MONSIGNY (172Q

Dans la section de « Musique et Déclamation », devenue, à partir de i8o3 (comme nous l'avons noté en notre introduction), par la prescription de ne plus élire aucun comédien, la section de « Musique » tout court, nous n'avons, pour les années auxquelles se réfère le présent chapitre, que deux noms nouveaux à relever : celui de Monsigny, auquel, à quatre-vingt-quatre ans, on dévolut la succession de Grétry; et celui de Grand-Mesnil, qui avait été choisi à la place de Préville, quand cet artiste (comme il était arrivé pour Adrien Paris) dut, en quittant la capitale, se contenter désormais de la qualité d' « associé non résidant ».

Grand-Mesnil se trouve, par le fait, être le dernier acteur qui ait été élu à l'Institut. Sa naissance ne semblait pas le prédestiner au théâtre. Issu d'un père chirurgien, et assez connu par un traité de l'art du dentiste, il commença par être avocat au Parlement de Paris. Il y plaida quelques

causes, et, entre autres, une sorte de « cause célèbre », au moins dans le genre gai. Nous voulons parler du procès de Ramponeau. Voltaire, dans une de ses Facéties, s'est occupé de cette affaire, qu'il expose d'une façon fort piquante : « Ramponeau, dit-il, cabaretier de la Courtille, vendait de très mauvais vin à très bon marché. La canaille y courait en foule ; cette affluence extraordinaire excita la curiosité des oisifs de la bonne compagnie. Ramponeau devint célèbre. Il avait la complaisance de se laisser voir chez lui aux grandes dames et aux seigneurs que la curiosité y attirait. Gaudon, entrepreneur de spectacles, s'imagina qu'il ferait fortune s'il pouvait montrer Ramponeau sur son théâtre ; le marché se conclut : mais Ramponeau, s'apercevant qu'il lui était désavantageux, retusa de tenir ses engagements. » Il y eut procès, et ce fut Grand-Mesnil qui, contre Gaudon, soutint les intérêts de r « honnête cabaretier ». Il fit, dans son plaidoyer, preuve de verve et d'esprit !

Bien lancé, ayant de la fortune, nommé, peu après, conseiller de l'Amirauté, Grand-Mesnil voyait s'ouvrir toute grande devant lui la carrière de la magistrature. Mais cette profession ne tarda pas à lui inspirer une espèce de dégoût. Des contrariétés qu'il éprouva du côté de sa famille et l'imprudence avec laquelle il s'était prononcé contre le « Parlement Maupeou » le déterminèrent à quitter la France. A la vive surprise de beaucoup de gens, il alla, suivi de sa femme, s'engager au théâtre de Bruxelles, où il demeura plusieurs années. Depuis longtemps, il

croyait se sentir une vocation pour la comédie. On s'est demandé si sa parenté, d'ailleurs assez lointaine, avec un acteur de quelque mérite, Duchemin, n'avait pas pu contribuer à le jeter dans ces idées nouvelles.

Il joua ensuite avec succès à Bordeaux, puis à Marseille. Il excellait dans les rôles de valet. Sa réputation s'était étendue, et il finit par recevoir un ordre de début à Paris. Mais il avait alorsdéjà cinquante-trois ans, et il crut sage de renoncer aux « valets )), qui pouvaient exiger de la jeunesse, pour prendre les personnages à « manteau ».

Ce fut en 1790 qu'il parut à la Comédie-Française. Arnolphe, Francalleu (de la Métromanie), le Commandeur (du Père de famille) furent ses premiers rôles, où il fut très goûté, ainsi que, quelque temps après, dans l'Orgon de Tartuffe et le Sganarelle de r Ecole des Maris.

Malgré sa réussite, il était mécontent et se plaignait de demeurer un peu en sous-ordre. Il n'avait, en somme, été engagé que pour doubler Desessarts, fort aimé du public, et qui usait rigoureusement de tous les avantages de sa position pour reléguer le plus souvent possible le nouveau venu dans un rang secondaire.

Aussi fut-ce avec empressement que Grand-Mesnil saisit l'occasion de passer, comme chef d'emploi, au second Thécâtre-Français, celui de la rue Richelieu, — le « Théâtre de la République ».

Avec ses camarades de ce second théâtre, il se joignit, en 1 798, à ceux des anciens comédiens français qui venaient de s'établir dans la salle Feydeau. En 1799, « il fut compris

dans la réunion complète et définitive du Théâtre-Français, dont il resta sociétaire jusqu'au i*^'' avril 1811 ». Ajoutons que, sous l'Empire, il enseigna la déclamation au Conservatoire, i

L'impression des contemporains fut qu'il était arrivé à ne point avoir d'égal dans la spécialité où il s'était renfermé. On louait son intelligence parfaite, sa chaleur; on admirait la pantomime sobrement expressive de ce grand homme maigre, dont le regard, « sous des sourcils noirs et mobiles », pétillait de vivacité et d'esprit. Il obtint des triomphes dans le Géronte du Dissipateur, dans Chrysale, et surtout dans F Avare. Jamais, disait-on, ce dernier rôle n'avait pu être plus magistralement tenu. A ce propos, des bruits de coulisses, ne reposant au reste sur aucun fondement sérieux, représentaient l'acteur comme si sévèrement économe que, « pour bien jouer un rôle d'avare, il n'avait pas besoin de se contrefaire » .

