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2 TREIZIEME LEÇO?n.

cli;iqiii3 espèce, quand cela scia nécessaire, nous Ijoinanl le plus souvent a faire riiistoire générale des groupes dans lesquels plusieurs espèces ayant le même genre de vie se trouvent réunies. A (|uoi serviraient, en effet, les divisions comme genres ou comme iamilies, si elles ne devaient rassembler les espèces présentant, à (piclques différences accessoires près, les mêmes caractères, les mêmes goùLs et les mêmes instincts.

Il y a cependant, au sujet de certaines analogies de goût, une première distinction à établir, et le nom d'oiseaux de proie (ju'on donne généralement aux espèces comprises dans le premier ordre nous fournit l'occasion de dire qu'il n'est pas d'une exactitude rigoureuse, puisque beaucoup d'oiseaux qui se nourrissent aussi d'autres animaux, auxquels ils font la chasse, ne se trouvent pas classés dans cet ordre. Mais l'usage a prévalu, le nom a été conservé, et, dans le langage scientifique seulement, on le remplace par un mot plus correct, celui d'ACCiPiTREs, qui s'applique à tous les oiseaux dont le bec et les ongles sont disposés le plus favorablement possible pour saisir, enlever ou décliirer une proie vivante ou morte.

Si le goût pour la chair et les substances aniirales, en général, suflisait pour qu'un oiseau fût classé parmi les oiseaux de proie, l'ordre serait très-nombreux et comprendrait i)lus de là moitié des espèces de la classe. En effet, presque tous les oiseaux dits Granivores, la plupart de ceux qui vivent de fruits ou de baies, sont, à leurs heures, friand? d'insectes, de leuis larves, de leurs chrysalides, etbeaucoupmême ont du goût })our la viande, quand ils en rencontrent à leur portée. Ainsi la plupart des oiseaux, dont le caractère est plutôt doux sans être positivement inoffensif, ont cependant du goût pour le sang et la chair; il ne leur manque que la- force et des armes poui' devenir cruels et siuiguinaires. . Et si ceux (jui vivent d'insectes, de poissons, de vers, nous semblent moins cruels que les oiseaux de proie proprement dits,

A CCI nu; K s. r.

c'csl, (|U0 lions soninios toiiclu's (le l;i (loiilciir ('viiloiilc (|ii(^ ces (Icniicrs font soiilTrii' miix vicliiiics (roiiil>laiil,('S(|ii'ils])oiirsuiv(Mit et. (|irils iiiimolciil à leur J';iiin, (aiulis ([iie les itrciiiicis l'assoiivissoiil, (Ml ongloulissaiit des animaux qu'ils surprennoiit cl qui lie (loniiout, ni par lours niouvcmeuts, ni par leurs cris, aucun si^ne apparcni de donleni".

Fig. 2. — P.use rufiponnc, Buteo rufipennis.

Les oiseaux de proie Aceipitres (Accipiter, Kpervier), ou Rapaces {rapax, ravisseur), répondent dans la classe des oiseaux aux animaux' carnassiers de la classe des niannnifères, et forment, un ordre nalurel dont foules les espèces se nuancent en des types génériques assez distincts, et se groupent par des analogies de lormes, d'iiabitndes, cl même de coloration dans le plumage.

Les oiseaux de proie sont mieux armés qu'auctin des autres, et leur organisation leur donne les moyens nécessaires pour exercer leurs rapines; ils ont généralement les ailes plus amples et les muscles plus forts que les autres oiseaux; et c'est à ces avantages que sont dus leur hardiesse et leur courage. Leur bec est fortement courbé, acéré et tranchant; il est d'autant plus fort qu'il est plus court et recourbé dès sa base; leur tête est grosse et donne attache à de paissants nniscles, tlestinés au mouvement du bec, dont la forme, ajoutée au poids de la tête et à la force musculaire, fait une arme offensive et défensive parfaitement appropriée aux habitudes aériennes. La base de cet organe est recouverte d'une membrane connue sous le nom de cire, colorée le plus souvent en jaune, et dans laquelle les narines sont presque toujours percées. Ils ont les yeux plus grands, plus enfoncés dans l'orbite que les autres oiseaux, et ces organes sont i)rotégés par une saillie que forme l'arcade sourcilière. Les yeux sont pourvus d'une membrane nyctitante, dont nous avons parlé dans nos généralités, et leur texture est en général plus solide. Cette conformation rend la vue des oiseaux de proie ])lus perçante, plus longue, plus sûre, et leur procure de grands avantages,

