Genue. - SARCORAMPllE, SARCOHAMPHUS, Diimml

Les Sarcoraniphes ont pour caractères généraux : un bec droit, robuste, à mandibule supérieure dilatée sur les bords et crochue vers le bout, l'inférieure plus courte, droite, obtuse et arrondie; les narines oblongues, ouvertes, situées vers l'origine de la ciic; celle-ci est garnie, au loin' du bec ou à sa base, de caroncules charnues très-épaisses et diversement découpées, surmonlant le front et la tète La langue, cartilaghieuse et membraneuse, est dentelée sur ses bords; les doigts sont forts et épais, à ongles presque obtus; la tête et le cou nus ou garnis seulement de quelques poils très-rares; les ailes sont longues, et les deuxième, troisième et quatrième rémiges les plus longues de toutes. Mais ce qui distingue surtout les Sarcoramphes, parmi les oiseaux de proie, c'est d'avoir le pouce plus court que les autres doigts, et l'ongJe de ce pouce presque tronqué.

Les Sarcoramphes appartiennent excluï-ivement au nouveau monde; et, de deux espèces qui composent le genre, l'une vit sur le sonnuet ou le long des contre-forts de la chaînt* des Andes jusque par delà les limites du Chili, tandis que l'autre ne quitte poiut les régions é([uatoFiales. Du reste l'une et l'autre ont les mêmes habitudes; il nous suflira donc de retiacer celles de la plus i\maniiiable des lieux espèces, c'esl-à-dire du lameux Condor.

viu/riMUhKs. i:.

Tons les \()y;i^('iirs n'oiil pas Je iiiènic hilciil (roltscrviilioii, cl Ions ccpcnduiil, croicnl, avoir ;isso/ bien vu ])Oiii' pouvoir gvurntliscr (les observai ions souv(Mit })arliculièr('s ol, locales; aussi, ])Our parler des lialiiindcs d'uu animal ([u'ou n'a pas étudié loni^lenips dans le pays (pi'il habile, l'aut-il eounaîlre tous les travaux ]mbliés sur le sujet; et sonvcnt ils sont coutiadictoires. C'est ce ([iii se présente à l'égard du Condor, si bien décrit d'ailleuis par de nombreux voyageurs ou naturalistes, qui sont en effet loin d'être bien d'accord sur ses mœurs et sur les limites de son babitat. Aiusi il est évident rpie de llundjoldt, d'Or])igny, et Gay, parmi les ]>lus récents, ne se trompent pas dans ce qu'ils écrivent sur cet oiseau. Mais leurs narrations isolées sont trop absolues ou incomplètes et ne donneraient, malgré le talent d'ol)sei'vation de ces voyageurs, qu'une exactitude approximative. Leurs travaux, complétés par ceux cFauties voyageurs, nous permettront de présenter, aussi exactement que possible, l'histoire du Condor.

Il est bien certain que les Condors habitent sur les hauteurs <les Andes où paissent les Lamas et les Vigognes; mais cette zone ne leur est pas spéciale, et la chaîne des Andes n'est pas exclusivement habitée par eux, car d'Orbigny en a rencontré un grand noml)re sur toute la côte de l'océan Pacifique et sur celle de l'océan Atlantique, au bord de la mer, sur les côtes de Patagonie, où les montagnes les plus voisines sont encore éloignées au iuoins de cent lieues, et où il est très-sûr qu'ils vivent, nichent et demeurent habituellement. 11 est vrai qu'on peut supposer que les familles ainsi rencontrées sur le bord des falaises de la côte ont pu pousser peu à peu leurs migrations du sud vers le nord, en allant des montagnes du détroit de Magellan à rembouchure du Piio-Negro de Patagonie. Par les mêmes raisons, il ne faut pas croire que les Condors préfèrent exclusivement une zone élevée à celle du niveau de la mer, car ceux de Patagonie

sont tout aussi gros et tout aussi vigoureux que ceux des Andes; et, de plus, d'Orbigny en a vu si souvent au Pérou, surtout à Arica, planer toute la journée le long de la côte, en cherchant à découvrir des animaux morts rejetés par les vagues; il en a vu si souvent coucher sur les roches avancées de la colline dite Marro d' Arica, qu'on peut assurer qu'ils habitent également la zone la plus froide et le soi brûlant des côtes de la mer. On rencontre rarement les Condors sur le sommet des Andes, si les points élevés oii on les observe ne sont voisins d'habitations ou de troupeaux qui les y attirent. On doit donc assigner aux Condors de plus larges limites géographiques que ne le supposait de llumboldt : car on en voit depuis le cap Horn (56° de latitude sud) jusqu'au 8" de latitude nord, dans les parties élevées des Andes ou sur leurs versants ouest, au Pérou, dans la Bolivie, au Chili, et depuis le niveau de la mer, oii ils pondent et séjournent, jusqu'aux régions glacées des Andes, au-dessus desquelles ils s'élèvent même à perte de vue.

Un jour le docteur J. Franklin avait gravi une des plus hautes montagnes des Andes, et promenait autour de lui un regard de bien légitime satisfaction. Tout à coup il leva la tête, et il aperçut des points noirs qui tourbillonnaient dans le ciel : c'étaient des Condors. Cette vue le fit réfléchir et le rendit moins fier de son ascension. Le ciel, au-dessus de lui, était comme tacheté par les Condors, qui trouvaient moyen de vivre et de planer librement à une prodigieuse distance au-dessus de ces hauteurs glacées, où lui-même pouvait à peine respirer, et où il souffrait considérablement du Iroid.

Le Condor est, sans contredit, de tous les oiseaux celui dont le vol est le plus élevé. Chaque fois que les herborisations de de llumboldt et de Bonpland les attiraient jusqu'aux neiges perpétuelles, c'est-à-dire à une hauteur de ",100 à 1,900 mètres, ils étaient ejitourés de Condors. D'Orbigny en a vu jusqu'au ni-

viîf/rrninKs. 17

veau du sonnucl de riliniani, (jiii a 7,r)00 mètres de hauteur; taudis qu'à (>,000 u)Mies, 1 liouuue uc peut résister à la rarélaetiou de Tair. A l'est des Audes, le Coudor ue va que jusqu'à leurs derniers loutre-forts, c'est-à-dire le long du rameau oriental de la Cordillière jus(|u'à Coclialjandia, et même quelquefois jusqu'au commencement des plaines de Santa-Cruz de la Sierra; mais, comme de là aucune chaîne de montagnes ne réunit les Andes aux premières chaînes de la province de Chitjuitos, il ne passe pas cette limite, et ne peut arriver juscpie sur les montagnes du Brésil . Il est prohahle cependant que plusieurs autres motifs influent, plus que la latitude et la hauteur, sur la préférence que donne le Condor à certains lieux. Son genre de vie l'ohlige à choisu' pour îisile des terrains couverts de rochers ou de folaises, parce qu'il ne se perche jamais sur les arhres, et qu'il lui faut non-seulement des points culminants d'où il puisse découvrir la campagne autour de lui, mais aussi des anfractuosités qui lui servent de perchoir et qui le garantissent de la pluie; aussi ne descend-il ni dans les pampas de Buénos-Ayres, quoiqu'il hahite les montagnes qui les bornent à l'ouest, ni au milieu des forêts, ni même au milieu des montagnes boisées, où les branches le gêneraient. Le Condor habite donc spécialement soit les montagnes sèches ou seulement peu boisées, soit les côtes maritimes où les falaises escarpées remplacent les montagnes. Pour qu'il se montre ailleurs, il faut qu'il soit attiré par la présence de troupeaux de Brebis, de Lamas ou d'Alpacas, ou par beaucoup d'animaux sauvages réunis en troupe. C'est par la même raison qu'un grand nombre de Condors suivent les cotes du Pérou et même celles de la Patagonie, où se rassemblent habituellement de grandes bandes d'Otaries et de Phoques; et les limites où s'arrêtent ces amphibies sont aussi celles que ne dépassent pas les Condors, On voit encore ces géants des airs planer à la hauteur des Andes péruvieimes, qu'ils parcourent dun vol rapide pour

suivre de petites troupes isolées de Vigognes et de Guauacos. Mais aussi partout où ces animaux ont été détruits, la faim amène les Condors jusqu'aux environs des lieux habités, et même sur les routes.

A la différence des Catliartes et des Vautours, dont nous parlerons plus tard, le Condor s'isole pour faire la chasse, et ne se réunit guère à d'autres oiseaux que pour prendre sa part d'une pâture commune. On en voit cependant quelquefois deux, rarement trois, se reposer sur le même rocher.

Le Condor, rassasié, reste flegmatiquement perché sur la cime des montagnes. 11 a, dans cette situation, un air de gravité sombre et sinistre. On le chasse devant soi, sans qu'il veuille se donner la peine de s'envoler. Tourmenté par la faim, au contraire, il s'élève à une hauteur prodigieuse, et plane dans les airs pour embrasser d'un coup d'œil le vaste pays qui doit lui fournir sa proie. C'est surtout dans les jours où l'atmosphère est calme et sans nuages qu'on observe le Condor à des élévations extraordinaires. On dirait que la grande transparence des couches de l'air l'invite à passer en revue un plus grand espace de terrain. Cependant cet oiseau, comme la plupart des Vautours, est naturellement paresseux. Après avoir passé la nuit dans une crevasse de rocher ou de falaise escarpée, la tête enfoncée dans les épaules, il s'éveille à l'aube du jour, secoue deux ou trois fois la tête, attendant assez souvent le lever du soleil pour quitter son gîte, surtout s'il s'est bien repu la veille; il s'incline au bord du rocher, en agitant ses vastes ailes, comme s'il hésitait à partir, les déploie entin, et s'élance dans l'espace. 11 iie prend que difficilement son essor, et ne s'envole pas horizontalement ainsi que beaucoup d'autres oiseaux. On le croirait d'abord peu sûr de son vol, car il commence par décrire un arc de cercle en cédant à son propre poids; mais, prenant de suite son majestueux élan, les ailes arrondies, les rémiges écartées les unes des autres, il se joue dans

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los airs avec aisance, sans ])araîtro é})i'onver la moinfire faticfne. Par (les monvenients oscillatoires pen sensi])les, il imprime à son vol toutes les directions possibles; il suit toutes les sinuosités du terrain rpi'il parcourt; il monte et descend dans les airs avec une rapidité incroyable : tout à l'iieure abaissé jnscpi'à raser le sol, perdu maintenant dans les nues. Mais que, du liant des airs, une proie vienne fra})per sa vue perçante, il se précipite ou plutôt se laisse tomber sur elle. Les voyageurs s'accordent pour dire que celte descente, rapide comme la flèche, est accompagnée d'un bruit particulier. Cette observation avait été signalée depuis longtemps par Garcilaso de la Véga et confirmée par d'Orbigny, qui, plus d'une lois, a été étonné de cette chute bruyante, alors (pie le vol ordinaire n'a rien qui éveille l'attention.

Le Condor, avons-nous déjà dit, s'isole pour explorer successivement les côtes, afin d'y chercher les animaux de tont genre que la mer rejette, ou les environs des lieux habités et les détours des chemins, pour recuedlir les restes d'animaux jetés par l'homme; et quand il n'a rien trouvé, il se pose sur un pic ou STU^ une pointe de rocher dans le voisinage des troiqieaux, et il attend là qu'une Brebis ou un Lama s'éloigne de la troupe pour mettre bas; et, si les bergers ne sont pas en mesure de défendre lejenne animal, le Condor prend son vol, et, tournoyant à une grande hauteur au-dessus de la proie qu'il convoite, il attend la mise bas, fond sur la mère, non pour Tattaqner elle-même, mais pour dévorer son petit. D'Orbigny a été témoin d'une de ces scènes sanglantes dans un voyage d'Arica à Tacnn, snr la côle du Pérou. C'est un trajet de onze lieues sans eau, au milieu d'un désert de sable brûlant que la phiie ne rafraîchit jamais, et dont la poussière salée flùt encore sentir plus vivement la séchei-esse. Des convois de Mules et d'Anes pesamment chargés parcourent incessamment le pays, et les Anes qui, là plusfpi'ailleurs, sont les souffre-douleurs des habitants, font le voyage, allei- el

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retour, sans qu'on les ménage le moins du monde; aussi en meurt-il souvent sur la route, où leurs cadavres sont promptement dépecés. Quand un Ane fatigué ne peut suivre le convoi, on l'abandonne après avoir divisé sa charge sur les autres plus valides et il regagne s'il peut l'habitation de son maître. Un de ces pauvres animaux ainsi abandonné, n'en pouvant plus, se coucha sur la route, prêt à rendre le dernier soupir ; des Urubus s'en approchèrent de suite et lui donnèrent quelques coups de bec peu redoutables; mais bientôt un Condor fondit sur cette proie, que lui cédèrent à l'instant les Urubus, restés à quelques pas en arrière et attendant sans doute avec impatience la lin du repas du Condor, dont ils n'osaient s'approcher. Ce premier Condor ne larda pas à être suivi d'abord de deux, et bientôt après de sept à huit autres, qui, s' acharnant à l'envi sur leur victime, lui déchirèrent de leur bec tranchant, ceux-ci les yeux, ceux-là le ventre, et le tuèrent après lui avoir fait souffrir d'atroces douleurs. D'Orbigny s'approcha alors de l'Ane, les Condors se retirèrent à une courte distance et planèrent au-dessus des petites collines des environs; mais dès qu'il se retira, ils revinrent à la charge et ne laissèrent que les os de leur victime. Une fois repus, ils s'envolèrent, mais non sans beaucoup de peine, ne pouvant prendre leur essor qu'après avoir longtemps couru en battant des ades.

En pareille circonstance, et lorsqu'un Condor s'est gorgé de viande, il peut à peine voler; et s'il est poursuivi, il cherche à se rendre plus léger en dégorgeant une partie de ce qu'il a mangé. Les Indiens, qui connaissent les habitudes de cet oiseau et qui veulent s'en emparer, exposent dans un lieu découvert une Vache ou un Cheval mort, et attendent tranquillement la bu du repas, qui attire toujours plusieurs Condors. Dès qu'ils sont bien repus, les Indiens accourent armés de leurs formidables lassos, qu'ils lancent généralement avec succès. Quelques

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oiseaux sont pris, d'antres ])arviennent, an milieu du désordre, à s'échapper; mais lorsqu'un Condor est atleint ])ai' la fatale lanière, on ne parvient à le tner ([u'a[)rès nue lutte souvent fort longue.

