CHAPITRE PREMIER

PEINTRES : ViEN (1716-1809). — VixcEXT (1747-1816). — Regnault (1754-1829). — Taunav (i755-i83o). — Van Spaen- DONCK (1746-1822). — David (1740-1825).

Au moment où fut constitué l'Institut, il se trouva que trois des artistes formant, dans la classe de Littérature et Beaux- Arts, la section de Peinture, et nés tous les trois vers la même date, aux environs de i75o, étaient les anciens élèves d'un de leurs collègues, Vien, plus âgé qu'eux d'une trentaine d'années, et qui, parvenu alors au déclin de son existence presque séculaire, était entouré d'une considération, on pourrait dire d'une vénération exceptionnelle.

Vien devait disparaître en 1809. Il appartient donc

presque complètement, sinon par son influence, au moins par sa carrière, au siècle précédent. A l'instant où commence notre travail, — instant où, dit-on, les modes féminines avaient été impressionnées par les ajustements et arrangements contenus dans les trente-sept dessins composant sa suite connue sous le nom de Bonheur de la Vie, — on l'appelait familièrement « le Nestor » de la Peinture. Ce nom lui fut appliqué, pour ainsi dire officiellement, dans une épître académique à lui dédiée, et lue par « le citoyen Ducis « à l'une des réunions de l'Institut. En ces vers Vien, comblé d'éloges, est présenté comme « l'heureux restaurateur » de l'école française. C'est avec une sorte d'émotion que son confrère l'interpelle en ces termes :

Toi qu'en s'attcndrissant l'œil du public contemple, Avec ce doux respect qui suit les cheveux blancs Quand la vertu s'unit à l'éclat des talents,

et il conclut en lui déclarant qu'il « s'avance vivant dans la postérité » .

Le rôle artistique du peintre est d'ailleurs, dans ce morceau de poésie quelque peu prosaïque, résumé et défini avec assez de justesse et de bonheur.

Vien devait, bientôt après, faire, l'un des premiers, partie du Sénat conservateur, où, avec ses quatre-vingttrois ans, il fut tout d'abord le doyen d'câge. L'élection du cardinal Du Bellay, archevêque de Paris, son aîné, modifia cette situation. Vien, l'abordant un jour au sortir de la séance : « Monseigneur, lui dit-il, j'ai à me plaindre de

VOUS. — En quoi? répondit le prélat. — Vous m'avez £iit perdre mon titre de doyen du Sénat. — Eh bien ! reprit le cardinal, vous êtes homme d'honneur, venez dîner chez moi, et nous viderons la querelle. »

Sa nomination lui avait été annoncée par Chaptal, qui y mit, dit-on, des ménagements, pour tempérer l'émotion probable d'une trop vive surprise. La qualité de sénateur, dont il aimait à se parer, mettait chez Vien une sorte d'inoffensive et très pardonnable vanité de vieillard. On conte qu'intentionnellement, quand il avait à rendre visite à une dame, il choisissait l'heure des séances, pour avoir l'occasion, en sa galanterie un peu surannée, de tirer sa montre, au moment voulu, et de dire : « Vous me faites, Madame, tout oublier, même l'heure du Sénat ».

Cet homme de talent et cet excellent homme, affable, bienveillant, dont, lorsque la mort vint l'atteindre, on porta la dépouille au Panthéon, avait obtenu, jadis, les éloges enviables de Diderot, qui, dans un de ses Salons, le célèbre en ces termes : « Vien est large, sage comme le Dominiquin ; de belles têtes, un dessin correct, de beaux pieds, de belles mains, des draperies bien jetées, des expressions simples et naturelles ; rien de tourmenté, rien de recherché, ni dans les détails, ni dans l'ordonnance. C'est le plus beau repos. Il tient à la fois du Dominiquin et de Lesueur »

Ce maître « sage », selon la très juste expression de Diderot, avait toujours été fort laborieux, et ne vivait guère que pour le travail, — qu'il aimait pour lui-même,

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et avec désintéressement, car toujours il ignora ou dédaigna l'art de se faire payer cher, et l'on cite la commande qu'il accepta des capucins de Tarascon, six tableaux de dix pieds, représentant la Vie de sainte Marthe, moyennant vingt-cinq louis, c'est-à-dire (le louis valait alors vingt-quatre livres) cent trancs la pièce.