Les Accipitres ont le })icd long, grèlc, les doigts menus, déliés, allongés, au nombre de quatre, unis à leur ])ase par un repli membraneux et terminés par des ongles ou serres, arrpiés, le plus souvent rétractiles et aussi robustes qu'acérés. Ce sont de puissantes armes, propres à la fois à saisir llicilement une proie qui fuit, à la retenir, à l'arrêter avec force et à lui fîiire de profondes blessures. Ces mêmes arjiics sont mises en jeu par des muscles très-forts qui agissent par de très-longs leviers, et souvent après avoir passé sur des poulies de renvoi qui augmentent beaucoup leur action. A la faveur de leurs ailes plus amples, garnies de pennes plus solides, mues également par des muscles

ACCIIMTIIES. 5

plus forts, les oiseaux: de proie ga^neiil, plus nisémeiiL les haiiles régions, s'élèvent aii-dessii.^ de leiiis victimes et les poursuivent avec plus de vitesse que celles-ci n'en peuvent mettre pour fuir.

Suivant que les différentes parties dont nous venons de parler sont plus avantageusement conformées, le P»apace attaque plus facilement et triomphe plus certainement d'une proie plus puissante; et le courage, dont nous lui faisons honneur, n'est, suivant l'expression de Mauduyt, qu'une conséqnence d'une organisation plus heureuse. On n'a généralement sur ces oiseaux que des idées fausses ou exagérées : ainsi, la voracité lâche et dégoûtante des Vautours, le courage et la magnanimité de l'Aigle, la stupidité ignoble des Buses, la férocité du Milan, figurent depuis des siècles dans le langage des poètes sans que les images qui en résultent soient vraies; et, après avoir établi que les oiseaux de proie représentent le génie de la destruction, on a ajonté que les mœurs de l'Aigle correspondent à celles du Lion, comme les habitudes du Vautour à celles de la Hyène. On pourrait au besoin multiplier les comparaisons et faire remarquer que, dans toutes les classes, il existe des animaux destinés à remplir les mêmes fonctions sur la terre, dans les airs et dans les eaux. Mais revenons ta Torganisation spéciale des Accipitres.

C'est, nous l'avons déjà indiqué, la différence dans la structure des pennes des ailes qui fiiit que certains oiseaux de proie s'élèvent dans les hautes régions, tandis que d'autres ne peuvent pas en volant atteindre à de si grandes hauteurs; les premiers sont ceux qu'on appelle en fauconnerie Oiseavx de tfttut vol, et les seconds ceux auxquels on donne le nom d'Oiseaux de bas vol. Suivant la conformation de la serre, ces mêmes oiseaux ont aussi plus ou moins d'avantages pour combattre, saisir et terrasser leur proie, et les fauconniers appellent Oiseaux nobles ceux

qui ont les doigts longs et déliés, et Oiseaux ignobles ceux qui

les ont proportionnellement plus courts et massifs.

Comme chez les mammifères qui se nourrissent de chair, l'estomac des oiseaux de proie est moins compliqué, et les intestins sont plus courts que chez les granivores.

11 y a des oiseaux de proie dans toutes les contrées. Les plus

grandes espèces vivent sur les montagnes, et en général dans les

heux déserts; ils doivent, d'après leur manière de vivre, s'éloi-

.gner de l'homme, comme l'homme a dû les repousser des lieux

où il s'est fixé.