Le capitaine Head en vit un jour une troupe de ([narante à cinquante acharnés sur le cadavre d'mi Cheval : cpielcpies-uns, déjà repus, ne purent s'envoler à Taspect du voyageur, qui les approcha à environ trente mètres. Les uns étaient perchés sur le cadavre du Cheval mort, d'autres l'entouraient, ayant une patte à terre et l'autre sur la proie qu'ils dévoraient. Un homme de la suite de ce voyageur, un fort mineur du Cornouailles, lit un jour uns rencontre à peu près semblable : en parcourant à cheval le fond d'une vallée, il y trouva un Cheval mort et des Condors occupés à le dévorer. Le premier de ces oiseaux qui prit la fuite ne put voler qu'à une cpiarantaine de mètres; le cavaher se hâta de mettie pied à terre, et, courant sur l'oiseau, il le saisit par le cou. La lutte fut terrible, et ce n'est pas souvent qu'on voit quelque chose de semblable à ce combat entre un homme vigoureux et un Condor. Il mit son genou sur la tète de l'oiseau et essaya de lui tordre le cou; mais le Condor résista violemment. Il semblait attendre que d'autres Condors, qui volaient sur sa tête, prissent parti contre l'honniie et vinssent à son secours. A la fin, pourtant, le mineur fut le plus fort; et croyant son ennemi mort, il s'éloigna, tenant à la main, comme un trophée, k's plumes qu'il avait arrachées à l'aile du Coudor. En montrant à ses compagnons les dépouilles de sa victime, il assura qu'elle lui avait coûté plus de fatigues, et qu'il s'était peut-être exposé à plus de dangers que dans aucune des luttes qu'il avait soutenues jusqu'alors. Mais ces oiseaux ont la vie si dure, qu'un autre cavalier qfii passa par le même endroit quelque temps après, trouva le Condor vivant encore et cherchant à s'envoler.

Ou raconte même au sujet de la tenace vitalité de ces oiseaux

(les faits qui seraient incroyables s'ils n'étaient attestés i)ar des voyageurs sérieux. Nous ne nous arrêterons pas aux exagérations tVUlloa, qui prétend le Condor à l'épreuve de la balle, par le tissu serré de ses plumes, qui constitue une sorte de cuirasse; d'Orbigny nie complètement le fait, et il a tué des Condors de Irès-loin, non-seulement avec des balles ordinaires, mais encore avec de petites chevrotines et même avec du })lomb numéro zéro. Néanmoins, le Condor étant plus grand et plus fort qu'aucun autre oiseau de proie, il doit nécessairement être plus difficile à tuer ; aussi vole-t-il longtemps encore avant de tomber, même après avoir été grièvement blessé. D'Orbigny a acquis la certitude que le Condor est très-difficile à mettre à mort par strangulation. 11 avoue même qu'après en' avoir blessé un d'une balle, sur la côte de la Patagonie, il voulut rachevcr de cette manière et ne put y parvenir qu'après une beure des plus pénibles efforts. Cette observation est applical)le, et [ilus positivement encore aux grands oiseaux de mer, comme les Albatros.

Nous avons parlé du lasso; voici ce qu'est cet engin et en quoi il consiste : ce lasso, fait de cuir frais et tressé, a environ un centimètres et demi de diamètre, quelquefois moins; graissé lors de sa fabrication, il est extrêmement flexible et plus fort qu'une corde trois fois plus grosse; sa longueur est de sept à dix mètres, et une de ses extrémités forme un nœud coulant. Le Huaso, celui qui jette le lasso, doit être habile cavalier, car il est exposé à supporter de fortes secousses par la résistance des animaux qu'il a saisis. 11 prépare sa manœuvre en tenant à la main et séparés par deux doigts les tours assez larges du lasso et son extrémité formant le nœud coulant. Au moment de s'en servir, il fait mouvoir la main ainsi armée autour de sa tête; et, après ces préliminaires, il le lance avec une telle précision qu'il ne manque jamais son but. Un Bœuf, par exemple, est pris par les cornes, un Cheval, un Condor, le sont par le col; et comme

VULTUUIDÉS. 25

cehi est l'ait au ^i\h\)^ le cavalier retient l'autre cxlréuiité du lasso attachée à son coijis, et arrête tout à coup sa monture ; l'animal embarrassé reçoit alors lui aussi une telle secousse (jue cpielquel'ois il est renversé. On attache souvent une des extrémités du . lasso à la contre-sangle de la selle, surtout lorscju'il s'agit de prendre de gros animaux; dans ce cas, le cheval, dressé à ce genre de chasse, se conduit comme s'il coimaissait d'avance la résistance qu'il doit éprouver; il tourne le liane vers l'animal pris et incline son corps dans la (hrection opposée. Stevenson, ancien secrétaire du président de Quito, et de lord Cochrane, a NU un Da-ul' sauvage; pris au lasso entraîner le Ihiaso et le Cheval, dont les pieds sillonnèrent la terre dans un espace de près de deux mètres. Les hidiens sont très-habiles dans ces exercices, (ju'ils estiment au point de regarder conmie honteux de niaïKiuer le but; plusieurs individus des classes les plus élevées l'ont aussi de cet exercice un amusement; et, non-seulement au Chili, mais encore dans presque toutes les parties de l'Amérique du Sud, les habitants de toutes les classes, qui résident à la campagne, portent toujours un lasso derrière leurs selles; sou- \ent même on voit les enfants jeter le lasso y et prendre ainsi de la volaille, des Chiens et des Chats, dans les maisons, les cours et les rues : c'est ainsi que cet art, qu'on regarde comme indispensable, s'apprend dès l'enfance. Dans les guerres de lindépendance, de 18'20 ti 1828, les miliciens portaient leurs lassos, avec lesijuels ils étranglaient bon nombre de soldats espagnols. Le cavalier galopant à toute bride au moment de jeter le lasso, le malheureux qui se trouvait pris ne pouvait s'en débarrasser et était traîne derrière les pieds du cheval de son adversaire jusipi'à ce qu'il fût mort.

On conl'ond souvent ei\ lùnope, avec le lasso, cpù rappelle assez, on le voit, la manière de condjattre des Laquearii, che^ les Uomains, un autre engin qui y a beaucoup de rapports, et

'H TUElZlÈaiE LEÇON,

(jiu*. loii nomme bolas; celui-ci est d'origine exclusivement américaine. 11 cuiibiste en deux pierres arrondies, de la grosseur d'un œuf d'Oie, et même plus, enveloppées chacune d'un morceau de vessie de Guanaco ou Lama. Elles sont réunies l'une à l'autre par une tresse fiiile en cuir de deux à trois brasses. On substitue quelquefois aux pierres des boules de métal, et au milieu de la tresse on attache une autre courroie qui forme comme le manche d'une fourche, et dont on se sert pour faire toiu-ner les bolas et pour leur imprimer une plus grande rapidité. Lors- (pi'on lâche ce lien, les boules partent comme si elles étaient lancées par une fronde. Dans leur course, elles s'écartent l'une de l'autre, la lanière dont elles forment l'extrémité se tend, et, lorsqu'elle vient à rencontrer un corps qui fait obstacle à son passage, les deux boules, ne pouvant perdre immédiatement la vitesse qu'elles ont acquise, prennent un mouvement circulaire. Elles tournent autour de l'obstacle en sens inverse l'une de l'autre. Si l'impression donnée a été très-rapide, la courroie est serrée avec force ; elle peut étrangler l'animal qu'elle saisit au cou. Si l'une des bolas passe sous le corps d'un quadrupède et l'autre devant lui, lesjandjcs sont immédiatement enveloppées, et il faut nécessairement qu'il s'abatte. Maniée par des mains habiles, cette arme est extrêmement redoutable. Au reste, on le voit, le lasso et les bolas sont de la même famille quoique d'origine'différente.

Pour en revenir à riiistoire du Condor, nous dirons qu'il n'était connu que de nom à l'époque de Buffon, et que c'est à de Humboldt et depuis à d'Orbigny que nous devons les descriptions exactes de cet oiseau et les détails les i)lus curieux sur ses mœurs. Le Condor n'attaque pas Ihomme, ni même les enlimts; il n'est pas assez courageux, sa proie ne doit lui oiïrir qu'une faible résistance. On sait d'ailleurs que les hidiens coiilieiit erdiiiairmieiit la garde des troupeaux à kurs jeunes eu-

VUl/IUllIDÉS. 25

liiiils L'I qut; ci'ux-ci savent lorL l)iLMi les préserver des Condors en prenant à côté d'enx les mères en i^ésine, ou en emportant les nouvean-iiés dans leurs bras; et Ton voit fréquemment des enfants de six à huit ans poursuivre ces énormes oiseaux, l'uyant timidement à leur approche, quand ils pourraient les renverser d'un seul coup d'aile et les tuer d'un seul coup de l)ec.

Le Condor a des ongles longs, il est vrai; mais ils ne servent qu'à consolider la station; ils sont généralement usés, parce que cet oiseau ne se pose que sur les rochers, et n'étant pas rétractiles ils ne peuvent lui servir à saisir une pioie (juelconque. Son liée seul lui sert à dépecer ses victimes, qu'il maintient seulement à l'aide des pattes. Il n'est pas probable non plus que le Condor jiuisse attaquer des Cerfs, des Lamas et moins encore des Génisses. DUrbigny assure que le Condor n'attaque jamais un animal adulte, ne fut-il que de la taille d'un Mouton, à moins que cet animal ne soit affaibli et malade. Mais il est très-friand des animaux qui viennent de naître dans les champs et du placenta abandonné par la mère. Le même voyageur affirme aussi que le Condor n'attaque jamais les oiseaux ni les plus petits mammifères. Il mangé de tout ce qui est animal. On l'a vu se nourrir de Mollusques, quoique ce ne soit cpe comme dernière ressource. Il s'acharne sur tous les animaux morts, sans exception, les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les poissons, et ne montre quelque préférence que pour la chair des mammifères. II mange jusqu'à des excréments quand la faim le presse.

Les Condors nuisent surtout beaucoup aux troupeaux en tuant ou blessant les animaux nouveau-nés ; aussi les habitants actuels leur font-ils une guerre d'extermination, et mettent-ils en jeu, pour les détruire, toutes les ruses possibles. La plupart du temps, ils les guettent, cachés près d'un licni garni par eux d'un appât, et les tuent à coups de fusil; ou bien, attendant qu'ils soient repus, ils les poursuivent à cheval et les prennent au

T. il.

2(j TI'.EIZIÈME LE(;0N.

lasso. Los Cioiiduis soiil très-siiiivai'es; ils liiiciil de loi t loin à rapproche de riioiiiiiie; et, si ce n'est en Patagonie, où voyaiildes lioimiies peut-èli e pour la première fois, ils laissèrent passer d'Orhii-iiy et ses coiiipagiioiis à cent cinquante ou deux cents mètres au-dessous de leurs rochers ; ce voyageur n'a jamais pu approcher un Condor d'assez près pour le tuer, et il n'est parvenu à se donner cette satisfaction qu'eil se tenant caché et à ralfiit à peu de distance d'une proie qui les attirait.

Cette sauvagerie présente cependant quelques exceptions de circonstance. Écoutons, à ce sujet, le plus récent de nos voyageurs naturalistes, M. de Castelnau, qui, dans son voyage de Potosi à la Paz, en traversant les Andes, a pu souvent ohserver ces oiseaux. « Dans ces régions élevées, dit-il, apparaît le Condor, ce Vautour des Andes, qui évite avec un soin égal les plateaux tempérés et les pics dont la tête s'élance trop avant dans la zone des neiges éternelles. L'hidien de la Cordillière est, avec cet oiseau remarquahle, l'habitant le plus constant de ces lieux peu accessibles... Des oiseaux énormes nous accompagnaient : c'étaient ces Condors, si célèbres par leur taille colossale. En les voyant, il semble que la nature, qui venait de créer la Cordillière, ne put se résoudre à rentrer de suite dans des proportions ordinaires, et que cet animal se ressentit de l'exubérance de matière qu'elle avait à sa disposition. Ces oiseaux rapaces s'élevaient d'un vol pesantj planaient au-dessus de nos têtes, en éclipsant le soleil et en projetant sur nous des ombres énormes; puis ils allaient à peu de distance se percher sur une crête pour nous attendre et regarder passer notre caravane; alors, tenant leur tête dénudée presque entièrement cachée dans leur manteau de plumes, ils nous suivaient d'un regard perçant, pour reprendre bientôt un nouvel essor, recommençant vingt fois la même manœuvre, dans l'espoir sans doute que, vaincu par la fatigue et la rigueur du climat, l'un d'entre nous, ou au moins l'une de nos

VULTUniDES.

Fii;. 8. — Sarcoramphe Condor femelle.

montiiros, snrcombant en ces lieux, deviendrait une proie facile, snr laquelle pourrait s'aliattre leur bande afflunce. On a vu des voyageurs, affaiblis par la fatigue et la souffrance, tomb(>r à terre

28 TREIZIÈME LEÇO^^

ot être aussitôt attaqués, harcelés et déchirés par ces oiseaux féroces qui, tout en arrachant des lamheaux de chair à leurs victimes, leur fracassent les memhres à coups d'ailes. Les malheureux résistent bien quelques instants; mais bientôt des débris ensanglantés restent seuls pour annoncer aux voyageurs qui passeront encore, la mort horrible de ceux qui les ont précédés dans ces passages dangereux. »

On est encore peu lixé sur la véritable diuéc de la vie du Condor; mais, s'il faut en croire les indigènes, sa longévité surpasserait de beaucoup celle de tous les autres oiseaux de proie. Les Indiens ont assuré à d'Orbigny en revoir encore de temps à autres quelques-uns marqués par leurs pères, il y avait plus de cinquante ans, de certains signes particuliers. Les Condors ne font point de nids; ils se contentent de choisir, dans les rochers ou dans les l'alaises, comme sur la côte de Patagonie, des creux assez larges pour recevoir leur corps et leurs œufs; préférant toujours, pour faire leur ponte, les points inaccessibles, moins par leur élévation que par leur escarpement. La femelle pond deux œufs blancs. Tel est celui rapporté du Chili par M. Gay, qui l'a donné au Muséum d'histoire naturelle de Paris : cet œuf est de forme ovale allongée, à pointe assez prononcée, à coquille un peu rude au toucher, sans reflet, sans aucune tache, quoi qu'en dise d'Or])igny, qui ifen avait vu que des débris d'origine assez incertaine; cet œuf a treize centimètres de grand 'diamètre sur six et demi de petit. Tels sont aussi les œufs qui ont été pondus en Angleterre, soit à Regent's-Park, soit au Jardin zoologique de Londres. C'est surtout de novembre à février qu'a lieu la ponte. Les couples s'éloignent alors encore davantage des lieux habités, pour chercher une solitude complète. Au dire des Indiens, la femelle couverait seule. En tout cas, le nulle et la femelle s'occupent de concert du soin de nourrir les jeunes, en dégorgeant dans leur bec les alim^^nts qu'ils ont pris eux-mêmes. Les petits

VlIf,T(lI>ir>KS. 20

•irandissont assez loiilcmcMit et peuvent à i)cine voler an boni, d'un mois et demi. Ils suivent longtemps encore le conple, qui les ,unid(^ dans leurs premières cliasses; mais le jdus long terme de l(Mn' édneation ne dépasse jamais quelqnes»niois. Dès ce moment, on voit les jeunes Condors s'isoler de leurs parents et chercher eux-mêmes à pourvoir à leur nourriture. Plus voraces alors que les vieux, mais moins prévoyants et moins défiants, parce (ju'ils ont moins d'expérience, ils tombent plus facilement dans les affûts des chasseurs; aussi tue-t-on souvent des jeunes et rarement des adultes. Le maie adulte seul porte une crête développée et des plis sur le cou; la femelle en est, dit-on, toujours dépourvue, bes jeunes, au moment de l'éclosion, sont couveits (bun duvet long et frisé, comme celui qui couvre les jeunes <1(^ toutes les espèces d'oiseaux de proie. Ce duvet est gris-blanc, et bientôt recouvert de plumes d'un brun noircàtre, qui conservent deux ans cette teinte, d'ailleurs plus ou moins foncée. La seconde année, à l'époque de la mue ou du métachromatisme qui précède l'époque des pariades, les plumes repoussent un peu plus noires, sans montrer encore la tache blanche des rémiges. La collerette blanche commence à paraître dès cette époque, mais elle est alors étroite. Le mâle n'a pas encore ses caroncules, ou sa crête charnue, et ne commence à la prendre que la troisième année, époque à laquelle la collerette devient aussi plus touffue. C'est à cette même époque que les rémiges, d'abord d'une couleur partout uniforme, commencent à blanchii-. Au dire des Indiens, les Condors auraient d'autant plus de blanc dans leur plumage qu'ils seraient plus vieux.

