pas changé; ils n'éprouvent aucune dégradation et sont faciles à nettoyer. »

En httérature, Castellan appartient à l'ordre des polygraphes. Un de ses ouvrages, les Mœurs des Ottomans, est deux fois cité dans la correspondance de Byron, qui écrit : « Je pars pour visiter Constantinople, et j'emporte mon petit Castellan avec moi », et ailleurs : « N'allez pas en Turquie sans avoir Castellan dans votre poche » .

Son œuvre la plus intéressante est un écrit posthume, ses Etudes sur le château de Fontainebleau, ville où il passa ses dernières années. H y a dans ce livre une rare portée de vues, et l'auteur s'y montre sensiblement en avance sur les idées de son temps. C'est une espèce de plaidoyer en faveur de l'art français, injustement sacrifié à l'art italien, lors de la Renaissance. Ce volume est d'un érudit, et tout, jusqu'aux épigraphes, la plupart empruntées au Tasse et à

l'Arioste, y dénote de grandes lectures et un fin sentimen littéraire. Dans son Introduction, Castellan expose fort bien sa thèse : « J'ai été, dit-il, enthousiaste de l'Italie; j'ai cru que les talents ne pouvaient mûrir que sous l'infltience de son beau ciel, que tout nous venait du Midi, et que les Italiens étaient seuls nos modèles et nos maîtres. Néanmoins, en étudiant avec plus de soin et de maturité l'histoire et les monuments de notre pays, je me suis convaincu de mon erreur et de mon injustice envers la France. J'ai reconnu que si les ItaHens nous ont aidés à sortir de l'ignorance, ils ont été bien secondés par l'intelligence naturelle de nos artistes; ces derniers, peu appréciés et faiblement encouragés de leur temps, privés de la part de gloire qui leur semblait acquise par leurs travaux, ont produit cependant des chefs-d'œuvre que, par une fatalité singulière, on a trop souvent attribués à leurs adroits et heureux compétiteurs. C'est en partie pour les venger que j'ai entrepris cet ouvrage, et sans m'éloigner de ma retraite solitaire, j'ai trouvé, en considérant le château de Fontainebleau comme l'un des types de la Renaissance des arts au seizième siècle, des exemples frappants de l'injuste incurie de^ nos historiens envers nos propres artistes, et des preuves convaincantes de leurs talents, qui peuvent être mis en balance avec ceux des maîtres italiens, s'ils ne les surpassent quelquefois. »

Il n'y a pas moins de sagacité dans les pages où, après avoir énuméré les châteaux de Blois, Madrid, Chambord, Chcnonceaux, comme « les types du véritable goût fran-

çais »,il s'élève contre le système erroné qui « a voulu transporter dans un climat bien différent les toits plats, les loges et les colonnades ouvertes d'Italie », et dans celles où, parlant d'une des parties du château de Fontainebleau, il montre « le goût français imprégné pour ainsi dire d'une légère teinte gothique qui lui sied assez bien et lui donne le piquant de l'originalité ».

Dans ces passages, auxquels on en pourrait joindre beaucoup d'autres, Castellan fait preuve d'un discernement peu ordinaire; il témoigne de la qualité pénétrante de son esprit, et, par ces aperçus alors si nouveaux et depuis généralement admis, il est digne, dans la série des critiques et des historiens de l'art, d'être rangé parmi les précurseurs.

Ce que nous disions à propos de Jeuffroy, nous pourrions le répéter au sujet de Thibault, lui aussi omis dans beaucoup d'encyclopédies et de dictionnaires, et, dans ceux qui ne l'ont pas exclu de leur nomenclature, réduit à des notices de quelques lignes. Nous avons réussi à grouper, relativement à lui, un certain nombre de faits et de textes, de nature à donner une idée avantageuse de cet homme distingué de plus d'une manière. Grâce aux indications précises de Quérard, nous avons retrouvé le discours que Vaudoyer prononça sur la tombe de Thibault. Faisons remarquer en passant que c'est par erreur qu'un

des rares biographes de l'artiste a parlé d'une « notice nécrologique » insérée sur son compte dans le Moniteur du i" juillet 1826. Nous avons vérifié dans la collection du journal, et nous avons constaté que la « nécrologie » en question n'est que la reproduction de la courte harangue de Vaudoyer.