Lui-même a gaiement raconté comment se fit cette commande. « J'étais, dit-il, humblement à genoux aux pieds du Père Chérubin de Novis, définiteur général des capucins de France, et je lui rendais compte de quelques bagatelles ^ui ne devaient pas être graves, car il n'avait pas l'air d'y faire grande attention. Lorsque mon affaire fut terminée, il en commença une avec moi d'une autre espèce : « Il y a, me dit-il, six tableaux à fliire de l'histoire de sainte « Marthe pour notre église de Tarascon. Mais nos bienfai- « teurs ont si peu d'argent à donner que je n'ose vous « le dire. — Mais encore, mon père, combien ? — Cent « francs pour chaque. — Et de quelle grandeur } — Dix i< pieds de haut sur huit de large. — Vos bienfaiteurs ne « se ruineront pas ! Mais, mon père, la chose vous intéresse, « je les ferai. »

Se produisant, tout d'abord, à une époque assez troublée, à un moment où étaient généralement acceptées des vues esthétiques fort contestables, Vien s'était vu adresser le reproche bizarre de « n'être pas un maître, puisqu'il n'avait pas de manière >>. Mais l'absence de manière, ou du moins du maniérisme, est parfois, précisément, ce qui constitue la marque d'un maître. Au fond, la « person-

Di:S llEAUX-ARTS. Oi

nalité » de Vien, dans la facture, était réelle, et il était parfaitement fondé à répondre, comme il le fit, à Mme Geoffrin, venue pour lui demander une tctc dans Je gotU de Vanloo : « Je regrette bien. Madame, que vous ayez pris la peine de monter si haut (il occupait le logement le plus élevé du Louvre), car M. Vanloo demeure au bas de la place «. Il ajoutait: « Changer aussi facilement! Non..., Si par suite je m'apercevais que pour ne pas vouloir imiter les autres je fusse privé d'ouvrage, j'irais ailleurs. L'univers est la patrie des arts;... il me faut si peu pour vivre que je trouverai partout assez pour moi. » Et s'impatientant de l'insistance de son interlocutrice, il finit par lui dire assez rudement: « J'en suis fâché. Madame, mais je ne sais faire que du Vien «. ,

C'est sur le même ton un peu brusque qu'à son arrivée à Paris, recommandé à un sous-fermier général,' M. Morel, exigeant qu'il dînât tous les jours à sa table, il se contenta de répondre « qu'il n'était pas venu à Paris pour dîner en

ville ». î if ;.'.:> V , ,^ J .:i' .,'■

Une des caractéristiques de Vien, c'est d'avoir constamment donné le conseil et l'exemple du travail d'après nature. Les artistes, ses contemporains, se plaisaient à peindre « de pratique », — de chic, selon la locution d'aujourd'hui, — de mémoire, ou, comme quelques-uns ne craignaient point de le dire, « de génie ». Boucher luimême avouait un jour à Joshua Reynolds que, dès longtemps, il ne prenait plus de modèles (ajoutons que, depuis Largillière, les draperies elles mêmes, -étaient souvent

6 LES iMEMBRES DE L ACADEMIE

exécutées « de recette » et non directement étudiées); telle était, à cet égard, l'illusion de Natoire, qu'il pouvait s'écrier : « Pourquoi donc peindre d'après nature? La belle difficulté, après tout, que de peindre un modèle et de le copier ! » Les idées de Vien étaient, sur ce point, si différentes, que, promu professeur réputé, et maître de ceux qui devaient être un jour, à l'Institut, ses collègues (Vincent, Regnault el David), il avait dans son atelier, trois jours de la semaine, un modèle vivant, d'après lequel on dessinait du matin au soir. On s'y entretenait également beaucoup de l'art des Grecs, et là est le second caractère principal de l'effort de Vien, qui, dans ses deux séjours en Italie, d'abord comme élève, puis, en 17/5, comme directeur de l'Académie de Rome, se préoccupa fort de l'antique, l'étudia en détail, tenta de substituer à la convention creuse la tradition vraie, celle qui est non un obstacle, mais une aide pour l'interprétation de la nature.

Cette habile direction de Vien à Rome est l'un de ses titres au respect de la postérité. Il réforma l'école, fit augmenter la pension des élèves, établit une exposition annuelle des ouvrages que lespensionnaires devaient envoyer à Paris. Ses services étaient appréciés en France, car, par une faveur insigne, un courrier du roi lui apporta le cordon de Saint-Michel, avec permission de le porter sans attendre la cérémonie du serment. Quant à la société romaine, elle avait complètement adopté l'artiste français, que les Académies de Saint-Luc et des Arcades s'agrégèrent, et que le

DES RE.\rv-.\RTS, 7

pape Pie VI ne manquait jamais d'accueillir avec la plus grande distinction.