La taille moyenne des Condors est de un mètre cinq à un mètre trente centimètres de la pointe du bec au bout de la queue. Leur enveignre est de deux mètres et demi Ti trois mètres. Quelques individus, favoiisés par l'abondance de la nourriture on par d'autres circonstances, acquerraient, selon de

Humboldt, jusqu'à quatre mètres cinquante centimètres d'envergure. La femelle est un peu plus grande que le mâle, ce qui

Fig. 9. — Sarcoramphe Condor mâle, troisième année.

se remarque chez presque tous les oiseaux de proie; mais la différence est moins sensible dans cette espèce que dans toutes les autres.

A l'occasion de ces variétés de taille et de dimensions, de Humboldt a fait cette réflexion : 11 est frappant que tous les exemples que l'on cite des Condors extrêmement grands, soient du Chili ou de la partie la plus australe du Pérou. Existe-t-il une race de Condors plus grande dans les climats froids ou tem-

viirTURiDÉs. r.i

|i('r(S (|iio dans la zone torridc? La tompéralnro dos l)nssf's rrgions de Pair doil d'ailleurs être assez indifférente pour un oiseau qni, se nichant à son gré plus ou moins haut sur la pente des Coi'dillières, choisit le climat qui lui conYient; mais peut-être que la nourriture plus ou moins al)ondante et d'autres circonstances locales contrilnient au dévcloppc^ment de l'organisation . Temminck, contrairement à l'opinion de d'Orhigny, croit à l'existence de deux races de Condors. Ce qu'il y a de certain, c'est que, d'après les observations fort curieuses de Santiago Cardenas, né à Lima au commencement du dernier siècle, et qui n'est cité ni par de Humboldt ni par d'Orhigny, il paraîtrait (pie l'on reconnaît dans les Andes trois espèces de Condors. La première, désignée sous le nom de Moromoro^ n'a pas moins de quatre mètres soixante centimètres d'envergure; il est de couleur cendrée. Dans les airs, lorsqu'il plane, il offre le spectacle le plus imposant: il est majestueux surtout lorsqu'il lutte ^contre les tempêtes. La seconde espèce n'aurait pas, dans les Andes, de nom particulier : elle est plus rapide, plus courageuse que la première, dont elle n'a ni la taille ni la force, puisqu'elle n'a guère que trois mèti es soixante à quatre mètres trente centimètres d'envergure; son plumage est couleur café. La troisième espèce serait le Condor à queue et à dos blancs, qui n'atteint que trois mètres ou trois mètres soixante-six centimètres d'envergure; c'est le Condor, seule espèce connue des naturalistes européens. La première de ces trois espèces a fourni au Péruvien Santiago Cardenas de curieuses observations sur ses évolutions aériennes, qui lui faisaient espérer une application possible à la science aérostatique.

Le Condor, pris vivant, est triste et timide pendant la première heure; bientôt après il devient très-farouche. De Humboldt a eu à Quito, pendant huit jours, une femelle vivante dans la cour de sa maison, et il était dangereux de s'en approcher.

52 TREIZIÈME LEÇO>-.

Mais voici iiu fait assez curieux publié plus récemment par le Zoological magazine sur une paire de ces oiseaux: transportés en Europe : On a conservé plusieurs années à Londres, dans Régent's Park, un couple de Condors, dont la femelle pondit sept œufs, du A mars 1844 au 7 mai 1847. Les six premiers furent couvés par la mère d'une manière irrégulière, et par conséquent sans succès. Quelqu'un proposa alors de faire couver par une Poule le premier œuf qui serait pondu. En conséquence, le 7 mai 1847, à sept heures et demie du matin, l'œuf, fraîchement pondu, fut mis sous une Poule de Dorking. Le lieu choisi pour l'incubation était une cage un peu élevée au-dessus du plancher, dans une des volières. La Poule couva avec une assiduité exemplaire. Les jours, les semaines se passèrent, et elle couvait toujours. L'époque ordinaire de l'éclosion des œufs de poule était depuis longtemps dépassée, et elle n'en continuait pas moins consciencieusement sa tâche maternelle. Enfin, le 50 juin, après une incubation de cinquante-quatre jours, le jeune Condor commença, vers six heures du matin, à briser sa coquille; Léclosion fut très-lente. Le jeune oiseau n'était dégagé qu'au bout de vingt-sept heures, et encore ne fut-ce qu'avec l'aide du gardien, qui dut enlever la coquille, dont la membrane s'était desséchée autour du petit. C'est ainsi que fit son entrée dans le monde le premier Condor né en Angleterre. Il avait un aspect assez étrange, et semblait tout étonné de se trouver là. Sa tête paraissait difforme, car elle était surmontée d'une espèce de poche pleine d'eau logée entre la peau et le crâne. Cette poche s'affaissa graduellement, et, le 1" juillet, dans l'après-midi, la tète avait pris sa forme régulière. Elle était nue et d'une couleur brun-cendré; les pattes et la cire qui commençait à pointer, présentaient la même nuance. Le corps était couvert d'un duvet blanc sale. L'oiseau avait l'air bien portant et vigoureux : il mangea, le soir même de son premier jour, un morceau de foie de Lapereau.

vu LT mu DES. Tm

l.;i cliair de Lapereau fui sa iiourriliire habiluello. On lui faisait Jaiie ('iii([ repas par jour, en lui doimanl, à chaque repas un morceau (le la giossevu- d'une noix; mais le foie élait l'olijet de ses préférences. Pendant les dix premiers jours, on dût le faire manger; le onzième jour, il becqueta lui-môme sa nourriture dans la main de son gardien. 11 ne buvait pas et on ne le forçait pas à boire.

Le 18 juillet, le petit Condor continua à Itien venir; la bonne Poule qui avait couvé l'œuf contenant ce prodigieux poussin restait toujours dans sa cage et paraissait fort attacliée au nourrisson confié à ses soins. Quand elle quittait le jeune oiseau pour aller manger, ce qui ne lui arrivait que deux fois par jour, elle paraissait évidemment inquiète et pressée : on eût dit qu'elle avait hâte de retournera son devon*. Le duvet du petit prit à cette époque une teinte plus grise, et Ton commença à apercevoir les rudiments des vraies plumes. La tète et le cou avaient noirci, et la cire s'était développée. La mandibule supérieure du bec était légèrement mobile ; les membres inférieurs avaient pris une teinb* plus foncée et paraissaient très-forts; cependant ils ne pouvaient pas encore supporter le poids du corps. Cette faiblesse avec l'apparence de la force ne peut-elle expliquer la continuation des soins assidus de la Poule? Son devoir, par rapport à ses propres œufs, consiste à faire éclore des poussins qui courent presque immédiatement ; mais elle les tient sous son aile jusqu'à ce qu(^ leurs membres inférieurs aient assez de force pour leur peimettre d'aller à la recherche de leur nourriture et de se metti'e à l'abri du danger. Dans le cas actuel, la Poule voit que son gros poussin ne peut pas marcher, et elle continue à le couvrir de son corps. Lorsqu'on tirait le jeune oiseau de dessous la Poule, il agitait ses ailes encore dépourvues de plumes, et ouvrait le bec comme tous les autres jeunes oiseaux, mais sans faire entendre aucun cri de demande. Il se servait l)eaucoup de sa langue pour

prendro sa nourriture, ainsi que pour faciliter la déglutition. Enfin, le 21 juillet, le Condor, qui paraissait si bien portant, mourut dans la matinée. Le local qu'il habitait avec la poule logeait aussi beaucoup de rats, dont le cri ressemblait énormément à celui du jeune oiseau; et, dèsqu'd fut enlevé, la poule, agitée, inquiète de l'absence de son nourrisson et trompée par le cri des rongeurs, s'approchait alors du trou d'où partait le cri, écoutait et restait là à appeler en gloussant, dans l'espoir de voir sortir son élève. Ce fait de la ponte d'oiseaux si remarquables, et de la naissance d'un Condor en Europe, nous a paiii assez intéressant pour le liiire connaître dans tous ses détails. Continuons maintenant Thistoire du Condor. L'idée de symboliser les productions de la nature, surtout les êtres vivants, remonte à la plus haute antiquité et se retrouve chez toutes les populations du globe. Ainsi le Condor, cet oiseau si récemment connu dans l'ancien monde, joue un grand rôle dans les traditions mythologiques et historiques des anciens peuples de l'Amérique. Il est curieux de voir un oiseau de proie révéré dans les deux vastes empires du Mexique et du Pérou, et de retrouver les traces de l'adoration du Condor bien avant l'époque des hicas.

Santiago Cardenas rapporte qu'" les Quichnas désignaient les diverses espèces qu'il prétend exister, sous le nom de Contiire, qui vient lui-même des mots Cuncure edei\ exprimant l'odeur désagréable qu'exhale le corps de ces oiseaux, ce qui prouve que de Huml)oldt, sauf une erreur de traduction, quoi qu'en dise d'Orbigny, était beaucoup plus près que lui de la véritable étymologie du mot. Les dénominations de Cimtiir et de Penna (le Lion américain, ou Puma) étaient, sous le règne des Incas, des dénominations nobiliaires. On appelait un chef de guerre Apiu Cîmtur, le grand Condor; Cuntiir Pusac^ 1e chef de huit Condors; Cuntur quinqid ou Kankiy le Condor par excellence, le grand-mai tre des chevaliers. Garcdasode la Vega dit aussi, en

vnmir, iDKs. 55

|»nrliiiil (les (li\('isi's rcli^nioiisiiiilcrk'urcsaiix liuiis, (juc ([iiL'l([ik's |)('iHtl;i(l('s ailoraiciil les Coiulois à cause de leur Laille, el parce ({u'elles se liloriliaieul de les avoir eu pour aucètres. llditeucore, eu pailaiit des coniiuèles (|ue fit le onzième roi des lucas, Tapac hica Yupanqni, (jue, lorsc^ue ce prince pénétra à l'est de Cajaniarca, au sixième degré sud, chez la nation Cliadiapuya, cette nation avait le Condor pour principal dieu. Enfin, parlant des olfrandes des chefs ou Ciiracas à l'inca lors de leur visite, à Toccasion de la grande lete annuelle du Soleil, il dit que les Indiens donnèrent à l'inca heaucoup d'animaux, parmi lesquels on l'emarquait des Condors. Dans cette même l'ète, oi^i les Indiens se déguisaient de diverses manières, on en voyait quelques-uns se présenter avec des ailes de Condor attachées aux épaules, comme [)rétendant aussi descendre de cet oiseau.

D'Orbigny, en dernier lieu, rapporte avoir vu les mêmes usages se reproduire dans les déguisements des Indiens Aymaras de la Paz (Bolivie), lors des grandes fêtes du catholicisme, par exemple, le jour de la Saint-Pierre et de la Fête-Dieu, et il a trouvé dans les anciens monuments, seuls vestiges qui nous restent de ces vieilles nations, sur des statues colossales, sur des portiques monolithes, et partout enfin, des figures de Condors, tantôt entières et tenant un sceptre représentant le messager du Soleil, tantôt par fragments s'adaptant à des épaules royales ou ornant la tête d'un dieu.

Plusieurs localités ont tiré leur nom de celui du Condor. Les Indiens désignent encore aujourd'hui les cimes les plus élevées des Andes, par exemple, sur la route de Potosi à Oruro, sous le nom de Cuntur-apacheta, (la gorge du Condor), et plusieurs autres localités, comme Ciintur-marca (la demeure du Condor), dont on a fait, dans notre langue, Cuntumarca; ils désignent en effet sous ce nom les sommités perdues dans les nuages, et que, les Condors seuls peuvent atteindre. C'est une habitude gêné-

raie, chez les diverses tribus iiidienups de rAiiiérique, de prendre pour emblème de divinité, ou signe de ralliement, soit celui

Fig. 10.— Sarcjranii>he Papa, Surcoramphus Papa, mâle et femellu

(les oiseaux de proie qui leur paraît le plus redoutable ou le plus utde, soit seulement les plumes de ces oiseaux. Ainsi les Musco-

VlII/niUDÉS. 57

iiiiliîuos Ibiit leur rloiKhid royal avec les pluniL'S (ruiK! autre espèce, le Sarcoramplic l'apa, ou roi des Vaulours, éleiidard aii- ([uel ils donnent un nom qui sifiiiifie Qnrne d'Aigle; ils le porleut (juaiid ils vont à la guerre, mais alors ils peignent une bande longe entre les taches brunes. Dans les négociations et antres occasions pacilî(|ues, ils le portent neuf, propre et blanc.