Le plumage de presque tous ces oiseaux, de quelque genre qu'ils soient, à un fort petit nombre d'exceptions près, n'offre dans tous les pays que des couleurs soudures, dont le brun et le gris sont les plus ordinaires. Ils n'ont point de chant; leur voix n'est qu'un son rauque, aigu ou plaintif; leur extérieur est triste et sombre ; ils n'ont rien des grâces et de la vivacité des autres oiseaux ; ils ne se mettent en mouvement que pour découvrir et poursuivre leur proie. Ils vivent de celles qu'ils chassent sur terre, comme snr le bord des eaux, et plus rarement de charognes et d'immondices; on les rencontre peu en troupes. Quand ils sont repus, ils demeurent dans l'inaction sur les rochers, dans les cavernes ou les retraites qu'ils ont choisies pour lenr séjour ordinaire. Comme de véritables maraudeurs, ils aiment à s'isoler de leurs semblables et à se partager une certaine surface de pays, sans souffrir que des étrangers viennent diminuer leur Imtin. Leurs nids se composent debiichettes assez négligemment assemblées, jetées sur les branches d'arbres ou placées sans régularité i>;ur la roche nue, dans les lieux les plus inaccessibles des montagnes; ils y transportent le plus souvent leur proie, do là le nom iV aires (atpw, j'emporte)^ qu'on donne généralement à ces nids. La nature a heureusement restreint leur trop grande multiplication : ils sont, en général, moins féconds que les autres

ACCIPÏTRES. 7

oiseaux; les plus grivuds ne l'ont qu'une ponte et ne produisent fprun ou deux petits par an; les autres, suivant leur taille, font deux pontes, exeeptiounellenient trois, et ehaque ponte est de deux ou de trois à quatre œufs.

Les oiseaux de proie sont les tyrans des autres animaux. Quelques-uns d'entre eux cependant sout d'une utilité incontestable dans toutes les régions chaudes, par les services qu'ils rendent uaturcllenient; d'autres ont pu être dressés pour la chasse et ont servi aux plaisirs des grands seigneurs d'autrefois, comme ils pourraient servir encore aux plaisirs des petits seigneurs d'aujourd'hui. L'apparition d'un Rapace est pour les autres oiseaux un signal d'alarme et de retraite; les chants cessent dans les airs; leurs habitants discontinuent leurs vols et leurs ébats i)Our se réfugier dans l'épaisseur des forêts, sous les plantes qui peuvent les cacher, et partout oij ils croient pouvoir être en sûreté contre leurs ennemis; la mère effrayée avertit ses petits par un cri qu'ils savent distinguer; elle les rassemble ou ils se cachent, tandis (ju'elle s'offre seule au danger qui les menace, et ce n'est qu'après que l'oiseau de proie a disparu que les chants et les ébats recommencent, que les femelles rappellent leurs petits, les conduisent et reviennent près d'eux à leurs soins ordinaires. Ainsi, (listes et peu sociables eux-mêmes, les oiseaux de proie répandent l'alarme et l'épouvante partout où ils se présentent. Tous sont monogames; les uns vivent par paires isolées, dans un canton qui devient leur domaine; les autres se rassemblent en pelites bandes pour chasser en commun ou attirés par quelque charogne à dévorer. Ils recherchent les forêts les plus sauvages, les lieux les nhis retirés et les moins accessibles.

TREIZIEME LECO^'.

Fig. 5. —Vautour de Ruppell, Vultur Ruppelli.

r Ordre. — ACGIPITRES.

L'ordre des Accipitres ou Rapaces se divise en deux sousordres : Accipitres diurnes et Accipitres nocturnes.

Les Accipitres diurnes forment deux grandes familles : les Vulturidés, chez lesquels le Lee et les ongles sont relativement longs, faibles et inoOensifs, quoicpie l'animal soit d'une grande

ACClITir. RS. 0

(îiillc et d'une gnuidv- loice inuscubin^, et les Falconidés^ cliez les([iiels les caractères de i'oidre, c'est-à-dire des armes et des

Fig. 4. — Faucon GiM-faiil, Falcn Gijrfulro

moyens de destruction portés à la ]tlus haute puissance, se trouvent l'éunis plu? ou moins complètement ; car c'est graduellement et par degrés souvent peu sensddes qu'on arrive au faucon, type le plus parfait de l'oiseau de proie.