Vien s'était marié, dos 1757, sôus les auspices de M. de Caylus, avec Mlle Reboul, artiste de mérite, qui peignait habilement les oiseaux, les fleurs, les coquillages, et qui, l'année même de ce mariage, fut reçue de l'Académie. Attaché à son ménage, à son pays, à son école, Vien refusa les offres qu'à diverses reprises sa réputation européenne lui valut de la parc de certains souverains étrangers: la tsarine tlisabeth, qui voulait l'attirer en Russie, le roi de Danemark lui proposant un traitement annuel de vingtneuf mille livres s'il fixait sa résidence à Copenhague.

A ses débuts il avait dû faire preuve de volonté, car sa famille contraria sa vocation, cependant apparente, puisque, dès l'âge de cinq ans, il découpait des cartes « en arbres, en fleurs et autres objets d'imitation à sa portée «, et que,, peu de temps après, il réalisa avec succès un portrait de Louis XIV. « Son modèle fut un écu de six francs qu'on lui prêta pour quelques minutes, et d'après lequel il fit, en partie d'imitation et en partie de mémoire, un dessin d'une exactitude et d'une ressemblance étonnantes. » Mais, sans tenir compte de ses aptitudes, on le fit entrer chez un procureur, puis chez un ingénieur du cadastre. Attaché ensuite à une fabrique de faïence établie dans un faubourg de Montpellier, il y put faire quelques essais primitifs de peinture.

On doit noter en lui un sens prononcé de la décoration, dont, dans sa jeunesse, il donna deux fois la preuve : pre-

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mièrement en dessinant le catafalque du duc du Maine, gouverneur de la province; — plus tard, lors de son séjour comme pensionnaire à Rome, en préparant une grande mascarade en l'honneur du cardinal de La Rochefoucauld, ambassadeur de France. « L'infatigable Vien, dit un historien de l'art, fut l'ordonnateur de la fête, dessina les costumes, les chars, les trompettes, les vases, tous les détails de la cérémonie, et les grava lui-même en une suite de trente-deux eaux-fortes, sous le titre de Caravane du Sultan de la Mecque. » Cette mascarade fut l'objet de l'admiration universelle; « le pape Benoît XIV voulut en être spectateur, et se cacha, pour la voir passer, derrière une jalousie. Enfin, le succès en fut si durable, que, vingt -sept ans après, le roi de Naplesen donna une pareille dont les habillements, les emblèmes, les décors, furent calqués sur les estampes de Vien. « Et ce prince, en renouvelant la fête qui jadis avait causé « une espèce de délire de joie dans Rome », voulut y tenir lui-même le principal personnage. Une particularité qu'à propos de Vien l'on ne saurait omettre est celle qui est relative à ses essais de peinture à la cire. D'après divers passages des écrits de Pline, le comte de Caylus croyait avoir retrouvé l'encaustique des anciens; « il avait, dit Charles Blanc, reconstitué un genre de peinture dans lequel on se sert, en guise d'huile, de cire dissoute par l'essence de térébenthine ». D'après ses indications, Vien peignit sur bois une Minerve et une tête de Vierge; ces ouvrages furent présentés au roi, et le second d'entre eux fut copié par la reine.

DES BEAIX-ARTS. ()

Si l'on cherche à résumer le rôle de Vien, et à déterminer sa place dans l'histoire de l'art, il est aisé de voir que, nonobstant le caractère parfois un peu mixte, indécis, de son talent, — un talent de transition, — sans avoir l'ampleur et l'étoffe d'un réformateur véritable, il fut du moins, en plus d'un sens, un précurseur, — le précurseur du plus illustre de ses élèves, David; — qu'il eut le mérite de protester contre l'affectation et la routine, et d'entrevoir ou même d'annoncer la réforme qu'il n'était pas en état d'accomplir.

Auprès de lui nous rangerons immédiatement un de ses disciples, Vincent, qui, comme lui, eut pour attributs la « sagesse », l'honorabilité dans le caractère et dans la vie, la finesse et la discrétion des manières. Un autre rapport qu'il présente avec Vien, c'est l'influence pédagogique qu'à son tour il exerça. Parvenu à la vieillesse, il a pu, selon les termes qu'emploie un de ses biographes, « voir l'Ecole de France à Rome peuplée, pour la peinture, de ses seuls élèves », et plusieurs de ces élèves ressentaient pour lui une affection filiale.