Les mœurs du Sarcorampbe Papa, dont nous allons parler, ne diiïcrent pas de celles du Condor. Uépandu dans les parties chaudes des deux continents américains, descendant, vers le sud, jusqu'au vingt-huitième degré, au Paraguay, à Corrientes, il remonte, vers le nord, jusqu'aux Florides. Mais on ne l'y voit guère qu(; lorsque les herbes des plaines ont été brûlées, ce qui arrive fort souvent, tantôt en un lieu, tantôt en un autre, soit par le tonnerre, soit par le fait des Indiens, qui mettent le feu pour faire lever le gibier. On aperçoit alors les Sarcoramphes Papa arriver de fort loin, se rassembler de tous côtés, s'approcher par degrés des plaines en feu, et descendre sur la terre encore couverte de cendres chaudes. Ils ramassent les Serpents, les Grenouilles, les Lézards, et en remplissent leur jabot. Il est aisé alors de les tuer, car ils sont si occupés de leur repas qu'ils bravent tout danger et ne s'épouvantent de rien.

La livrée du Sarcoramphe Papa est assez belle. Cet oiseau est d'un roux carné très-clair sur les parties supérieures, et d'un l)lanc pur en dessous; les ailes sont noires; il a un collier ardoisé au bas du cou; le bec est rouge à Pextrémité et noir à la base; l'œil est blanc et entouré d'un cercle rouge; la crête, charmie, est orangée, adhérente à la cire, bilobée, dentelée et non érectile; la tête et le cou sont nus et d'une teinte violàtre en avant; le sommet est couvert de poils ardoisés et courts, des plis charnus et orangés naissent derrière 1 œil, et les rides de la gorge sont variées de rouge et de jaune; les tarses sont bleuâtres.

't- Genre : CATHARTE, C AT II ART ES, lUiger.

I,a vue des CatliaiLes esL peiçaiile eL éteiRlue; leur odorat beaucoup moins sensible qu'on ne Ta pendant longtemps prétendu; ils souffrent la privation de nourriture avec une patience extraordinaire, et ils ont assez de force pour soutenir leur vol à une grande hauteur sans se fatiguer. Leur tète semble un peu [)etite relativement au volume du corps, parce cpi'elle est nue,

— Catharte Aura, CaUiaiies Avra.

de même que le haut et le devant du cou, le tarse et son articulation. D'amples narines, qu'aucune membrane ne recouvre, sont jdacécs près du haut du bec, qui se prolonge en ligne droite jusqu'à sa pointe, fort crochue. Le bec est grêle et allongé, comparativement aux vrais Vautours, qui viennent après. L'œil n'est ni grand, ni enfoncé, ni couvert par une saillie de l'orbite, comme celui des Aigles et des Faucons. La paupière est grosse et sans cils; le tarse est arrondi, robuste et couvert de petites écailles;

vrLTrninÉs. r.o

les doigts sont iilloiii^és cl, iiadircllciiiciit L'ti'iidiis : les (rois iiiilrrieiirs seul nuis par une inenil)i;ui(3 jiis(|ii'à la première arlicnlation, et le postérieur très-court. Les ongles, quoicpie foris, ne sont ni très-aigus, ni Irès-recourbés, ni aussi longs que ceux: des oiseaux de rapine, et nullement rétractiles; les Cathartes ne se servent pas })lus de leurs ongles que de leurs doigis pour saisir leur proie. Les ailes, dans l'état de repos, se soutiennent mal; elles se rétrécissent beaucoup dn eôlé du corps, et, dans le vol, elles prennent Tuie forme arrondie, parce qu'elles sont à peine dépassées par la (pieue, dont les douze pennes sont un peu courtes, coiq^ées carrément et à barbes nombreuses. La troisième et la quatrième penne des ailes sont les plus longues.

Les Catbartes proprement dits, au nombre de deux espèces seulement, l'Urubu et l'Aura, sont exclusivement propres au nouveau continent. C'est uniquement pour obéir aux principes (le distiibulion géograi)lnque en zoologie, qu'on en a séparé deux autres espèces, que nous restituons à ce genre, le Catbarte j)ercnoptère ou Alimocbe, et le Catbarte moine ou piléifère, dont on a fait le genre percnoptère, et qui n'appartiennent qu'à Tancien continent; ils sont identiques aux Catbartes par les caractères zoologiques et par leurs babitudes; le genre comprend donc quatre espèces : les deux premières américaines, la tioisième répandue dans l'Europe méridionale et orientale, en Asie et en Afrique, la (piatrième enlin spéciale à l'Afrique.

Les Catbartes ont beaucoup d'analogie avec les Vautours, mais ils sont moins gros et moins robustes. Ils sont protégés par les lois au Cbili et surtout au Pérou, et seulement par l'usage en Orient. Leurs babitudes sont tellement familières, qu'on les voit n'éprouver nulle crainte et vivre comme des oiseaux de bassecour au milieu des rues et sur les toits des maisons. Leur utilité est d'autant mieux appréciée, dans T Amérique équatoriale, si cbaude, que le pays est habité par la race espagnole, et que ces

40 TREIZIÈME LEÇO?s.

oiseaux semblent seuls chargés du nettoyage des Toios publiques et de la propreté des abords des habitations, qu'ils dél)arrassent des charognes et des immondices de toute sorte, que l'incurie des habitants sème au milieu d'eux.

L'odeur des Cathartes est excessivement fétide. Tous sentent mauvais; ils ne crient point; ils marchent à pas pesants, et leur corps se soutient horizontalement; ils prennent leur essor avec quelque peine et après avoir fait plusieurs sauts. Ils tournoient ensuite dans les airs pendant plusieurs heures, pour découvrir les charognes sur lesquelles ils s'abattent, sans jamais attaquer le plus petit oiseau ni le plus faible mammifère. Ils perchent sur les plus gros arbres ou sur les anfractuosités des rochers; le cou un peu rentré dans les épaules : ils vivent généralement seuls ou par paires ; mais ils se réunissent en troupes dans les villes ou, pour s'acharner sur les animaux morts, dans les lieux éloignés des habitations. Leur ponte annuelle est de deux œufs, qu'ils déposent sur quelques bûchettes négligemment posées au sommet des rochers.

Catharte Ur.ui'.u, Cathartes atratus^ \Yilson. — L'Urubu est, sans contredit, le plus commun de tous les oiseîiux de j roie, et il est en apparence plus sociable que les autres vulturidés. Il n'est pas rare d'en voir des centaines réunies sur un seul cadavre. Sa Huniiiarité et les services qu'il rend aux villes lui donnent le droit de cité. Sa chair, infecte, n est pas mangeable, et il est dégoûtant au point de faire craindre de le toucher; aussi l'on ne tire aucun parti ni de sa peau ni de ses plumes. Il est rare de voir les habitants, même dans les villes où les lois ne le protègent pas, cherchera lui faire du mal; il multiplie cà l'infini partout, tandis que le Condor et le roi des Vautours deviennent de plus en plus rares.

L'Ui'ubu, selon ses habitudes citadines, campagnardes ou sauvages, car il faut bien foire cette distinction, passe la unit soit

YlIl/mUDÈS. 41

sur les l)ranclies iiiréiicuies des gros arbres, soil, sur les assises (les rochers ou des l'alaises, soit sur le faîle des maisons, soil uiônie sur les Iniissous, lorsijii'il uc trouve pas d'arbre. Sans aimer réellemeul la société, il est cependant rare de le rencontrer seul. On le voit, le plus souvent, en nondire sur le même

CatlKirle Urubu, Cnihaties atiatus

arbre ou sur le mèuLe toit. Il revient toujours au même gîte, et les arbres sur lesquels il perche se reconnaissent facilement, tout couverts qu'ils sont d'une fiente blanchc\tre, qui les fait promptement périr. Dans l'attitude du repos, on voit cet oi-

seau, la tête rentrée dans les épaules", le bec horizontal, les pattes verticales, et les ailes légèrement pendantes, position qui lui donne un air stupide et disgracieux. LlJrubu est, de tous les oiseaux diurnes, celui qui se couche le plus tard, car il vole encore au crépuscule, et cependant il est aussi le plus matinal de tous. En cas de mauvais temps et de pluie, il Feste au gîte quelques moments de plus, secouant la tête par intervalles; et, si la i'aim ne le presse pas, il s'y tient toute la journée; mais, quand il fait beau, c'est au petit jour qu'il prend son essor. A-t-il en réserve, quelque part, une proie entamée de la veille, il s'y rend à rinstant et déjeune. N'a-t-il, au contraire, aucune provende assurée, il parcourt d'un air circonspect les environs de sa demeure, s'élevant quelquefois très-haut, comme pour s'assurer s'il n'a- }>ercevra pas au loin quelque réunion de ses semblables. S'il ne voit ou ne rencontre rien, i! va de suite s'abattre sur une muraille, sur une barrière, sur un poteau, sur l'arbre le plus voisin de quelque habitation, et là, il regarde attentivement autour de lui, restant ainsi quelquefois immobile pendant des heures entières, pour ne s'envoler que lorsqu'un autre Urubu plus fort vient le débusquer, ou s'il découvre quelque proie aux environs. Lorsqu'il est canqiagnard, il passe presque toute la journée près des habitations, et couche dans les bois voisins.

L'Urubu, plus que tout autre oiseau, peut rester fort longtemps sans manger; mais s'il arrive qu'à portée de l'observatoire qu'il s'est choisi, on tue un Bœuf ou un Mouton, il descendra soudain et viendra disputer aux Chiens les. intestins de l'animal. Il sera bientôt suivi d'autres Urubus, de sorte qu'en peu d'instants la place où la victime a été vidée se trouve nettoyée. On voit même souvent les Urubus attendre que quelque besoin fasse sortir les habitants d'une maison, pour se repaître de leurs déjections.

Comme le Condor, ils suivent sur les côtes maritimes les troiqies d'Otaries ou de Phocpies ou les innondirahlcs volées

VrLTllRlDES. 45

d'oiseanx do mer (jiii coiivrcnf qiiolqncfois do prnndos porfions (]o la coto à corlaiiios (''iioqiios. Lors do la doscoiil.o, sur lo Paraguay ot sur lo l'aiana jus(|irà Biionos-Ayres, de cos immenses radeaux chargés do marcliandises, et qui portent assez de bestiauv pour la nourriture de leurs équipages, TUrubu suit ces radeaux en Iroupes nombreuses, et s'arrête avec eux dans Tespoir de manger quelques morceaux do chair ou les restes du repas des rameiu^s, qui couchent habituellement à terre.

Dans l'Amérique du Nord, les Cathartes vont par troupes et s'associent quelquefois au nombre de vingt, quarante et plus. Ainsi, ils explorent le pays en vue Tun de l'autre, et découvrent une immense étendue de terrain. Une troup(^ de vingt Urubus peut sans peine explorer une surface de plus de dix kilomètres, d'autant mieux qu'ils volent en décrivant de larges cercles, s'entrecoupant souvent Tun l'autre et formant une longue chaîne dont les anneaux ne sont pas interrompus. Les uns se tiemient haut, les autres bas; aucun recoin ne leur échappe, et dès que l'un d'eux découvre une proie, il se met à voler autour, et, par l'impétuosité de ses mouvements, semble en donner avis à ses voisins, qui le suivent immédiatement et se voient eux-mêmes successivement suivis par tous les autres : le plus éloigné se précipite, comme le reste, en droite ligne, vers le lieu indiqué par la direction des autres, et tous arrivent sans s'écarter, paraissant obéir à cette finesse olfactive qu'on leur accorde si gratuitement et sur de fausses apparences. Quand l'objet ainsi découvert est gros, récemment mort, et revêtu d'une peau trop coriace pour pouvoir être entamé facilement et dévoré de suite, ils patientent et s'établissent dans le voisinage, perchés sur des rochers, sur de hauts sommets dénudés, d'où ils sont facilement aperçus par d'autres Cathartes, qui comprennent ce que cela veut dire, et viennent attendre aussi leur part du festin. L'arrivée soudaine de ces nouveaux venus semble justifier encore la finesse olfactive

de ces oiseaux, tandis que c'est la vue seule qui les dirige. C'est ainsi qu'Audubon a vu, vers le soir, près du cadavre d'un Bœuf, des centaines de Catbartes assendjlés, alors que le matin du même jour il n'avait aperçu sur le même Bœuf que deux ou trois de ces oiseaux. Plusieurs des derniers arrivés venaient très-probablement de huit ou dix kilomètres en cbercliant une proie, et ils se sont abattus sur celle indiquée par le rassemblement, auquel se joignent aussi des individus d'une autre espèce, le Catbarte Aura, dont nous parlerons plus loin. Urubus et Auras restent autour de la grosse proie; quelques-uns viennent de temps en temps l'examiner, l'attaquent aux endroits les plus accessibles, et attendent que la corruption l'ait entièrement envahie. Alors toute la troupe se met cà l'œuvre, offrant le plus dégoûtant tableau; les plus forts chassent les plus faibles, et ceux-ci, à leur tour, harassent les autres avec toute la rancune et l'animosité d'un estomac affamé. On les voit sauter sur la carcasse, la quitter avec un lambeau bientôt englouti, l'assaillir de nouveau, entrer dedans, s'y disputer des morceaux déjà en partie engloutis paideux ou trois becs en présence, puis siffler avec fureur, et à chaque instant vider leurs larges narines des matières qui les bouchent et les empêchent de respirer. Bientôt on ne voit plus qu'un squelette. Aucune partie de peau ou de chair n'a été trop dure, tout est déchiré, avalé, et il ne reste que des os bien nettoyés, autour desquels stationnent forcément les plus gorgés, à peine capables de remuer les ailes. A ce moment, l'observateur peut approcher et voir souvent les Catbartes mêlés à des Chiens, qui ont été attirés par l'odeur. Audulion a vu des Catbartes travailler à un bout de la carcasse, tandis que des Chiens déchiquetaient l'autre bout. Mais qu'il survienne un Loup, ou mieux encore un couple de Pygargues pourvus d'un suffisant appétit, et sur-le-champ place leur est faite, jusqu'à ce que leurs besoins soient satisfaits.

VULTllIWDÉS. 4r,

I.e repas fini, la ])lnpai'l, dos Catljarf(îs f^agnenl lentcmonl les plus hautes biaiiciies des arl)ros voisins, et y resteiil: jnscpi'à cmiiplèfc digestion. Seulement, de temps en temps, ils ouvrent les ailes, soit h la brise, soit au soleil, pour se rafraîehir ou se réchaufier. Le voyageur peut passer au-dessous d'eux sans qu'ils y prennent garde, ou, s'ils le remarquent, ils essayent de s'eiivoler, ou, repliant doucement leurs ailes, le regardent passer, pour ne se luettre en mouvement que lorsqu'ils y sont poussés par la faim. Cela dure souvent plus d'un jour; et on les voit partir les uns après les autres. Alors ils s'élèvent à une immense hauteur, tracent dans les airs des spirales ou des cercles' gracieux; parfois ils s'arrêtent, planent pendant quelques instants et reprennent leur majestueux essor, s'élèvent encore, et l'observateur, dont l'œil suit leur ascension dans l'espace, ne distingue; bientôt plus que quelques points noirs qui ne tardent pas à disparaître complètement.