Il avait, tout jeune, à vingt-deux ans, écrit le livret d'un opéra-comique en un acte : le Savetier joyeux. Cet ouvrage est devenu introuvable. Il est mentionné dans le catalogue de la bibliothèque de Soleinne. Mais Beuchot, qui possédait un exemplaire imprimé de cette petite pièce, a fait remarquer en 181 6, dans le Journal de la Librairie, qu'il n'en était question ni dans les Annales typographiques, ni dans V Histoire de V Opéra - Comique, ni dans le Journal de Collé, ni dans la Correspondance de Grimm, ni dans le catalogue de la Bibliothèque de La Vallière.

Lorsque Grand-Mesnil prit sa retraite, il put, grâce à ses revenus assez considérables, et que grossissaient ses pensions, mener une vie large et facile dans la terre patrimoniale, située au village de Bure, près de Versailles, dont il portait le nom. Mais l'invasion de lui 5, en amenant jusque dans sa maison « les soldats de toutes les nations européennes », lui causa une commotion qui détermina bientôt une fièvre nerveuse à laquelle il succomba peu de temps après. Il fut enterré dans le domaine dont il était propriétaire.

C'est sans doute à ses origines, à ses habitudes initiales, ainsi qu'à la fréquentation des brillantes sociétés où il n'avait pas cessé d'être admis, qu'il devait les fliçons d'homme du monde accompli, la correction de mœurs, la rare aménité de manières, que l'on se plaisait à lui reconnaitre unanimement, et qui l'avaient fliit particulièrement apprécier dans les milieux académiques.

« Le musicien le plus chantant!... Le musicien qui chante d'instinct! » C'est en ces termes que Grétry définissait Monsigny, — auquel il devait peut-être quelque reconnaissance. En effet, Sedaine, qui, après avoir entendu une œuvre de ce dernier, le Cadi dupé, s'était écrié : « Voilà mon homme ! », et s'était empressé de taire sa connaissance pour devenir son collaborateur, lui avait offert le livret de Richard Cœur-dc-Lioii, que Monsigny lui rendit.

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en lui indiquant, comme désigné pour le traiter, Grétry, — redevable ainsi à son confrère du meilleur et du plus varié de ses poèmes.

L'instinct ! disait Grétry. A cet instinct, chez Monsigny, ne se joignait presque aucune science. Un jésuite, au collège, lui avait enseigné à jouer un peu de violon, instrument sur lequel il acquit finalement une certaine habileté, et dont il se servait toujours pour composer. Il reçut de plus quelques leçons de musique d'un carillonneur. Mais cette éducation technique était si sommaire que, dans la suite, quand il se mit à écrire de la musique, il hésitait dans le calcul de la valeur des notes. Il travailla alors cinq mois avec un contrebassiste de l'Opéra, Gianetti. Même après ce complément, on devine ce que pouvait être son acquis.

Lui-même, pendant longtemps, ne se considéra que comme un amateur. S'il se résolut à signer ses ouvrages, ce fut par crainte qu'on ne défigunât son nom sous la forme italianisée de Moncini, ainsi que commençaient à le faire les gens « bien informés » lorsqu'il était question de ses oeuvres, d'abord anonymes.

Dépourvu de savoir, Monsigny ne se laissait aller du moins, sous ce rapport, à aucune illusion. Quand on l'eut nommé à l'une des places d'inspecteur des études du Conservatoire, devenue vacante par la mort de Piccinni, au sortir d'une assemblée où, en vue de la pubHcation de méthodes et de traités en quelque sorte officiels, on avait discuté des questions théoriques, il voit Sarrette et lui

dit : « Mon ami, pourquoi donc m'avez-vous placé là? Il faut être plus savant que je ne le suis pour un pareil emploi, qu'un autre occuperait beaucoup mieux. » Et, par conscience, il se démit.