Celui-ci, dans son allocution, d'un style ferme et précis, a fort convenablement rendu liommage aux différents mérites de Thibault, qui s'occupa surtout d'architecture, mais qui fut aussi un bon peintre de paysages (ses tableaux ont été un moment recherchés dans les ventes), un professeur éminent, un archéologue érudit (comme en témoigne la partie historique de son traité de perspective), et qui dut sans doute à cette variété de talents et de connaissances le choix qu'on fit de lui pour la section d'Histoire et Théorie. Vaudoyer le définit un « élève de la nature «, échappant à « ces règles routinières si douces pour la médiocrité », et très rebelle à l'adoption du « beau conventionnel ». Il rappelle que, dans les concours académiques, Thibault « fit époque ». Il vante d'ailleurs sa modestie, grâce à laquelle il était « seul à ignorer qu'il avait du mérite », son caractère étranger à l'ambition et à l'intrigue, son goût de retraite qui le portait, ajoute-t-il en langage de la Restauration, à « s'éloigner du torrent des dissipations et des plaisirs », la vie tranquille et laborieuse que ce célibataire studieux menait en compagnie d'« une belle-sœur et d'une nièce chéries » .

M. Bellier de la Chavignerie a signalé qu'il existe au

DES BEAIX-ARTS. 2 20

Musée de Lille un portrait de Thibault dessiné par Boilly père. Il parle de « l'immense activité » qu'il déploya comme architecte. A cet égard, il avait passé par les ateliers de Boullée et de Paris, et avait obtenu le prix de Rome. Attaché ensuite au prince de Conti, en qualité d'inspecteur des travaux exécutés dans la belle résidence de l'Isle-Adam, il utilisait ses loisirs à peindre les sites ravissants étalés devant ses regards. Souvent aussi, il donnait en petit de jolies vues à la plume, reproduisant les points les plus remarquables du domaine, et dont on faisaii des dessus de boîtes que le prince se plaisait à montrer aux « gens de sa cour ». Un des élèves de Thibault, Chapuis, assure que ces œuvres délicates ressemblaient parfois aux charmants ouvrages d'Israël Sylvestre, et il raconte à cette occasion que Thibault devint un collectionneur passionné d'estampes, recherchant avec persévérance les « beaux états » des gravures, précisément de Sylvestre, ainsi que de Leclerc et de Callot.

Ce fut pour Mme Murât, bientôt destinée à devenir la reine de Naples, que, de concert avec Barthélemi Vignon, il décora les intérieurs de l'Elysée et du théâtre de Neuilly. Ensuite, l'impératrice Joséphine lui confia le soin d'embeUir les jardins de la Malmaison, et, encore avec Vignon, il construisit, dans le parc de cette habitation, une serre chaude et quelques autres édifices d'agrément. Enfin le roi Louis, qui l'appréciait fort, l'emmena en Hollande, et lui fit rétablir le palais d'Amsterdam, le château de Loo, et d'autres bâtiments royaux.

Nommé à la chaire de perspective à l'École des Beaux- Arts, il eut la satisfaction de voir son cours suivi non seulement par des jeunes gens, mais encore par des artistes connus, architectes ou peintres. C'est de cet enseignement qu'est sorti le grand Traité dont nous avons parlé ci-dessus. Faisons observer que la plupart de ceux qui l'ont mentionné ont négligé de dire que cet ouvrage est une publication posthume, Thibault avait préparé le livre, mais il hésitait à l'éditer, « parce que, jugeant tous ses travaux avec une excessive sévérité, il leur accordait peu de valeur, et les regardait comme très éloignés de la perfection idéale vers laquelle tendaient tous ses désirs ». Ainsi s'exprime le prospectus de 1(827 ^'^^^ ^^ Bibliothèque Nationale a conservé un exemplaire. Ce fut Chapuis, nommé un peu plus haut, qui, après l'avoir mis au point, fit imprimer le volume du maître, précédé d'une épigraphe empruntée à Dehlle, et relative à la perspective.

Qui, pour les mieux charmer, en impose à nos yeux.

Nous indiquerons aux curieux le chapitre qui, dans ce livre, a trait à la décoration théâtrale. C'est un art auquel Thibault s'était intéressé pratiquement. Il avait fourni des dessins de décors à divers théâtres, notamment ceux de Zoraïme et Zulnar à l'Opéra-Comique.

SECRÉTAIRE PERPÉTUEL : Le Breton (1760-1819)

Aux secrétaires temporaires dont, jusque-là, on s'était contenté, la réorganisation de i8o3 avait substitué, pour chaque classe, un secrétaire perpétuel. Le premier auquel les membres de la classe des Beaux-Arts confièrent cette fonction délicate fut Joachim Le Breton, dont le nom s'est déjà fréquemment rencontré sous notre plume.