Dans l'Amérique du Sud, les mêmes instincts amènent les mêmes scènes; mais les compétiteurs affamés changent. Ainsi, lorsqu'un Catharte Urubu aperçoit dans la campagne le cadavre d'un animal, il se met de suite en devoir de l'entamer par les yeux, par la bouche ou par les autres orifices; mais il n'est pas longtenqis seul. Connue toujours, d'autres Urubus se joignent immédiatement à lui, avec des Caracaras, autres oiseaux dont nous parlerons plus loin. Une journée suffit pour en rassembler des bandes nombreuses et jalouses. Les plus affamés cherchent à chasser les autres à coups de bec. Leur lutte présente un spectacle assez singulier; ils sautent continuellement les uns contre les autres, et, de loin, on croirait qu'ils dansent. Quand ils sont parvenus à détacher im morceau trop gios pour être avalé, d'autres le saisissent par l'extrémité pendante, et chacun tire de son côté. 11 faut entendre alors les cris de la bande; ce sont des croassements raurpies, assez semblables à ceux des Corbeaux

W TREIZIÈME EEÇON.

d'Europe. On les voit aussi, sans motifs apparents, s'élever tous à la fois de quelques pieds, comme par un saut, et retomber de suite sur leur proie. Quand ils sont très-nombreux, les plus aNJdes s'acharnent sur l'animal, les autres, en bien plus grand nombre, perchent patiemment sur les arbres des environs, ou tournoient, à diverses hauteurs, dans les airs, se préparant au repas, en attendant leur tour. Le tournoiement dont nous venons , de parler est, dans ce cas, pour l'habitant des campagnes un signe certain qu'il va trouver la pièce de bétail qui lui manque et dont il ignorait le sort.

Les Cathartes ont souvent occasion de dévorer de jeunes animaux vivants dans les environs des grandes plantations. Cependant on peut dire que rarement ils les attaquent : ils se contentent le plus souvent de ceux qu'ils trouvent morts dans la caïupagne. D'Orbigny a vu en Patagonie des réunions extrêmement nomlireuses d L'rubus. On avait tué, dans un seul établissement, douze mille tètes de bétail, pour les saler, dans l'intérêt d'une opération commerciale. Pendant cette boucherie de quelques mois, les os, encore assez garnis de chairs, avaient été entassés au bord du Rio-Negro, et attirèrent un grand nombre d'Urubus et de Caracaras, que devait séduire une si riche et si facile curée. Aussi les carcasses en étaient-elles incessamment couvertes, et notre voyageur n'a pas cru exagérer en évaluant à plus de dix mille le nombre de Cathartes agglomérés sur ce point.

Accoutumés que sont les Urubus, par les privilèges qu'on leur accorde, à demeurer aux environs des villes et des villages, dans l'Amérique méridionale et dans les États du Sud de l'Amérique septentrionale, ils les quittent rarement et pourraient être considérés, dit Âudubon, comme formant une espèce à part, essentiellement différente, quant aux mœurs, de ceux qui résident continuellement loin des habitations. Habitués à ce qu'on les nourrisse, ils sonl encore ])Ins paresseux. Tout monvement pour

VlII/llIlUDKS. il

VÀ\x ('sl une l'ai ij^ur, cl la l'aiiii seule peut les l'aire deseeiidie du (oit de la cuisine dans la rue, on suivie les raies voitures de la Noirie. Cej)eudaiiL dans les lieux où, couiiiu' à Nalcliez, le nombre de ces parasites est si ^raiid ([uc touttîs les ordures de la \ille ne peuvent leur suOirc, on les voit accoinpagner jusqu'à destination les charrettes de vidanges, en sautillant joyeuseinent cl ténioignant rinipalience d'un grand a])pctit.

Auduhon croit ([ue les CaLliartes ainsi attachés aux villes ne sont pas aussi portés à la niultiplieation (|ue ceux cpii habitent plus constannnent les lieux sauvages, ou hien ([ue les couples producteurs sV'loignent à l'épocjuc de la ponte, 11 a, en eifet, remarqué d'ahord la diminution du nombre de ces oiseaux dans les liiux habités lorsque vient le moment de la reproduction, et eniin il a conslaté (pie plusieurs individus, l)icii connus de lui pour être positivement des citadins, ne quittaient en effet la ville en aucun temps et ne nichaient jamais.

La familiarité des Urubus est extrême. D'Orbigny en a vus, dans la province de Mojos, lors des distributions de viande laites aux Indiens^, leur enlever des morceaux au moment même où ils venaient de les recevoir. A Concepcion de Mojos, au moment d'une de ces distrilmtions, un Indien le prévint qu'il allait voir un Urubu des plus effrontés, bien connu des habitants, parce qu'il avait une patte de moins. On ne tarda pas, en effet, à le voir arriver et montrer toute l'elfroiiterie annoncée. On assura au naturaliste voyageur que cet oiseau connaissait parfaitement l'époque de la distribution, qui avait lieu tous les quinze jours dans chaque mission; et, la semaine suivante, étant à la mission de Magdalena, distante de vingt lieues de celle de Concepcion^ à riieure même d'une distribution seml)lable, il entendit crier les IndieiiS) et reconnut l'Urubu boiteux, qui venait d'arriver. Les curés des deux missions ont garanti à d'Orbigny »|ue cet oiseau ne inan(|uait jamais de se trouver aux jours lixés dans l'une et

48 TUEIZIÈME LEÇOiN.

ilmis raiiliv résidciiie. Ce l'ait prouveiiiit un instinct assez déve-

lop[ié et une mémoire assez rare cliez les oiseaux.

Audulion va plus loin l'elativenientà l'appréciation de l'instinel des Urubus, car il n'hésite pas, dans le cas particulier que voici, à le considérer comme touchant de très-près au raisonnement. Pendant une de ces l'ortes rafales qui, an connuencement de Tété, se déchaînent si fréquemment dans la Louisiane, il vit une troupe de Cathartes acconqilir une singulière manœuvre. Assurément ils avaient deviné que le courant qui déchirait tout au-dessus d'eux ne consistait qu'en une simple nappe d'air, car ils s'élevèrent obliipiement à rencontre, avec une grande puissance, et, glissant à travers l'impétueux tourhillon, parvim'ent à le surmonter, pour reprendre, au-dessus de lui, leur course paisible et élégante.

Un doit également remai'(juer, dans ces oiseaux, la l'acuité que leur a donnée la nature de discerner le moment où un animal blessé va mourir. Dès qu'ils en aperçoivent un malade ou languissant, ils s'attachent à lui, le suivent sans relâche, jusqu à que, la vie l'ayant tout à l'ait abandonné, ils n'aient plus qu à dépecer. Un vieux Cheval accablé de misère, un lîœul", un Daim endjourbé au l)ord du lac, on le timide animal s'est enfoncé pour é(hap[!er aux Mouches et aux Slonstiipies, si insupportables dans les clialeurs, deviennent mi spectacle atliayant ponr les Cathartes, qui spéculent sur leur détresse. Ils s'assemblent immédiatement, et, si la pauvre bête ne peut se remettre sur ses jandjes, ils s'établissent autour d'elle et attendent le moment opportun pour la dépecer. Cependant ces mêmes oiseaux passeront souvent au-dessus d'un Cheval bien portant, d'un IWc ou d'un autre animal couché par terre et se réchauffant immobile au soleil, comme s'il était mort, sans (pi'ils s'en occupent le moins du monde!

La marche de l'IIrubu est grave et lente; il allonge beaucoup

i ce e

VlILTlIi; IDKS. 49

los jninhcs i)oiir liiire de grands pas; mais, (|iiaiid il est pressé d'arrivei- sur une jiroie on de se sauver, il sauU; des deux pieds à la l'ois, suiloul, s'il veut s'envoler. En ^^énéral, il marche; [)eu. Son vol est (juchpielbis élevé, lors(|u'il clieiclic ])àlure ou qu'il sent rapproche de Torage; mais ordinairement il est has et hruyant. I/Uruhii dilïère heaueoup de TAma pour le vol; car il plane rarement et ne peut j)ar('ouiir un prand espace; sans mouvoir ses ailes, tandis (pie l'Aura [tlane tout à l'ait, comme la Buse. Lorsque le temps est à l'orage, l'Uruhu s'élève en tournoyant, en troupes nond)reuses, à une grande hauteur, et se perd alors dans les nuages, d'où quehpielbis il se laisse tomher comme une flèche et avec grand hruit jusepi'auprès du sol, puis il reprend liaii- (piillement son vol ordinaire ou recommence à monter, en touinoyant, pour aller rejoindre ses compagnons, qui l'attendent dans les airs. Pendant la pluie, il se pose sm* les hranches inférieures des aihres, et cluîrche à se mettre à l'ahri. Les ailes basses, la tête enl'oncée dans les épaules, il attend le retoin- du hean temps; va se placer alors au faîte d'un aihre, sur le jiignou d'une maison, s" tourne du coté du vent et étend ses ailes, ([u'il tient des heures entières ii moitié ouvertes, sans se i'atiguer. llieii de plus singulier que de voir, après un orage, un grand nombre d'Urubus rangés en ligne sur ime maison, ayant tous les ailes ouvertes pour les faire sécher; et quand, au contraire, il fait grande chaleur, on les voit également ouvrir les ailes j)our recueillir le peu de; fraîcheur que peut dormej' la circulation de l'air.

Il serait facile de faire contractera cet oiseau des habitudes de domestication; mais il est rare que les habitants veuillent s'en donner la peine, d'autant plus qu'ils l'ont en horrem, à cause de son odeur Ibrte et nauséabonde, (^'pendant d'Orbigny en a vu de domestiques dans quelques maisons. De son côté, d'Azara, pendant plus d'un an, en a vu aussi un (pie l'on nourrissait dans

une liabitutioii; il était d'une giunde douceur, savait dislinyiier son maître, et l'accompagnait à de grandes distances en volant au-dessus de sa tète, et se posant quel(iuelbis sur sa\oiture. il venait toujours lorsqu'on l'appelait, et jamais il ne se joignait à ceux de son espèce pour prendre sa part de leur nourriture. Un autre, également privé, accompagnait son maître dans des voyages jusqu'à Montevideo; il se tenait et dormait en dehors de la voiture; mais quand il voyait qu'elle prenait le chemin de la maison, il se hâtait de la devancer, et annonçait ainsi à la maîtresse du logis le retour de son mari. Enlin Auduhon en a élevé et conservé un grantl nombre pour les soumettre à ses expériences sur l'odorat des Vautours.

Caïharte Aura, Cathartes Aura., Illiger. — L'Aura est beaucoup moins commun ipie l'Urubu. Rarement en voit-on des bandes de plus de vingt-cinq ou trente. 11 vit plus retiré, se nourrit de gibier moit, de Serpents, de Lézards, de Grenouilles et de Poissons qu'il trouve rejetés sur les bancs de sable des rivières et des bords de la mer. Il est plus coquet dans sa tenue, plus propre et mieux fait que l'autre. Son vol est phis vif, plus élégant; quelques battements de ses larges ailes lui suffisent pour s'enlever de terre, et alors on le voit planer en faisant un simple mouvement, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre; et c'est avec une telle lenteur qu'il incline et ramène sa queue pour changer de direction, qu'en le suivant longtemps des yeux, on serait tenté de le prendre pour un cerf-volant. Le bruit que font les Catbartes en glissant obliquement du haut des airs vers la terrCj lappelle celui de nos plus grands Faucons, lorsqu'ils tombent sur leur proie. Mais quand ils approchent tlu sol, et n'en sont plus qu'à une centaine de mètres, ils ne manquent jamais de ralentir leur vol, pour passer et repasser en tournoyant, et bien examiner le lieu où ils vont descendre.

L'Aura supporte mal le froid; pendant les cbaleurs de l'élé,

vui/nniinKS. rii

quolqiics-iiris soulcmout pousscnl l(3iiis oxrursioiis jusque <laus les Élats (lu 1101(1 cl du (entre de l'Union, et ils reviennent généralement à l'approche de l'hiver. Ils conservent un grand attachement pour certains arhres qu'ils ont choisis comme perchoirs: Auduhon croit môme qu'ils Iranchissent des distances considérahles pour y rcv(^iiir tous les soirs. En se posant, chaque individu cherche à se l'aire helle place, et occasionne un trouhle général; et souvent, quand il fait nuit, on entend leurs sifflements, qui indiquent qu'ils se disputent les nieilleiuTs places.

Ces arhres qu'ils préfèrent, situés généralement au milieu des marais, sont principalement de grands cyprès morts. Cependant ils perchent fréquemment avec les Urulius, et alors c'(îst sur les plus gros tas de hois de charpente qu'on trouve amoncelés dans les champs et dans le voisinage des habitations. Quelquefois aussi le Catharle Aura perche sur une grosse hranclie, contre le tronc de (pelque arbre bien garni de feuilles; et, dans cette position, Audubon en a tué plus d un en chassant au clair de lune, et les prenant pour des Dindons.

Dans rAmérifjue du Sud, ils se préparent à nicher dès le mois de novembre, et dans le Mississipi, la Louisiane, la déorgie et la Caroline, dès le commencement de février, ce qui est commun avec la plupart des oiseaux de proie. C'est sans doute Tacte le plus remarquable de leur existence. Ils s'assemblent par troupes de huit ou dix, mâles et femelles, se posent sur de grosses souches, et manifestent le plus vif désir de se plaire mutuellemenl. hes mâles s'o(Tupent du choix d'une" compagne, et ([uand leur goiit est fixé, chaque couple s'envole loin des autres, pour ne plus se mêler ni s'associer avec le reste de la bande, du moins tant que leur couvée ne sera pas en état de les suivre.

