ESPRIT RÉFORMATEUR DE MONLUC. 17Ô

pendant que les Espagnols, plus ingénieux^ se servaient dès 1521 de Thacquebute ou arquebuse perfectionnée. Monluc pour ses débuts porta le titre d'archer dans la compagnie de M. de Bayard, et ce titre lui-même survécut quelque temps à la chose. Les lourdes armures de fer qui grevaient le corps de nos soldats sous Charles VIII ne disparurent pas plus rapidement. Elles se maintinrent dans la gendarmerie pendant le règne de François P*" ; on les fit même plus compactes pour les mettre à l'épreuve de Tarquebuse, et les malheureux gendarmes n'évitèrent les balles qu'au prix de l'étoufifement ou de l'apoplexie foudroyante. Quand le progrès des armes à feu eut démontré par des arguments ad hominem la profonde inutilité de ces monstrueuses carapaces, elles réveillaient tant d'antiques souvenirs qu'on n'eut pas le courage de les abandonner tout à fait, et on en fit des armes de parade dont quelquesunes, l'armure de Henri If par exemple, qui est au Louvre, étaient du goût le plus exquis. En toutes choses le passé se défend avec acharnement. Mais les vieux, les sages, les prudents, ceux qui marchent dans le progrès comme les pèlerins dans certaines processions — deux pas en avant et un pas en arrière — tenaient aux vieilles armes pour d'autres raisons que des raisons militaires : il leur paraissait odieux qu'un noble et un vilain fussent égaux devant une arquebuse. Un autre sentiment plus juste se mêlait à leurs regrets. Devant ces forces aveugles qui

broient T homme à distance, qu'allait devenir la valeur individuelle, celle qui se manifestait autrefois dans les prises corps à corps, par des coups d'audace, des merveilles de forc.e ou d'agilité, des luttes semblables à celles des animaux où les deux adversaires, les yeux dans les yeux, n'ont de secours et de recours qu'en eux-mêmes ? Les jeunes, les ardents, les enthousiastes, les fanatiques de choses nouvelles, parce qu'elles sont de leur temps et de leur âge, haussaient les épaules, laissaient tomber leurs armures pièce à pièce, humiliaient leurs anciens avec leurs canons et leurs arquebuses d'un nouveau modèle, quittes à croire à leur tour, une fois arrivés à l'âge mûr, qu'ils avaient dit le dernier mot du progrès et que leurs successeurs étaient bien audacieux de peu-* ser autrement qu'eux-mêmes.