Vincent n'avait pas connu les angoisses des commencements pénibles. Son père, fixé à Paris, était un de ces artistes genevois, qui, de même que Thouron et plusieurs autres, se firent, au dix-huitième siècle, un nom comme peintres de miniatures. Vincent passa par le collège, fut

élevé avec soin, à la façon d'un fils de bourgeois aisé, et, si tout d'abord il apprit le dessin, ce fut en qualité d' « art d'agrément », à titre de complément d'éducation. On le destinait aux affaires. Ses études finies, on le fit entrer chez un banquier. Mais ses vraies dispositions s'étant alors ou révélées, ou du moins affirmées avec plus de force, on ne l'empêcha point de s'y conformer, et il put fréquenter l'atelier de Vien, poursuivre son instruction technique à cette école de goût pur, de facture sérieuse, de style sensé et châtié.

Dès lors il apercevait très bien les vices de la manière alors assez généralement florissante, tout ce qu'elle impliquait d'erroné dans un dessin trop souvent conventionnel, dans des arrangements systématiques et parfois emphatiques, dans un coloris banal et factice. Il comprit toute l'importance de la vérité, et, pour s'en rapprocher, se livra à d'incessantes études, se vouant notamment au portrait, où il devait acquérir une habileté remarquable.

Ses succès furent rapides comme ils devaient être continus, et se marquèrent tout d'abord dans l'ordre de la réussite scolastique. Dès 1768, il avait obtenu le grand prix. Huit ans après, il était agréé de l'Académie.

L'attention avait été fortement attirée sur lui par ses ouvrages de ce temps, son Saiiit Jérôme, non dépourvu de noblesse, sa pathétique et ingénieuse composition de Bélisaire, représenté « tenant embrassé l'enfant qui présente à l'aumône du passant le casque du guerrier », son A Icibiade recevant les leçons de Socrate, qui fit sensation au Salon de

1777. Le comte d'Angivillers, alors ministre, vit en lui un homme qui pouvait servir les récents desseins du roi; Louis XVI, en effet, venait de décider qu'une somme annuelle serait affectée à des commandes d'ouvrages sur des sujets empruntés à l'histoire de France.

C'est ainsi que fut désigné à Vincent un épisode auquel le bruit des querelles parlementaires d'alors prêtait un certain caractère d'actualité. II s'agissait de peindre, dans un tableau de dix pieds carrés, le président Mole saisi par les factieux.

Cette œuvre, assez promptement exécutée par l'artiste, fut exposée au Salon de 1779, ^^ Y remporta un succès retentissant. On y admira non seulement la supériorité du métier, mais encore la conception rationnelle, l'agencement adroitement calculé. L'ouvrage fut reproduit en tapisserie des Gobelins, — genre de distinction qui échut à plusieurs des grandes compositions ultérieures de Vincent, — et le souverain, pleinement satisfait, en demanda au peintre une copie, destinée à être offerte en présent aux descendants du président Mole.

De deux ans en deux ans, au Salon, un succès constant, et même croissant, s'attachait aux productions de Vincent. Citons l'Enlèvement ifOrythie par Borée, les deux tableaux la Guérison du Paralytique à la piscine miraculeuse et le Boiteux de naissance guéri par saint Pierre; — puis le Combat des Romains et des Sabins interrompu par les Sabines, Achille combattant contre le Simoïs et le Scamandre, Arria et Patus, Renaud et Armide, Zenaïs choisissant ses modèles pour en former

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r image de Vénus, et enfin, en 1797, la charmante figure de la Mélancolie, d'une expression gracieusement touchante, le dernier, ouvrage qu'il ait exposé en public. Dans tout cela se reconnaissaient les mêmes mérites, et jamais, à coup sûr, carrière ne présenta plus d'unité. Il est, a-t-on dit de lui, « à égale distance des subHmes beautés et des grands défauts », peu hardi, plus judicieux qu'original, surtout et avant tout correct, ne visant ni à l'audace dans le dessin, nia l'éclat dans la couleur, possesseur au reste d'une touche franche et ferme.