Les Accipitres nocturnes ne forment qu'un seul groupe et une seule famille, hs Strigidés ; ils se distinguent facilement des autres oiseaux du même ordre, surtout par l'aspect tout particulier que leur donne le volume de leur tèle, leurs grands yeux dirinés en avant et l'absence de cire à la l)ase du bec.

10 TREIZIÈME LECOK.

laissons à l'étude do chacuno de ces familles et des genres principaux qu'elles comprennent. Dans les musées publics, comme dans les ouvrages spéciaux, la classification des oiseaux exige un bien plus grand nombre de divisions génériques établies par les ornithologistes de tous les pays; mais si nous voulions faire connaître de suite tous ces genres, qui ne sont d'ailleurs que des subdivisions souvent peu importantes de ceux que nous adoptons, nous nous éloignerions de notre but. Nous avons cherché à imiter la méthode simple et facile de Linné et la forme descriptive de Buffon, nous réservant, à la suite de chaque ordre ou de chaque grande division, de faire connaître, dans une leçon d'ensemble, toutes les subdivisions en usage dans les musées. Nos lecteurs, ainsi initiés progressivement, comprendront facilement tous les détails de la classification la plus compliquée.

Fig'. S. — f.houefle castanops, Strix aislimops, d'après Coul

VliLTUlUDES.

Fiu'. 6. — Vautour Anian, Vulhir monachus.

^'^ Famille. — VTÎLTURIDKS.

La uoiirrilurc des oiseaux: de cette famille consiste priiicipalenient eu substances animales plus ou moins putiéfiées, ou en état de décomposition. Leur rôle, dans la natine, dit fort bien le doctenr J. Franklin, est de faire disparaître les restes des corps organisés, dont l'accumulation, surtout dans les contrées cbaudes du globe, produirait la peste ou la mort. Dans Tordre de la création, les Vullnridés sont des agents actifs de la voirie

du globe teneslri!. Les Yiilturidés sont, en effet, d'une si gniiide utilité, qu'ils se trouvent généialenieut protégés par la législation locale ou par le consentement tacite des habitants. Ces oiseaux, dont on s'est plu à l'aire un objet de dégoût, et (ju'ils représentent comme le type de la lâcheté associée à la gloutonnerie, sont cependant d'une utilité incontestable. Le sentimenl universel a été injuste envers eux. Les fonctions qui concourent à l'hygiène publique méritent plutôt notre reconnaissance que notre dédain, et les Vulturidés, ces croque-morts naturels, ne disparaîtraient point sans entraîner, par leur absence, les i)lus tristes calamités. En effet, un des besoins les plus pressants de^' sociétés humaines, c'est de se soustraire aux émanations que répandent, en se décomposant, les corps morts des hommes et des animaux, d'éloigner de la vue le triste spectacle de ces êtres sans vie, prêts à vicier l'air de leur infecte odeur. Eh .bien, ce besoin ne parait pas être moins impérieux pour la nature cpic pour l'espèce hun:aine; rien n'est plus merveilleux que les moyens (ju'elle a mis en usage pour le satislliire ou que la variété de secours qu'elle a su tirer de ses œuvres })our atteindre ce Ijut. Un animal n'a pas plutôt cessé de vivre qu'à l'instant airivent de toutes parts des milliers d'autres animaux pour le dévorer; des insectes, des oiseaux, et enlin des mammifères de plusieurs espèces; mais, de tous ces animaux, c'est sur les Vulturidés que la nature semble avoir le plus compté, surtout dans les pays chauds; car, avertis de très-loiu de l'existence d'un cadavre, ils arrivent pronq^tement et en grand nombre à la place (jii'il occupe. On ne s'étonnera donc pas de la protection que ces animaux ont trouvée chez tous les peuples : ils furent déifiés chez les Égyptiens; plusieurs nations punissent encore leur mort comme un crime, et partout ils vivent fomilièrement au milieu des hommes, qui leur rendent, selon rex[)ression de Erédéric Ciivier, eu bienveillance ce (pi'ils en reçoivent eu ulilité.

VI LTURIDES.

Fig. 7. — Saicoiyniplie Cuniloi', Sarconniijihns Cûwlu

Les YuUuridés présentent cinq types ou genres principaux :