Ces oiseaux ne bâtissent pas de nid, et cependant ils sont trèsattentifs à bien placer leurs œufs, au nombre de deux seulemenl . C(^ux derilrnbu, d'un ovale allongé et légèrement pointu, ont

sept centimètres et demi de grand diamètre sur cinq centimètres de petit. Ils sont d'un blanc sale, légèrement verdâtre, semé de taches d'un brun violet, irrégulières, de grandeur variable, le plus souvent arrondies, en plus giand nombre sur le gros bout ({lie sur l'autre. Les œufs de l'Aura diffèrent peu; ils sont oblongs, pointus à l'une de leurs extrémités, et ont buit centimètres environ de grand diamètre sur cinq centimètres et demi de petit diamètre; ils sont d'un Idanc bleuâtre, agréablement marqués de larges taches d'un rouge brun, plus ou moins foncées, trèsdistantes les unes des autres, et bien plus rapprochées du gios bout que du petit, hidépendamment de ces grandes taches, toute la surlacc est couverte de taches également espacées et très-peu apparentes, d'un beau violet. Nous possédons des œufs de ces deux espèces, et nous les devons à l'obligeance de d'Orbigny.

Des deux, espèces de l'ancien continent, l'une, Catbarte percuoptère ou Alimoche, se trouve sur presque toutes les côtes de la Méditerranée, et surtout sur la côte d'Afrique, et elle devient d'autant plus commune qu'on se rapproche de l'Orient. L'autre, Catbarte moine ou pilifère, se rencontre au Sénégal, et l'on ne connaît pas parfaitement les limites géographiques qui doivent lui être assignées.

Les Cathartes de l'aucien continent sont peu farouches, en Afrique surtout, et se laissent Aicilemcnt approcher par le chasseur, mais il faut les tirer avec du gros plomb, pour les faire tomber sur le coup. Levaillant était presque toujours obligé de les faire suivre après les avoir blessés, parce qu'ils allaient mourir quelquefois fort loin du lieu où il les avait tirés. Il n'a pas campé une seule fois chez les Namaquois qu'il n'ait été visité chaque jour par ces oiseaux. Il lui arrivait de tirer plusieurs fois sur le même et de le blesser grièvement, sans que cela rebutât le Catbarte, qui revenait toujours à la charge pour dérober à ses gens la viande qu'ils faisaient sécher ou fumer en plein air. Taule de

V(1I/I III'.IDRS. 5:,

cliair, le Pcrcnoptèrc se iiourriL de Lézinds oL de [U'iils Serpents; il ne dédiiiiiiie même pas les Vers de tene el les insectes qui iccberchent la fiente des bestiaux. Enfin il s'accommode de tout, et ce voyageur n'a même quelquefois tiou.vé dans le jabot de ceux qu'il tuait que des excréments de Bœuf ou d'autres animaux.

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rig. 15. — r.nllmrlc pcrciioplère, Calharfis pcrciioplcrvs, d'nprès flonld.

Nous avons tué un 1 on nondjre de IVrciioptères pendant noire séjour à Coiistantinople, dans les jardins du viiux sérail que nous liabilions; ils se domiaient rendez-vous sur les vieux murs et s'offraient facilement à nos coups, pendant les voyages qui's faisaient le matin de la cote d'Asie, où ils tiouvaient encore des

animaux abandonnés ot on pntréf^iction, à la côte d'Europe, où Jes corvées de nos soldats suppléaient à la malpropreté des Turcs. Mais les habitants du quartier de Sainte-Sophie s'alarmèrent, et comme notre but n'était pas la destruction d'animaux si utiles dans un pays aussi sale, mais bien le désir d'enrichir notre colbction de quelques-uns de ces oiseaux, les Percnoptères n'eurent plus lien à redouter. Notre ami Lesson, enlevé malheureusement aux sciences cpi'il cultivait avec tant de succès, a soulevé une émeute à Lima pour avoir tué un de ces oise;mx, qu'il tenait à ajouter aux riches collections qu'il rapportait. Quiconque, à Lima ou à .Ariquipa, tue un Urubu, est condamné à une amende de cinquante piastres, ou deux cent cinquante francs.

Les œufs de l'espèce de Tancien continent sont de forme et de couleur très-variables, et mesurent de six centimètres et demi à sept centimètres de grand diamètre sur quatre à cinq de petit; ils sont blancs, avec quelques grosses taches brunes couronnant le gros bout; quand leur forme est plus arrondie, ils sont uniformément teintés de brun rouge, comme nous le verrons sur des œufs de Caracaras et de Faucons. Quelques variétés, provenant d'Egypte, sont grivelées de petites et grandes taches, qui, au lieu d'être de couleur brune ou brun rouge, sont du violet foncé le plus pur, ce qui leur donne, dans la séri^, un aspect étrange. Ceux de l'Algérie sont généralement beaucoup plus petits que ceux d'Europe, ne mesurant que six centimètres sur cinq de diamètre. Enfin un de ces œufs, venant des hides orientales, offre à peine, sur un fond d'un blanc pur, quelques fines grivelures plus serrées et plus rapprochées au gros bout.

Les Cathartes, avons-nous dit, ne construisent pas de nids. Le l)Uis souvent ils déposent leurs œufs dans un trou de rocher ou dans les anfractnosités des falaises qui liordent fréquemment les grandes rivières en Amérique, ou bien au milieu des marais profonds, mais toujours au-dessus de la li.îue des pins grandes eaux;

VULTUniDÉS. 55

ils cliorclicnl (|ii('l(|U('s uros arhros creux, soi! deboul, soit à \cYVi\ ci loscriils sont dqiosi's sur 1;\ vorniouhiic du bois, qiielfjnelbis iiniurdinlcniciil à rciitivo du trou, d'iuilros foisà plus de

Fis. 14. — CnlhmiP moine, Cnthurtes pileiferns-

viuLtt i)icds dans riuti'rieiir. Le père et la mère eouveut à tour de rôle et so nourrissent Tuu l'autre, ce que cliacun d'eux fait en dégoriieant imuiédialenient, devant celui qui est sur le nid, tout ou partie du contenu de son estomac. L'éclosion des petits

demande trente-deux: jours. Un épais duvet les recouvre complètement à leur naissance; ce duvet, lîlauc, long et frisé comme dans toutes les autres espèces d'oiseaux de proie, contraste avec la couleur noire de leur face, el leur donne une physionomie des plus originales : à cette première période et pendant près de deux semaines, les parents les nourrissent en leur dégorgeant aussi, mais dans le bec, les aliments presque digérés, à la manière du Pigeon commun. Après quelques jours, le duvet s'allonge et devient plus rare et d'une teinte plus foncée, à mesure que Toiseau grandit. Au bout de trois semaines, les Cathartes paraissent gros pour leur âge, et pèsent plus d'une livre, mais ils sont excessivement gauches et engourdis. Ils peuvent alors lever leurs ailes encore en partie recouvertes de gros tuyaux; ils les traînent presque toujours à terre, et toute leur force se porte sur leurs longues jambes et sur leurs pieds.

Qu'un étranger ou un ennemi s'approche d'eux îi ce moment, ils se mettent à siffler, et font couîme un Renard ou un Cliat (pii s'étrangle; puis ils se gonflent et sautent de côté et d'autre, aussi lestement (ju'ds peuvent. C'est également ce que font les parents, si on les inquiète pendant rincubation; ils s'envolent seulement à quelques pas et attendent le départ de celui qui les trouble, pour se remettre ta leur devoir. Quand les jeunes sont devenus plus forts, le père et la mère se contentent de jeter la nourriture devant eux; mais, malgré tout le mouvement qu'ils se donnent, ils parviennent rarement à pousser aux champs leur I aresseuse jirogéniture. Le nid devient si fétide, avant que ceuxci baient défmitivement al andouné, que si l'on était contraint de demeurer auprès seulement une demi-heure, on courrait risque d'être suffoqué. Ou pense généralement (pi'ils prélèrent la chair corronqiue à toute autre; c'est une erreur : toute viande leur convient, pourvu qu'ils puissent la mettre en morceaux à l'aide du bec, et ils l'avalent aussitôt, fraîche ou non. Ce que nous

.vn.TrniDÉs. r)7

avons dit de leur liabilude de luer el de dévorer de jeunes animauv le prouve sulfisamnient. Mais il arrive souvent que ces oiseaux sofkl forcés d'attendre jus«|u'à ce ([uc l'enveloppe ou le cuir de la pictie puisse céder à rciïbrl de leurs inanddndes. Audubon vil un jour le cadavre d'un grand Crocodile cnlonré d(! Cathartes, et la cliair du monstn; était presque décomposée avant que les oiseaux, eussent pu jiarvenir à entamer sa rude peau; de sorte que, ([uand l'attaque devint possible, ils restèrent tout désappointés devant des chairs li(|uéliées.

Les Catbartes n'ont pas, comme les Aigles et les Faucons, le pouvoir d'enlever leur proie tout d'ime pièce avec leurs griffes; ils n'em})orlent que les entrailles, et encore par land)eaux, qui leur tombent du bec. S'il leur arrive alors d'être pouicbassés par d'autres oiseaux, ce simple fardeau rend leur vol très-lourd, et les force à reprendre terre presque immédiatement.

Les Catbartes Uridju et Aura n'ont pas de zone distincte d'babitation, car on les rencontre depuis l'hémisphère nord jusque dans les parties les plus australes de l'Amérique; on les voit également depuis les plaines ou les rivages de la mer jusqu'aux régions les plus élevées. Il est vrai qu'ils ue se trouvent dans ces dernières localités qu'accidentellement et de passage, y'y faisant jamais leur séjour habituel. L'Aura seul, qui, relativement à l'Urubu, parait plus spécial à T Amérique du Sud, a été rencontré aux îles Malouines par Garnot et Lesson.

Nous terminerons l'histoire des Catbartes en citant les expériences dont ils ont été l'objet de la part d'Audubon, pour s'assurer de la prédominance de l'odorat sur la vue chez les vautours, question si souvent agitée et dont nous avons dit un mot dans nos Généralités. On sait que uous avons admis, au contraire, la prédominance de la vue sur l'odorat, dont nous trouvons à peine la trace chez ces oiseaux. Nous laisserons parler notre grand naturaliste :

(( Quand VOUS aurez vu, comme moi, dit-il, le Catharte Aura suivant de près et avec un soin pénible la lisière des forêts, explorant lis sinuosités des criques et des rivières, planant audessus des vastes plaines, plongeant son œil perçant dans toutes les directions, aussi attentif que le fut jamais le plus noble faucon pour découvrir la proie qui lui convient; lorsque, ainsi que moi, vous l'aurez vu mainte et mainte fois passer au-dessus d'objets ])ion propres à exciter son vorace appétit sans en avoir aucune connaissance, parce qu'ils étaient cachés; lorsqu'enfm vous aurez observé l'avid;^ Catbarte, poussé par la faim m plutôt par la fiuTiine, se précipitant comme le vent et descendant en cerlcs rapides dès qu'une charogne a frappé ses regards, alors vous renoncerez à cette vieille croyance si profondément enracinée, à savoir que cet oiseau possède la faculté de découvrir la proie à une immense distance à l'aide de l'odorat. J'ai eu beaucoup de peine à renoncer à mes anciennes croyances ; cependant, après avoir vécu plusieurs aimées parmi ces Cathartes, du temps de mes courses à travers les États-Unis; après m'être assuré par mille et millt^ observations qu'ils ne sentaient nullement quand j'approchais d'eux, caché par un arbre, même à quelques pas, tandis qu'au contraire, dès que, de cette distance ou de bien ])lus loin, je me montrais à eux, ils s'envolaient avec tous les signes de la plus vive frayeur, je dus enfin abandonner ma première idée, et je m'engageai dans une série d'expériences ayant pour but de me démontrer, à moi du moins, jusqu'à quel point existait cette finesse d'odorat, et si même il était vrai qu'elle existât. J'en consigne ici le résultat; chacun pourra ainsi con- (;lure et juger combien il est facile de se laisser abuser par les assertions d'hommes qui, avec leur air d'assurance, n'ont cependant jamais rien vu, ou qui se sont contentés des récits d'individus se souciant eux-mêmes fort peu d'observer la nature de près.

VULTIII;IDÉS. 59

u Première expérience. — Je me [)iociiiai une j)e;iii de ilaiiii entière Jiis(|u'aux sabots, et je la Ijounai conscieiicieiisL!ineiit d'herbes sèches, de l'açoii à la remplir même plus que dans TétaL naturel. Je laissai le; tout sécher et devenir aussi dur (|ue du vieux cuir, puis je la lis porter dans un vaste cliaiup où on 1 étendit sur le liane, les jambes déjetées deçà et delà, comme si Tanimal était mort et déjà en putréfaction. Alors je me retirai à environ cent mètres, et quelques minutes étaient à peine écoulées qu'un Calharte, aux aguets à une assez grande distance, ayant aperçu le daim, vola directement vers lui et s'abattit à (juclques pas. De suite je m'avançai, toujours caché par un gros arbre, jusiju'à une cinquantaine de mètres, d'où je pouvais parl'aitement observer l'oiseau. Il s'approcha de la peau, jeta sur elle un regard de méfiance, puis sauta dessus, leva la queue et se vida librement, ce que tous les oiseaux de proie à l'état sauvage l'ont généralement avant de manger. D'abord il s'en prit aux yeux, qui étaient ici deux globes d'argile séchée, durcie et peuile; il les attaqua l'un après l'autre, sans pourtant rien y l'aire que les déranger un peu. Enfin, cette partie ayant été abaiidonnée, l'oiseau se porta sur l'autre extrémité, et là, se donnant encore plus de mouvement, il parvint à déchiier les coutures et à tirer quelques poignées de l'ourrage et de foin. Mais, pour de la chair, il n'avait garde d'en trouver ni d'eu sentir; et cependant ils'opiniàtrait à en découvrir là où il n'y en avait pas la moindre trace. Après des efforts réitérés, tous sans profit, il prit son vol, et, s'étant remis à explorer les environs du champ, je le vis soudain tournoyer, puis descendre et tuer un petit serpent jarretière (coluber smirita) qu'il avala. Après quoi il se renvola encore, recommença à planer, passa et repassa plusieurs fois très-bas, au-dessus de la peau bourrée, comme au désespoir d'abandonner un morceau de si bonne mine.