Ses dernières années, il les passa dans la retraite qui convenait à cet homme d'intérieur, de santé délicate, d'humeur débonnaire. Bon lettré, pourvu d'une grande expérience artistique, il s'occupa avec zèle et avec fruit du Dictionnaire des Beaux-Arts, entrepris par la classe de l'Institut dont il avait, dès l'origine, fait partie. Il avait le sens et le goût d'un pareil travail, pour lequel il fournit d'excellents articles de théorie. La plume comme le pinceau à la main, il offrit un parfait spécimen de ce que peut et doit être, dans le meilleur sens du terme, le talent académique.

L'existence de Vincent lut, comme on vient de le voir, réglée et paisible : dans celle de Regnault se manifeste, à diverses reprises, un certain goût d'aventure. Il avait, tout enfant, témoigné d'évidentes dispositions pour les arts. Il existait en ce temps-là un amateur et collectionneur

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des plus distingués, M. Bataille de Montval, propriétaire d'un riche cabinet de dessins originaux et d'estampes en beaux états. Le père de Regnault lui ayant un jour rendu visite en compagnie de son fils, alors petit garçon de sept ans, l'enfant se mit à considérer les merveilles artistiques, ainsi offertes à sa vue, avec une attention telle que M. Bataille de Montval en fut frappé. Il lui adressa diverses questions, auxquelles le jeune Regnault fit des réponses surprenantes de justesse et de sagacité. La conclusion fut que le bienveillant amateur prêta à l'enfant des dessins à copier.

Mais, par la suite, son père ayant été obligé de se transporter en Amérique avec toute sa fomille, ce départ imprévu donna soudainement à Regnault la passion des lointains voyages. Il s'enrôla comme volontaire à bord d'un vaisseau marchand, et passa quatre années à courir les. grands chemins maritimes du monde, touchant tour à tour à bien des points de l'Amérique et de la côte africaine. Son père étant mort sur ces entrefaites, sa mère n'eut pas peu de peine à se procurer le nom du navire où il servait alors; elle se mit en rapport avec le capitaine, et bientôt l'enfant lui fut rendu; il avait alors exactement quinze ans.

Un peu plus tard, déjà connu par ses premiers succès de peintre, à la suite de son séjour, comme pensionnaire, à Rome, il eut ce qu'on pourrait appeler un deuxième accès, et fut sur le point de passer en Asie. Ce qui l'arrêta, ce fut "une maladie assez grave, que lui avait peut-être

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causée l'ardeur avec laquelle il venait de se livrer au travail, notamment aux études anatomiques. Revenant en France par la voie de mer, il foillit, à Marseille, contracter, d'une façon assez romanesque, un riche mariage avec la fille d'un négociant. La jeune personne l'aimait, et la dot était considérable; mais il eût fallu, en épousant, se fixer à Marseille, perspective qui, définitivement, fit reculer le jeune artiste.

C'était le bon M. Bataille de Montval, doué, parait-il, de mémoire, qui, au retour de sa première équipée, lui avait ouvert la carrière artistique. Malgré le temps perdu, il avait, grâce à ses heureux dons, trouvé le moyen d'obtenir, à vingt ans, le prix de Rome.

Comme les deux maîtres dont nous avons précédemment parlé, il avait senti, de bonne heure, le désir de renoncer aux routines, aux procédés expéditifs par l'emploi desquels s'était abaissée toute une partie de l'école française alors régnante. Aussi, à Rome, les connaisseurs, sur ses premiers travaux, jugèrent-ils qu'il échappait aux reproches que leur semblait alors encourir ce qu'ils nommaient assez dédaigneusement le goût français. Par allusion à la manière plus pleine, plus large et plus ferme que Regnault tendait à adopter, Raphaël Mengs avait coutume de dire : « Celuici est de notre école, Oitcslo è di scuola nostra ».

Assez éclectique, au reste, Regnault, dans la réforme qui se préparait et allait peu à peu s'opérer, eut l'habileté de ne pas se donner les apparences d'une rivalité, pour lui, nonobstant ses mérites, difficile à soutenir, avec l'homme

qui allait bientôt prêter à cette réforme toute sa signification et toute sa portée, David.

Par exemple, dans son « morceau d'agrément », Andromède délivrée par Persée, il fit, un peu contre sa conviction, des concessions au goût qu'il supposait être celui de la majorité de ses juges. L'œuvre était d'ailleurs digne d'une réelle estime. Il se montra peut-être plus libre, et, relativement, plus hardi, dans son « morceau de réception », F Education d'Achille par le centaure Chiron^ ouvrage dans lequel ceux qui l'ont spécialement étudié inclineraient à voir sa page maîtresse. Le « motif » paraît lui en avoir été inspiré par une peinture d'Herculanum, mais il l'a transformé et rendu sien par une modification des plus heureuses; chez le peintre antique, c'est la lyre dont Chiron enseigne le maniement à son élève; chez le peintre français, il s'agit du javelot et de l'arc, genre de leçon plus convenable à un centaure et à un héros.