Sa grande force, comme musicien, résidait en sa sensibilité exquise et véhémente. Dans la vieillesse du maître, Choron écrivait : « Il faut que cette sensibilité ait été bien vive pour qu'il en ait autant conservé à l'câge de quatrevingt-deux ans. Dernièrement, en nous expliquant la manière dont il avait voulu rendre la situation de Louise (du Déserteur), quand elle revient par degrés de son évanouissement, et que ses paroles étouffées sont coupées par des traits d'orchestre, il versa des larmes, et tomba lui-même dans l'accablement qu'il dépeignait de la façon la plus expressive. «

Monsigny était né, à Fauquemberg, près de Saint-Omer, d'une famille noble, originaire de Sardaigne. Ses ancêtres, au commencement du seizième siècle, avaient résidé aux Pays-Bas, où ils possédaient des domaines considérables. Mais cette fortune avait disparu. Après la mort de son père, obligé de chercher une position lucrative, il obtint un poste avantageux dans les bureaux de la comptabilité du clergé. Ensuite il remplit la charge de maître d'hôtel du duc d'Orléans, fonction assimilée à celles des gentilshommes de la maison du prince. Homme de flimille, il se préoccupa du sort des siens, et réussit à faire d'un de ses frères un capitaine au régiment de Beauce et un chevalier de Saint- Louis.

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Ce fut au Théâtre de la Foire qu'il débuta, en 1 769, par les Aveux indiscrets, bientôt suivis du Maître en droit, du Cadi dupé, etc. Depuis il donna à l'Opéra Aline, reine de Golconde, et à l'Opéra-Comique le Roi et le Fermier, Rose et Colas, la Belle Arsène. Dans tous ces ouvrages, principalement ceux de la seconde série, il y a une fraîcheur d'imagination, une finesse et une naïveté de sentiment, un bonheur de l'invention mélodique, souvent originale et touchante, qui, en dépit d'une mise en oeuvre très primitive, rendent ces productions hautement caractéristiques et significatives dans l'histoire de l'art. Le Déserteur et la dernière œuvre du compositeur, Félix ou l'Enfant trouvé, excitèrent au degré le plus élevé l'enthousiasme des contemporains. Dans Félix, on ne se lassait point d'admirer le quintette : Finisse^ donc. Monsieur le militaire, l'air charmant : Quon se batte, quon se déchire, et surtout le trio : Nous travaillerons, nous vous nourrirons, point culminant de la partition, et à propos duquel on prononçait couramment les mots de « génie » et d'« inspiration sublime ». Monsigny a expliqué lui-même à l'un de ses amis comment il composa cette page, au retour d'une partie de chasse, dans un petit salon qu'embaumait l'arôme des jasmins grimpant le long des fenêtres, et en considérant un tableau de Greuze, la Bénédiction du père de famille.

La Révolution fit perdre à Monsigny sa place. Il tomba dans la gêne, et n'en fut tiré que par une rente que lui « décernèrent » gracieusement les sociétaires du théâtre qu'il avait enrichi. Quelque temps après, le gouvernement lui accorda un subside annuel de deux mille francs. Plus

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tard, Napoléon, étonné d'apprendre qu'il vivait encore, et intéressé à lui par l'adroite recommandation de Daru, éleva cette pension à six mille francs.

Monsigny termina paisiblement son existence dans une petite maison du faubourg Saint-Martin. Il fut enterré à Saint-Laurent, à peu de distance, dit Denon-Baron, de l'endroit où l'on voyait encore les vestiges du Théâtre de la Foire, témoin, cinquante ans auparavant, de ses premiers succès.

Son répertoire avait été quelque peu délaissé pendant l'époque révolutionnaire, où, comme le remarquait Grétry, l'on ne voulait que « de la musique à coups de canon ». Mais ensuite il obtint, en partie à cause du talent qu'y déployait Elleviou, un renouveau de faveur et de vogue. Hédouin, que nous avons déjà cité à propos de Gossec, a raconté, dans un livre publié chez Heugel, en i856, quelles ovations on prodigua à Monsigny, en i8i i, lors de sa réception à la Société des Enfants d'Apollon, « aussi utile que célèbre », ajoute-t-il, et dont firent partie Rousseau, Gluck, Piccinni, Sacchini, Grétry, Cherubini, Méhul. On exécuta, dans cette circonstance, le fameux trio de Félix. Les interprètes étaient Nourrit, Chénard et Mme Branchu, qui, après l'achèvement du morceau, posa une couronne de lauriers sur les cheveux blancs du « vénérable vieillard », assistant ainsi, au milieu des témoignages de l'admiration et du respect, à ce que le narrateur appelle les « jeux d'Euterpe ».

Quand il mourut, des poètes du temps lui consacrèrent

des vers. L'auteur d'un de ces hommages plus ou moins lyriques, La Chabeaussière, s'écriait :

Il n'est plus, l'Amphion que la Postérité Nommera du bon goût le modèle et l'apôtre !

Une particularité, au sujet de Monsigny, mérite d'être notée : il n'avait fait pour entrer à l'Institut, aucune visite, aucune démarche. Ce fut d'une manière toute spontanée que le choix de la classe des Beaux-Arts se porta sur lui.

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