00 TREIZIEME LETON.

« Ainsi voilà un Gatharte qui, à l'aide du sens prétendu si extraordinaire de l'odorat, n'est pas capable de découvrir qu'il n'y avait sous cette peau ni chair fraîche, ni chair corrompue, et qui, du premier coup d'œil et d'une distance considérable, peut apercevoir un petit serpent à peine gros comme le doigt, et sans aucune odeur! Cela me donnait à réfléchir, et j'en conclus que les facultés visuelles étaient, chez lui, bien supérieures aux facultés olfactives.

u Deuxième expérience. — Je lis traîner à quelque distance de ma maison un porc qui venait de mourir, et que l'on jeta dans un ravin profond d'une vingtaine de pieds, où le vent soufflait très-fort. Ce ravin était obscur, remi)li de broussailles et de grands roseaux. C'est là que j'ordonnai à mes gens de cacher l'animal, en recourbant les roseaux sur lui, et je l'y laissai deux jours, pensant bien que cela intriguerait Urubus, Auras ou autres, et qu'ils viendraient voir ce que ce pouvait être. On était alors au commencement de juillet, c'est-à-dhe à une époque où, sous ces latitudes, un cadavre se corrompt et devient extrêmement fétide en très-peu de temps. D'un moment à l'autre je voyais des Cathartes cherchant pâture passer par-dessus le champ et le ravin dans toutes les directions; mais aucun ne découvrit le porc ([ui y était caché, bien que, sur ces entrefaites, plusieurs chiens lui eussent rendu visite et s'en fussent copieusement repus. Je voulus moi-même m'en approcher, mais l'odeur en était si hisupportable à vingt pas à la ronde que j'y renonçai, et les restes, tombant d'eux-mêmes en putréfaction, finirent pctr s'affaisser complètement.

« Je pris alors un jeune porc, et, d'un coup de couteau dans la gorge, je le saignai sur la terre et l'herbe; puis, l'ayant traîné à la même place que le premier, je le fis couvrir de feuilles et j'attendis le résultat. Les Cathartes aperçurent la trace du sang frais, et, s' étant abattus, la suivirent jusque dans le ravin, où

VUF/rUUlDÉS. (51

ils découviiiciiL ranimai, (ju'ils tlévorùrciiL suiis mes \cii\, qinti- (ju'jl n'eût point encore d'odeur.

« Ce n'était })as assez pour moi de ees expériences cependant si décisives.

« Ayant trouvé deux jeunes Urulnis de la taille de petits poulets, que le duvet recouvrait encore et qui avaient plutôt l'air de «juadrupèdes que d'oiseaux, je les emportai chez moi, les mis dans une grande cage en vue de tout le monde, dans la cour, et me chargeai moi-même de leur donner à manger. Je les Iburnis ahondanunent de pies à tête rouge et de perroquets que je tuais, en aussi grand nombre que je voulais, sur des mûriers où ils cherchaient leur nourriture.

<( Mes deux élèves les déchiraient par huubeaux à grands coups di' bec et en les tenant sous leurs pieds. Au bout de quelques jours, ils étaient si bien habitués à mes visites que lorscjue j'appiochais de leur cage, les mains pleines du gibier que je leur destinais, ils conuueuç.aient aussitôt à siffler et à gesticule)", l)resque à la manière des jeunes pigeons, et se présentaient mutuellement le bec comme s'ils s'attendaient à recevoir la nourriture l'un de l'autre, ainsi qu'ils l'avaient reçue de leurs parents. Deux semaines s'écoulèrent, les plumes noires paraissaient et le duvet diminuait. Je remarquais un accroissement extraordinaire des pattes et du bec, et les trouvant propres à mes expériences, je fermai avec des planches trois des côtés de la cage, ne laissant que le devant garni de barreaux, pour qu'ils pussent voir au tiavers. Je ni^toyai, lavai, sablai la cage alin d'enlever toute mauvaise odeur résultant de la chair corrompue ({u'elle contenait; et sur-le-champ je cessai de me présenter par devant comme j'avais coutume de le faire lorsque je voulais leur donner à manger. Je m'en approchais souvent nu-pieds; et je reconnus bientôt ([ue, quand je no faisais pas de bruit, les jeunes oiseaux continuaient à restei" droits, sans bouger et silencieux, jusqu'à

r. II. 0

m TREIZIÈME LEÇON,

ce que je me fusse montré par le devant de lenr prison. Plusieuis fois il m' arriva de prendre un écureuil ou un lapin, de lui ouvrir le ventre, de l'attacher à une longue gaule, avec les entrailles pendant librement, et, dans cet état, de le placer par derrière leur cage; mais c'était en vain : i!s ne sifflaient ni ne remuaient, tandis que, quand je présentais le bout de la gaule devant la cage, à peine avait-il paru par le coin que mes oiseaux affamés sautaient et faisaient tous leurs eflbrts poin^ atteindre le morceau. Cela fut souvent répété avec de la viande soit fraîche, soit corrompue, mais toujours appropriée à leur goût.

« Complètement satisfait pour mon compte, je cessai ces expériences, et néanmoins je continuai à nourrir les deux Cathartes jusqu'à leur entier développement. Alors je les lâchai dans une cour attenante à la cuisine, pour qu'ils pussent y ramasser tout ce qu'on leur jettei'ait; mais bientôt leur voracité causa leur mort : les petits cochons ne leur échappaient pas lorsqu'ils se trouvaient à leur portée; jeunes canards, dindons et poulets étaient pour eux une tentation si continuelle, que le cuisinier, ne pouvant veiller constamment sur eux, les tua l'un et l'autre pour mettre un terme à leurs déprédations.

« Pendant que je tenais mes deux Cathartes en captivité, je fus témoin d'un fait assez curieux. Un Catharte déjà vieux, planant par hasard au-dessus de la cour au moment où j'expérimentais avec ma perche et mes écureuils, aperçut la proie et s'abattit sur le toit d'un hangar, près de la maison ; de là il descendit à terre, se dirigea tout droit vers la cage et s'efforça d'attraper la viande qu'il voyait à fiiitérieur. Je m'approchai avec précaution, il recula un peu; mais, quand je me retirai, il revint; et, chaque fois, mes deux captifs manifestaient le plus vif enqiressement envers le nouveau venu. Je donnai l'ordre à quelques nègres de le pousser doucement vers l'étable et de tâcher de l'y faire entrer, mais il ne voulut pas. Enfin, après plusieurs tentatives,

YllLTrilinKS. 63

■jp parvins à i'onrermor dans collo parlio du liangar on Ton dépose les graines de coton, et là je le pris. Comme je le reconnus bientôt, le pauvre oiseau était devenu si maigre que c'était u!iiquement à son état de misère que j'avais du de pouvoir m'en emparer. Je le mis en cage avec les jeunes, qui, tous deux, commencèrent à sauter autour de lui et à lui faire accueil, en gesticulant delà façon la plus grotes(|ue; mais le vieux, tout déconcerté de se voir en prison, leur répondit par de grands coups de bec. Craignant qu'il ne les tuât, je les retirai d'avec lui et le rassasiai complètement. A force déjeuner, il avait pris un tel appétit qu'il mangea trop et mourut étouffé.

« J'aurais encore à citer, dit Audubon en terminant, beaucoup d'autres faits indiquant que le pouvoir olfactif dans ces oiseaux a été singulièrement exagéré, et que, s'ils peuvent sentir à une certaine distance, ils peuvent aussi voir, et de beaucoup plus loin. Je demanderai à toute personne ayant observé les mœurs des oiseaux pourquoi, si les Catbartes sentent leur proie d'une telle distance, ils perdent tant de temps à la cbercber, eux qui naturellement sont si paresseux que, lorsqu'ils ont trouvé de la nourriture dans quelque endroit, ils ne le quittent jamais, ne se déplaçant juste que de ce qu'il faut pour la prendre. »

Comme cet babile observateur, nous croyons ces expériences très-concluantes, et nous nous reprocberions de ne pas avoir profité de l'occasion pour leur donner toute la publicité qu'elles méritent, en France surtout, quoiqu'elles datent déjà de loin. Nous ne renonçons cependant pas, lorsque des fiaits contradictoires se présenteront, à les relater avec le même soin, s'ils ])euvent foinnir une exception quelconque aux expériences d'Audubon

Ij'i;. 15. — Vautour l'ami' ou Giiffou^ I'h/Zî/J' (ulvus.

Suite des Vulturidés.

5^^ Gent.e. — YAlTOin, VUUUR, Linné.

Les caractères gciiéraux des vrais Vautours sont d'avoir la tête et le cou plus ou moius nus, ou dénués de plumes et revêtus d'un duvet court et peu serré, ou garnis de caroncules cliarnues. Le plus souvent la partie inférieure du cou est bordée de plumes dites coUaires, formant un rebord, et toutes allongées et acuminées. Les yeux sont à fleur de tête. Le bec est droit, plus ou moins robuste, comprimé sur les côtés, à mandibule supérieure fortement crocbuc : la mandibule intérieure est droite, arrondie et légèrement inclinée vers la pointe. Les narines sont ovales ou oblongues, percées obliquement sur les bords de la cire. La langue est cartilagineuse, un peu aplatie et pointue, souvent bifide à son extrémité. Leur corps est épais, robuste, oblong, terminé par une cpume généralement courte, composée de rectrices égales, et par conséquent coupée presque carrément. Les ailes sont pointues, très-longues, dépassant l'extrémité delà

m QUATORZIEME LEÇON,

queue et presque Constamment à demi étendues, dans le repos ou dans la marche. La quatrième rémige est la plus longue, la première la plus courte : les tarses sont robustes, réticulés, ou garnis de petites écailles, nus ou emplumés, munis d'ongles faibles et peu longs par rapport à la taille. On compte douze ou quatorze rectrices.

Les Vautours, dont le nom est passé dans le langage figuré, sont des oiseaux voraces, iilTamés, poltrons, dont le goût dépravé se contente plutôt de charognes que d'animaux vivants, qu'ils n'osent attaquer. Cependant ils ne dédaignent point la chair palpitante, comme on le dit connuunément ; mais, ainsi que les autres vulturidés, ils ne cherchent jamais à dévorer que quelques jeunes animaux sans défense et éloignés de leurs parents.

Ce qui distingue surtout les Vautours des Aigles ou des autres espèces belliqueuses de rapaces, dont il sera question dans de prochaines leçons, c'est une série de caractères accessoires qu'il est important de ne pas négliger : au repos, les Vautours sont toujours dans une position demi-horizontale, qui peint la détiance. L'Aigle, au contraire, se tient fièrement dans la position redressée, et a le sentiment de sa force et de son courage. Leur vol est pesant, lourd. A peine peuvent-ils prendre leur essor quand ils sont rassasiés; et, ce qui leur est particulier avec les Cathartes, c'est qu'ils sont réduits à dévorer leur proie sur place, et qu'ils ne peuvent point l'enlever avec leurs serres, trop faibles, ainsi que le pratiquent plus ou moins fluilement tous les autres oiseaux de proie.

Écoutons Buffon peignant à grands traits les liabitudes des Vautours : « L'on a donné aux Aigles le premier rang parmi les oiseaux de proie, non parce qu'ils sont plus forts et plus grands (jne les Vautours, mais parce qu'ils sont plus généreux, c'est-àdire moins bassement crnels; leurs mœurs sont plus fières, leur

vrF,Tiniir)i: s. 07

(Irmarchc plus liardio, l(3iir couia^i' plus noble, ayant an moins anlanl, (le i;oùt pour la guerre (pie d'ap^iéLil pour la })roie. Les Vautours, au contraire, n'ont que l'instinct de la basse gourmandise et de la voracité, ils ne combattent guère les vivanis rpic (piand ils ne peuvent s'assouvir sur les morts. I/Aigle attaque ses crmemis ou ses victimes corps à corps; seul il les poursuit, les combat, les saisit : les Vautours, au contraire, pour peu qu'ils prévoient de résistance, se réunissent en troupes comme

Fiii. IG.

V;iiil()iir indifii. Vultur iildicus.

de lâches assassins, et sont plutôt des voleurs que des guerriers, des oiseaux de carnage que des oiseaux de proie ; car, dans ce genre, il n'y a (ju'eux qui se mettent en nombre, et plusieurs contre un; il n'y a qu'eux qui s'acharnent sur les cadavres, au point de les décbiqueter jusqu'aux os : la corruption, 1 infection les attire au lieu de les repousser. Les Faucons, les Épcrviers et jusqu'aux plus petits oiseaux montrent plus de courage, car ils chassent seids, el presque Ions dédaignent la cbair morte et re-

fusent celle qui est corrompue. Dans les oiseaux comparés aux quadrupèdes, le Vautour semble réunir la force et la cruauté du Tigre avec la lâcheté et la gourmandise du Chacal, qui se met également en troupes pour dévorer les charognes et déterrer les cadavres, tandis que l'Aigle a le courage, la noblesse, la magnanimité et la munificence du Lion. »

Frédéric Cuvier, beaucoup plus positif, fait observer, avec infiniment plus de raison, que si les Aigles se nourrissent de proie vivante, attaquent leur victime avec impétuosité, la déchirent et la dévorent toute palpitante, et, confiants par instinct dans leur force, ne paraissent connaître que très-fcdblement le sentiment de la crainte, les Vautours, au contraire, ne se nourrissent que de proie morte ; quelques espèces, mais seulement quand elles sont poussées par la faim, attaquent les animaux les plus faibles, et toutes fuient à la moindre apparence de danger. Ces différences de mœurs, associées dans notre esprit aux différences de physionomie qui caractérisent les oiseaux de ces deux familles, font que les Aigles font devenus pour nous les emblèmes de la force et du courage, tandis que les Vautours ne nous représentent que la faiblesse et la lâcheté. Les Aigles, il est vrai, sont portés par leur instinct à attaquer les animaux vivants qui pourraient se défendre; mais ils sont tellement supérieurs à ces animaux par leur force, ils courent si peu de dangers dans la lutte que quelquefois ils peuvent avoir à soutenir; même, quand ces dangers existeraient, ils sont si peu capables de les prévoir, et, s'ils les connaissent, si peu portés à les braver, (}ue jamais estime ne fut plus injustement acquise que celle que nous leur accordons. 11 est également vrai que les Vautours vivent au milieu de tous les autres oiseaux sans jamais les attaquer; mais c'est par instinct qu'ils le font, parce qu'ils n'ont aucun goût pour la cbair vivante et que c'est de la chair morte surtout qu'il leur faut. H n'y a donc pas plus de lâcheté au Vautour brun, au

vui/nir.iDKS.

CD

pig 17. Vautour Oricou, Ytillur auriculuris.

Condor, au Lcemiuergcicr, qui sont des oiseaux de dix à quiuzo pieds d'envergure, à ne pas attaquer un Pigeon ou un Lapin, qu'd n^y a de courage à un Aigle royal ou à une Harpie, armés de

70 O^ATORZIEME LEÇON. "

Inir bec crochu et de leurs griffes acérées, à se jeter sur ces animaux. Les uns et les autres obéissent à leur nature. Ils remplissent aveuglément leur destinée; et les sentiments qui les animent ne ressemblent pas plus à ceux que nous éprouvons, lorsque nous bravons ou que nous fuyons un danger dont nous avons apprécié l'étendue, que leurs facultés morales et intellectuelles ne ressemblent aux nôtres.