Dans ce tableau se rassemblent toutes les qualités qui distinguent Regnault : la pureté du style, la noblesse sans emphase, un dessin serré, correct, une couleur nourrie et discrètement brillante.

Doué de faciUté, bien muni par les solides études qu'il avait poursuivies en terre classique, il passa sans difficulté d'un genre à l'autre, du païen au chrétien, de l'ancien au moderne, put, avec une rare souplesse d'accent (et d'ailleurs non sans procéder de différents maîtres), peindre tour à tour la Descente de croix ^ Mars désarmé par Venus-, il fut biblique avec le Déluge, grec avec Iphigénie en Tauride

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et Alcestf, romain par l'époque où se place sa Moii de Cléopâtre, italien de la Renaissance avec Armide, contemporain avec la Mort de Desaix et diverses autres pages.

A propos de ces dernières, parfois très vastes, remarquables par l'équilibre des tons, des plans, des attitudes, des groupes, par l'habileté technique et l'aisance du pinceau, sans nous arrêter sur la fin de sa carrière, qui fut tout à la fois active et patriarcale, sur son humeur qui, dans la lucidité persistante de l'esprit, demeura égale et heureuse, nous nous bornerons, en terminant, à rappeler, comme caractéristique des temps troublés qu'il traversa, une particularité relative à sa toile de trente pieds de long sur seize de haut : la France, dans un char triomphal, s'avançant vers le temple de la Paix. Selon l'observation de M. Quatremère, Regnault, malgré sa célérité dans le travail, était parfois dépassé en vitesse par le cours des changements politiques. La figure qui, en cette composition, devait occuper le char, était celle de l'Empereur. Mais, avant que le tableau fût achevé, il n'y eut plus d'empire, et force fut à l'artiste de substituer à l'image de Napoléon celle de la France.

Nous avons hâte d'en venir au plus célèbre des élèves de Vien, à David, par lequel nous finirons cette revue des peintres ayant, à l'Institut, fait partie de la primitive « section », mais, auparavant, nous dirons quelque chose

des deux hommes qui, avec lui, la complètent, deux artistes agréables et délicats, Taunay et Van Spaendonck.

On ne pourrait guère citer une existence plus tranquille, moins troublée que celle de Taunay. Ici le roman n'a point de part. Tout se passe de la façon la plus prévue, la plus normale. Il était tout naturel que Taunay se destinât à la peinture, que son père, possesseur éclairé des beaux portefeuilles de dessins ou de gravures, aimait en connaisseur. Ce père était un savant de mérite, chimiste instruit, à qui l'on doit quelques découvertes techniques dont a pu bénéficier cet art de peindre auquel il s'intéressait.

La famille était d'ailleurs dans l'aisance, — une aisance qui ne fut compromise que beaucoup plus tard, pendant la Révolution. La vocation du jeune homme ne fut point combattue. Ses dons étaient réels. A la vérité, il souffrait, à l'égard du discernement des couleurs, d'une imperfection de la vue. Mais l'infirmité était légère, et de celles auxquelles on peut remédier par le simple usage de certaines lunettes, ce qui permit, après la mort de Taunay, à l'auteur de son « Éloge », de vanter assez solennellement, et en périphrases un peu pompeuses, la « science de l'opiicien » et les « verres magiques y> dont on lui est redevable.

Si l'on considère les productions de Taunay, on est avant tout frappé de la flexibilité d'esprit, de sentiment, de métier, qui le mit en état d'aborder tour à tour des sujets très variés. Un voyage en Suisse avait développé

l8 LES .MEMBRES DE l'aCADÉ.MIE

son goût de la nature. Son séjour en Italie l'affina, Tinclina vers l'élégance sans apprêt. Il excelle dans le genre, dans le paysage, et dans une catégorie intermédiaire d'ouvrages, le paysage orné de figures, par exemple celui au milieu duquel il place l'Ange Raphaël avec Tobic. Il est un « animalier » expert, habile, et l'on a pu prononcer à propos de lui les noms de Paul Potter, de Wouwermans et de Berghem. Sa fécondité d'invention, sa prédilection pour les sujets ingénieux, tenant un peu de l'apologue, l'ont lait surnommer quelquefois « le La Fontaine de la peinture «, — ^^ capable au besoin de s'attaquer, sous une forme au reste qui n'a rien d'épique, à Vhisloire, comme dans son Frappement du rocher, sa Bataille de Na~arelh, son Moïse sauvé, son Joseph exposant son rêve à ses frères. La mémoire en lui égalait la facilité, et dans bien des cas telle était la fraîcheur de ses souvenirs ou de son imagination qu'il n'avait recours ni au modèle pour ses figures, ni au mannequin pour ses draperies.

