MORT DE RACINE

Presque en même temps, on perdit le célèbre Racine S si connu par ses belles pièces de théâtre. Personne n'avait plus de fonds d'esprit, ni plus agréablement tourné ; rien du poète dans son commerce , et tout de l'honnête homme, de l'homme modeste, et sur la fin, de l'homme de bien. Il avait les amis les plus illustres à la cour, aussi bien que parmi les gens de lettres : c'est à eux à qui je laisse d'en parler, mieux que je ne pourrais faire. 11 fit, pour l'amusement du roi et de M""' de Maintenon ^ et pour exercer les demoiselles de Saint-Cyr, deux chefs-d'œuvre en pièces

1. Il peut être intéressant de connaître la version que Saint-Simon donne des événements qui précédèrent la mort de Racine, mais il est essentiel de n'y point croire. La distraction rapportée ici appartient indubitablement à Boileau (nous avons sur ce point une déclaration précise de Boileau lui-même). La disgrâce de Racine (qu'on a d'ailleurs exagérée) eut d'autres causes, assez mal connues.

2. Veuve du poète Scarron et épouse morganatique de Louis XIV (1636-1719). Elle a joué un très grand rôle dans notre histoire. Saint- Simon lui est extrêmement défavorable.

32 LES MÉMOIRES DE S AI.\T-SIMOx\

de théâtre : Est/ierei Athalie, d'autant plus difficiles qu'il n'y a point d'amour, et que ce sont des tragédies saintes, où la vérité de l'histoire est d'autant plus conservée que le respect dû à l'Ecriture sainte n'y pourrait souffrir d'altération. La comtesse d'Ayen et M"^ de Caylus sur toutes e:3icellèrent à les jouer, devant le roi et le triage le plus étroit et le plus privilégié, chez M""" de Maintenon. A Saint-Cyr, toute la cour y fut plusieurs fois admise, mais avec choix. Racine fut chargé de l'histoire du roi, conjointement avec Despréaux, son ami*. Cet emploi, ces pièces, dont je viens de parler, ses amis lui acquirent des privances. Il arrivait même quelquefois que le roi n'avait point de ministres chez M"" de Maintenon, comme les vendredis, surtout quand le mauvais temps de l'hiver y rendait les séances fort longues ; ils envoyaient chercher Racine pour les amuser. Malheureusement pour lui, il était sujet à des distractions fort grandes.

11 arriva qu'un soir qu'il était entre le roi et M"" de Maintenon, chez elle, la conversation tomba sur les théâtres de Paris. Après avoir épuisé l'opéra, on

i. Cette charge d'historiographe fut pour nos deux poètes une manière de sinécure. Elle dura vingt-deux ans (octobre 1677 à avril 1699). Il ne nous est resté du travail des deux poètes qu'une centaine de notes, sans grande importance, sauf un précis de cinquante pages environ sur la guerre de Hollande, précis longtemps attribué à Pellisson et qu'il faut rapporter à Racine. Pour Boileau, qui mourut en 1704, on ne connaît de lui aucun fragment historique de quelque étendue. 11 est vrai que ses papiers et ceux de Racine passèrent dans les mains de Yalincour, qui leur avait succédé comme historiographe, et que ces papiers furent brûlés dans un incendie, la nuit du 13 février

Racine.