Fils d'un maréchal ferrant, et destiné à la profession de son père, il n'avait reçu tout d'abord qu'une éducation assez médiocre. Mais il se révéla comme un sujet distingué, et obtint une bourse dans un collège des Théatins. Il réussit fort en ses études; ses maîtres, frappés de ses dons heureux, et sensibles, de plus, à la douceur de son caractère, à la régularité de sa conduite, eurent l'idée de se l'attacher, en le faisant entrer dans leur congrégation. A dixneuf ans, à titre d'essai, ils l'envoyèrent professer la rhétorique à Tulle, dans une maison de l'Ordre. Il portait alors la soutane, mais il est d'ailleurs certain qu'il ne fut point ordonné prêtre, comme on l'a un moment prétendu.

226 LES MEMBRES DE l'aC^VOÉMIE

Lorsque survint la Révolution, il en adopta chaleureusement les idées, mais il ne semble pas, au reste, être l'auteur du livre anonyme, qu'on lui a attribué, publié en i 79 1 sous ce titre : Accord des vrais principes de l'Eglise, de la morale cl de la raison sur la constitution civile du clergé.

Ce qui lui ouvrit une nouvelle carrière, ce fut son mariage avec la fille aînée de Darcet, inspecteur général de la Monnaie, en qui il trouva un protecteur dévoué et assez influent. Sous le Directoire, Le Breton remplit l'office de chef du bureau des Beaux-Arts au Ministère de l'Intérieur. Après le iB Brumaire, il figura au Tribunat, où, au surplus il joua un rôle très effacé.

Il prit une part active à la formation du Musée Impérial. Il avait acquis rapidement les connaissances spéciales qui lui manquaient, et, dans ses relations avec les artistes, il se fit estimer par sa compétence, sa bienveillance, son attitude particulièrement encourageante à l'égard des jeunes.

Le Breton était homme de cœur. En 181 5, la spoliation de nos collections par les étrangers le jeta dans un véritable désespoir, dont il ne sut point contenir l'expression. A propos d'un manifeste du duc de Wellington, il se laissa aller à quelques excès de paroles, en rappelant dans des termes amers et injurieux l'enlèvement des marbres du Parthénon par l'Angleterre. Le retentissement de ce scandale fut la cause principale qui le détermina à quitter la France, et à partir pour le Brésil, où le roi

|ean IV lui fit, ainsi qu'aux autres Français qui avaient pris la même résolution que lui, un accueil des plus gracieux. C'est au Brésil que Le Breton mourut, après d'inutiles efforts pour trouver, en ce pays lointain, un nouvel emploi de son activité.

Indépendamment d'un ouvrage publié à Tulle au temps de sa jeunesse, une Logique appliquée à la Rhétorique, son œuvre littéraire consiste en des lectures et opuscules académiques (son Rapport, de 1810, sur l'état des Beaux- Arts est le plus important de ces travaux), et en d'assez nombreux articles insérés dans la Décade philosophique de Ginguené. Sainte-Beuve, dans son excellente Causerie du lundi sur Halévy, passant en revue les secrétaires perpétuels antérieurs à ce dernier, a très exactement caractérisé les notices de Le Breton en disant qu'elles sont « simples, exactes, convenables, mais un peu sèches ». Dans leur brièveté parfois un peu indigente, elles ne manquent point de saveur, et, en i(S5o, dans le tome VIII de sa Revue universelle des Arts, Lacroix (le bibliophile Jacob) a pu reproduire, comme digne d'intérêt, une de ces notices, imprimée seulement jusque-là dans les Mémoires de la quatrième classe de l'Institut.

M. Delaborde a rendu justice à la conscience avec laquelle Le Breton, à l'Institut, s'acquitta de son difficile office. Il a loué la « précision remarquable » du Rapport mentionné un peu plus haut. Bien que, comme il le dit avec raison, l'éclat fasse défont à ce travail, et qu'il ne puisse, littérairement, supporter la comparaison avec le

résumé parallèle de Marie-Joseph Chénier sur les productions des écrivains, on doit du moins, à son avis, lui reconnaître une « sérieuse valeur » et en tenir compte « pour étudier l'évolution opérée dans notre école à partir des dernières années du dix-huitième siècle » .

14 Mars 1901.