L'esprit et l'émotion légère s'unissent ou alternent dans beaucoup de ses petites compositions, constamment traitées avec un soin qui ne dégénère pas en minutie, avec une délicatesse qui n'est ni mièvre, ni afi"ectée. Il possède, au plus haut point, l'intelligence des formes, des aspects, des jeux de la nature, et quand, vers la fin de sa carrière, il alla au Brésil, il ne fut point déconcerté par le spectacle grandiose de ces paysages nouveaux pour lui, de ces végétations magnifiques et inconnues. Ses ouvrages de ce temps révèlent, comme leurs aînés, la rapidité et la sûreté de

compréhension, l'expérience et la rectitude dans le maniement du pinceau.

Cet homme aimable, et chez qui l'amabilité était un attribut de famille, eut, dans la retraite, une fin paisible. Etranger aux ambitions disproportionnées, on peut dire qu'en obtenant l'espèce et le degré de succès dont il était digne il a rempli sa destinée.

Taunay s'est répandu dans bien des directions différentes. C'est en un genre unique que s'exerça l'autre artiste, fin et charmant, dont nous avons tout à l'heure écrit le nom : Van Spaendonck. D'un bout à l'autre de sa laborieuse carrière, il se voua, avec une indéniable supériorité, une virtuosité exquise, à la peinture des fleurs. La fleur pour lui, comme on l'a dit, n'est point une chose inerte et morte, mais un être vivant, à l'existence élémentaire duquel il s'intéresse avec une sorte de passion vigilante et atfectueuse. Pour lui comme pour Van Huysum, on s'est demandé si l'habitude de vivre au milieu des fleurs n'était pas ce qui avait le plus contribué à lui donner la douceur et l'agrément des manières, la parfaite sérénité de l'âme.

De môme que van Huysum, il était né en Hollande, pays, on ne l'ignore point, où le culte de la fleur est poussé presque jusqu'à la manie. Il étudia à Anvers et se rendit de bonne heure à Paris, où son talent de miniatu-

riste lui valut rapidement de flatteurs et fructueux succès. Le moment vint bien vite où quiconque se piquait d'être connaisseur voulait porter avec soi, sur un dessus de boîte, une petite composition de van Spaendonck. Bientôt ses grands tableaux de fleurs ne furent pas moins admirés. On n'appréciait point seulement sa grâce, mais sa science. On le jugeait aussi exact botaniste qu'excellent peintre. On le trouvait également remarquable dans son sens de la forme et dans son entente du coloris. Les spécialistes saisissaient dans son art toutes sortes de fines et pénétrantes intuitions^

Professeur au Jardin des Plantes, il eut, par son enseignement très suivi, très estimé, une action considérable. Ses élèves, fort nombreux, qu'il adorait et dont il était adoré (et entre lesquels figuraient principalement de jeunes femmes), se dispersèrent par toute l'Europe, y produisirent beaucoup, y répandirent les principes les meilleurs et les plus sains.

Sa mort affligea tout le monde et, vu la vigueur qu'avait, dans un âge avancé, conservée sa santé, elle causa autant de surprise que de tristesse. On s'était accoutumé à le croire « éternel «. Pour en finir avec lui, transcrivons ces lignes caractéristiques du secrétaire perpétuel de l'Académie au sujet des conséquences favorables qu'eurent son art et ses leçons sur « ce grand nombre d'arts industriels dont les produits, plus ou moins importants, doivent à la peinture des fleurs et à ses progrès en France le charme qui les fait rechercher par tous les pays. Pour ne citer ici que les

résultats les mieux connus de l'art de M. Van Spaendonck et de son école au Jardin des Plantes, il suffira de rappeler, tantôt ces vases, l'orgueil de nos manufactures, soit ceux où la volupté croit boire dans le calice même des fleurs, soit ceux qui, dans de plus grandes proportions, destinés à recevoir les modèles de leurs peintures, semblent en braver la comparaison; tantôt les étoffes brillantes et les rares tissus de la ville de Lyon.... Telle est, en général, l'influence d'un grand talent : les effets en sont innombrables, »

« A David et non au delà commence le mouvement moderne en peinture. » Ces mots d'un critique de notre temps permettent de mesurer l'importance du rôle joué par le peintre des Horaccs et des Sabincs, au sujet duquel Théophile Gautier a pu écrire ces lignes d'une irréprochable justesse : « David, dont la gloire a été un instant voilée par la poussière que soulevaient, vers i83o, les grandes luttes des romantiques contre les classiques, n'en restera pas moins désormais un maître au-dessus de toute atteinte. » Comme le dit encore Gautier, David eut l'exceptionnel et transcendant mérite « de trouver et de réaliser de toutes pièces un idéal nouveau », et il lui fallut « une singulière force de conception pour... s'arracher à cette atmosphère argentée et bleuâtre où voltigeaient les Amours de Boucher >>. Ce qui est piquant.

c'est que cette révolution radicale fut opérée par un peintre qui, précisément, était le petit-neveu de Boucher lui-même.

En dépit de quelques efforts, notés par nous antérieurement, de Vien et de ses élèves, ce que l'on a nommé « l'orgie sensuelle de l'hcole française depuis Watteau » durait encore et n'avait point perdu de sa force. La peinture qui triomphait était celle des « boudoirs » et des « petites maisons ». Par une autre rencontre également assez plaisante, il se trouve que David jeune participa, d'une façon occasionnelle, à des travaux de ce genre. La Guimard s'était, à la Chaussée d'Antin, édifié un galant réduit, que l'on désignait sous le nom de « Temple de Terpsichore » . Pour le décorer, elle avait eu recours à Fragonard. Mais il survint une mésintelligence entre la danseuse et le peintre. Celui-ci, qui, dans l'un de ses panneaux, avait représenté la Guimard en muse de la danse, revint furtivement dans l'hôtel, et, prenant palettes et pinceaux, fit, de la Terpsichore, une Némésis en furie. La brouille, après un tel procédé, ne pouvait être que définitive. C'est alors que David fut choisi pour terminer les décorations entreprises. On conte que la Guimard, pendant qu'il était occupé à cette besogne, le voyant un jour fort triste, et apprenant de lui que « le manque d'espèces » était ce qui causait cette humeur sombre, lui donna sur-le-champ, avec beaucoup de grâce, beaucoup d'argent. Selon la remarque du narrateur de cette anecdote, « il lui coûtait si pea! »

Les préférences de David se déterminèrent de bonne

heure, et une fois pour toutes. Le séjour en Italie (où, à Rome, déjà en vue, il passait, rapporte-t-il lui-même, aux yeux des cardinaux, pour un « animal rare »), ne put que fortifier son goût irrésistible pour l'antiquité païenne. Cette préoccupation de l'antique fut dès lors, chez lui, constante. Quand, plus tard, il exécuta, en s'aidant d'un buste médiocre, un magnifique dessin de Danton, il dit à l'ami du tribun en vue duquel il avait travaillé : « Tiens! C'est Jupiter olympien que je te donne! » On se rappelle qu'il savait par cœur les Fies de Plutarque, et qu'amoureux de la littérature latine, il connaissait à fond les historiens de Rome, en particuHer Tite-Live. Quoi de plus significatif, à l'égard de ses vraies prédilections, que la lettre que, vers la fin de sa carrière, de l'exil, il adressait à Gros : « Êtes-vous toujours dans l'intention de faire un tableau d'histoire ? Je pense que oui. Vous aimez trop votre art pour vous en tenir à des sujets futiles, à des tableaux de circonstance; la postérité, mon ami, est plus sévère; elle exige de Gros de beaux tableaux d'histoire. Quoi ! dira-t-elle, qui devrait plus que lui représenter Thcmistocle} . . . . L'immortalité compte vos années, n'attirez pas ses reproches; saisissez vos pinceaux, produisez du grand pour vous mettre à votre juste place. » Il écrivait au même Gros, persistant sans doute à envisager le Champ de bataille d'Eylau et les Pestiférés de Jaffa comme des sitjets futiles et de simples tableaux de circonstance : « Le temps s'avance, et vous nave:{^ encore pas fait un vrai tableau d'histoire; quand vous avez le talent et l'âge encore, vous convient-il d'attendre toujours? Vite,