Nous ferons remarquer combien ces mots, dont le sens est tout moral : noble, généreux, cruel, etc., font naître d'idées fausses lorsqu'on les applique aux animaux. En vain l'on prétexterait qu'ils n'ont été employés et ne doivent être pris que dans un sens figuré, que poétiquement, l'erreur qui en résulte n'en existerait ^las moins, et, quoi qu'on puisse dire, la poésie n>mbellit l'erreur qu'aux yeux de ceux qui ne connaissent pas le charme de la vérité. Tin sentiment de faveur ou de défaveur est intimement lié en nous à ces mots qui expriment des penchants }iour lesquels nous avons de l'estime ou du mépris, et ce sentiment, nous le reportons sur les êtres que ces mois désignent. Or, rien ne serait plus faux que de haïr les Vautours parce qu'ils seraient bassement cruels, que de mépriser les Milans ou les Buses parce qu'on les croirait immondes et lâches, que d'estimer les Aigles et les Faucons parce qu'on jugerait que la noblesse est leur partage ! Les uns comme les autres remplissent fatalement, sans liberté, le rôle qui leur a été imposé par la nature; ils travaillent au maintien de l'ordre et de l'harmonie sur notre terre, et cette tache est assez belle. Au surplus, s'il fiUait absolument se prononcer sur la part que ces oiseaux prennent à l'économie de ce monde, sur l'utiUté du rôle qu'ils y jouent, sur les services qu'ils rendent à l'homme, je ne sais si les Aigles et les Faucons l'emporteraient sur les Vautours ou les Buses.

Telles sont les opinions admises sur les Vautours : nous les avons toutes rapportées sans chercher à les affaiblir; et Ton

VILTU RIDÉS. 71

MOUS peiiiiettia bit'ii dajoiitL'r, avec Lcssoii, que dans les vues sages de la nature tout a été disposé pour Je mieux; (pie ces vices et ces vertus que nous prêtons aux animaux sont enfants de nos préjugés; (pu; ce, (jue nous ;q)])elons magnanimité du

V;uilour fauve (icxiiUnlal. Viillnr occidenlulis-

Lion et de l'Aigle n'est souvent que la bienveillance de Testomac rassasié d'un animal essentiellement Carnivore et sanguinaire; que la laclieté du Vautour ne peut pas plus être réputée bassesse que Taudace de l'Aigle ne peut être réputée magnanimité. La nature a voulu des carnassiers pour arrêter la trop grande multiplication de certains animaux, et établir une sorte

72 QUATORZIEME LEÇO^•.

d'équilibre ; elle a voulu aussi des espèces pour purger la terre des cadavres de ceux que la mort naturelle ou accidentelle laisse exposés à une putréfaction nuisible à tous. Les uns et les autres l'emplissent les fonctions qui leur ont été départies avec la vie. On se figure diificilement, dans nos régions tempérées, avec quelle rapidité les cadavres se décomposent dans les contrées très-cbaudes, et les émanations dangereuses qu'ils répandraient inévitablement seraient des causes incessantes d'épidémies.

Les Vautours se réunissent souvent aussi en bandes nombreuses, et leur voracité les rend quelquefois téméraires. Levaillant avait tué, en Afrique, deux Buffles, et présidait au dépeçage de ces animaux, dont il faisait pendre les quartiers de viande aux branches des arbres qui entouraient ses tentes pour les faire sécher aux rayons d'un soleil brûlant. Tout à coup il se vit entouré par une bande de Vautours qui enlevèrent les morceaux de chair, malgré ses efforts pour chasser ou pour détruire les déprédateurs à coups de fusil. A peine l'un d'eux tombait-il frappé d'une halls qu'un autre prenait sa jilace.

Un autre voyageur anglais qui marchait depuis quelques jours, eu Abyssinie, à la tête d'une petite armée, parle du nombre considérable de ces oiseaux, qu'il compare au sable de la mer. Ils se montrèrent à lui plus courageux que ne le sont d'ordinaire certaines autres espèces de la même famille, car il vit un jour l'un de ces oiseaux étendre à terre un Aigle qui s'était faufilé par hasard dans une bande de Vautours assemblés pour dévorer des hommes tués pendant une bataille que s'étaient livrée deux tribus. Aussi ne faut-il pas s'étouner que, dans l'Inde, ces oiseaux passent pour être doués d'un instinct prophétique, qu'ils pressentent les combats et sont avertis de la mort des animaux.

En Afrique, si un chasseur tue quelque grosse pièce de gibier qu'il ne peut emporter sur l'heure, et ([u'il l'abandonne un instant; à son retour il ne la retrouve plus, mais, à sa place, il

VUMURIDKS. 73

voit une bande de Yautours, et cela dans un lieu où il n'y en avait pas un seul un quart d'heure avant. C'est ce qnc Levaillant dans ses voyages, a éprouvé lui-même plusieurs fois, de la part des Vautours, soit de l'Oricoii, soit d'autres espèces, car tous ces immondes carnivores se réunissent et se mêlent dans cette circonstance. La première fois qu'il fut victime de leur voracité, il était à bout de ressources, ce qui rendit la leçon très-désagréable. Levaillant avait tué trois Zèbres; satisfait de sa chasse, il retourna à son camp, dont il était éloigné d'une lieue, et commanda qu'on amenât un chariot pour les enlever. Les Ilottentots, plus habitués que lui aux rapines des Vautours, lui dirent que ce voyage leui* paraissait inutile, parce que les Zèbres seraient dévorés avant leur arrivée. On partit néanmoins, mais à peine approchait-on que l'on vit de loin l'espace rempli de Vautours. Les Zèbres étaient dépecés ;' il n'en restait que les gros os, et cependant les Vautours arrivaient encore, et de tous côtés; il y en avait plus de mille. Curieux d'ojjserver comment pouvait sitôt arriver un si grand nombre de Vautours, Levaillant se cacha un jour dans un buisson après avoir tué une grande Gazelle, quil laissa sur place; dans un instant il vint des Corbeaux qui voltigèrent au-dessus de l'animal en croassant; en moins d'un demiquait d'heure, il arriva des Milans et des Buses; un instant après il aperçut, à luie prodigieuse hauteur, des oiseaux qui descendaient toujours en tournoyant, et il ne tarda point à reconnaître des Vautours. Les plus pressés s'abattirent sur la Gazelle • mais il ne leur donna pas le temps de la dépecer, et sortit de son buisson; les Vautours reprirent lourdement leur vol et en rejoignirent d'autres qui, arrivant de tous côtés, semblaient sortir du ciel; l'enlèvement de la Gazelle les fit bientôt disparaître tons.

Une bande de Vautours en expectative sur un point est quelquefois une indication utile pour le voyageur. Elle l'avertit du

74 QUATORZIÈME LEÇOîS'.

voisinage d'un Lion, d'nn Tigre ou d'une Hyène. Lorsqu'un de ces animaux a tué quelque grand quadrupède, les Vautours, qui l'ont aperçu, arrivent aussitôt, et toujours en nombre, et le voyageur prévenu se tient sur ses gardes. Mais ces oiseaux timides, ne se sentant pas le courage de disputer une proie, montrent dans cette occasion toute la timidité de leur caractère; car, n'osant faire usage de leur force, de leurs armes, de la masse du corps, de l'avantage du vol, ni même de celui du nombre, on les voit se poser respectueusement à quelque distance de l'animal féroce, attendant qu'il ait fini son repas et que sa retraite leur pc. mette de dévorer les restes qu'il leur abandonne. Les Ilottentots et les colons du Cap de Bonne-Espérance, bien instruits, par l'expérience, de l'babileté des Vautours à découvrir une proie et de leur voracité, n'aljandonnent jamais une grosse pièce de gibier qu'ils ne peuvent emporter sur leur dos sans Lavoir cacbée sous un tas de branches et de feuillages, ou même sans Lavoir provisoirement enterrée, et, malgré cette précaution, il leur arrive souvent de ne trouver à leur retour qn'un squelette; car les Corbeaux, plus hardis, travaillent d'abord à découvrir Lanimal,et les Vautours, rassurés par leur présence, ont bientôt entièrement dévoré leur proie. On voit que les Hottentots se méfient plus de la vue perçante des Vautours que de la finesse de leur odorat, et il faut s'en rapporter à leur appréciation et à leur expérience. Aussi ce que nous avons dit des Cathartes peut s'appliquer aux Vautours; et nous ne reviendrions pas à la question si nous n'avions à communiquer deux observations, l'une qui confirme la supériorité de la \ii2 sur l'odorat, et l'autre qui prouve cependant que le sens olfactif n'est pas sans finesse chez ces oiseaux.

Le docteur Franklin, en traversant, comme Levaillant et tant d'autres, les immenses déserts de l'Afrique, où ne se rencontre pas un brin dherbe qui puisse attirer un animal vivant, et où.

YllLTURlDÉS. 75

par conséquent, les oiseaux de proie n'ont aucun motif de faire leur ronde, a été deux ou tiois fois témoin d'une scène qui a éveillé son attention. Si, \ym hasard, un des Chameaux ou toute autre hète de somme appartenant à la caravane dont il faisait partie venait à succomher, on Tahandonnait, et, en moins d'une demi-heure, on découvrait dans les airs une multitude de petits points qui se mouvaient lentement en décrivant des cercles. En peu de temps les points grossissaient, et cela à mesure qu'ils descendaient en spirale vers la terre : on reconnaissait des Vautours. L'odeur que pouvait répandre ce cadavi'c non encore décomposé n'était pas assez forte pour les attirer ou les guider, et cependant ils arrivaient de tous les côtés à la fois.

Un pauvreémigré allemand, qui vivait seul dans unechaumière, avait fait une provision de viande qu'il ne put faire cuire, parce qu'il tomha sérieusement malade et qu'il resta plusieurs jours sans connaissance. Cette viande se putréfia, et l'odeur se répandit même au dehors de la chaumière. Les Vautours du voisinage arrivèrent bientôt les uns après les autres, et attirèrent l'attention des voisins, qui pensèrent que l'Alsacien, qu'ils n'avaient pas vu depuis plusieurs jours, était mort. On pénétra dans la chaumière; le malade vivait encore, luais l'odeur repoussante do sa chambre s'expliqua dès qu'on découvrit la viande en putréfaction. H est évident que, dans ce cas, l'odeur seule a alfiré les Vautours qui rôdaient sans doute dans le voisinage.

Ces oiseaux se montrent quehjuefois plus délicats dans le choix de leur nourriture. EnÉgyple, dans la saison où les Crocodiles déposent leurs œufs dans le sable du rivage, les Vautours se tiennent en observation et guettent les mouvements des femelles. A peine se sont-elles retirées, qu'ils arri\ent et déterrent les œufs à l'aide de leurs griffes et de leur bec, et les avalent, Les Vautours ne méprisent pas, d'ailleurs, le cadavre du Crocodile; luais, comme ces reptiles sont recouverts d'nne véri-

table cuirasse, trop forte pour être brisée et ouverte par le bec ou par les ongles, les Vautours sont souvent obligés d'attendre longtemps que cet obstacle cède de lui-même par suite de la décomposition intérieure. Mais ils sont souvent déçus dans leurs espérances, comme l'avons déjà vu au sujet des Cathartes, car la chair se trouve alors dans un état si avancé, qu'elle coule sur le sol en un fluide immonde.

Le vol des Vautours est plutôt remarquable par sa continuité que par sa rapidité. Ils se tiennent sur leurs ailes pendant un temps considérable. La nature n'a généralement donné la vitesse qu'aux oiseaux de proie qui poursuivent des animaux vivants. Les ongles allongés du Vautour ne lui permettent guère d'enlever les charognes dans son nid. La plupart de ces oiseaux dévorent la viande moite sur place, et l'emportent dans leur jabot pour la dégorger dans le bec de leurs petits. Lorsqu'ils sont repus, lorsi[u'ils ont dépecé le corps d'un animal, soit pour leur couvée, soit pour eux mêmes, le bas de leur œsophage se gonfle outre mesure, sous forme d'une grosse vessie qui f\it saillie entre les plumes. Ils demeurent alors immobiles pendant des heures entières et la tête appHquée sur le jabot.

Un caractère qui distingue les Vautours des autres oiseaux de proie, c'est, nous l'avons déjà dit, la nudité de la tête et d'ure partie du cou, qui sont seulement recouvertes d'un duvet court. On a cru voir dans cette nudité une précaution de la nature. Plongeant sans cesse, non-seulement le bec, mais la tête tout entière dans des masses de matière putréfiée, ces oiseaux ne pouvaient avoir de plumes sur la tête ni sur le cou, comme les Aigles et les Faucons, car ces plumes, sans cesse humectées par la pourriture, auraient, en se collant les unes aux autres et en séchant, fort incommodé ces animaux.

Les Vautours se plaisent sur les rochers élevés et inaccessibles; c'est là qu'ils étal)lissent leur aire, mais on les voit descen-

vui/rrinuÉs. 77

(Irc dans les plaines piMidant VWiwx. On n'est pas d'accord sur le noml)rcde leurs œufs, ([ui paraît varier selon les esi)cces. En Sardaigne, le docteur Kiankliu a vu ces oiseaux construire un

Fig. 19. — Vautour chasseliente, VuUur Kolhii.

nid d'un mètre et plus de diamètre, sur de très-hauts arbres. Ces nids contenaient deux et rpielquefois trois œufs, plus gros que ceux de l'Oie. Ces œufs sont d'une forme plus constamment

78 0UAT0I5ZIÈME LEÇON,

ovalaire qu'arrondie, parfois ovée; à coquille (Viin grain épais, dur et rude au toucher, blanche et légèrement bleuâtre, irrégulièrement poreuse, mate et sans reflet, tantôt unie et sans tache, ce qui est le plus ordinaire chez le Vautour fauve; tantôt clairsemés, surtout au gros bout, de taches de couleur brun de Sienne, formant des points plus ou monis arrondis; souvent recouverts irrégulièrement de larges taches de cette couleur, comme chez le Vautour Oricou; ou enfin entièrement couverts de taches brunes, fines, d'un violet pâle ou cendré, comme chez le Vautour de Nubie. Leurs dimensions sont de neuf centimètres de grand diamètre et de six centimètres de petit.

Dans les ménageries, les Vautours font généralement une assez triste figure, et ils répandent autour d'eux une odeur infecte. Mais, à Tétat de nature, c'est tout autre chose. Libre, le Vautour a sa beauté. Il faut voir ces oiseaux perchés dans les lieux sauvages, auxquels ils donnent une sombre poésie. Leur attitude rêveuse, leurs yeux baissés, leur tête ensevelie dans leurs épaules, tout leur donne un air mystérieux. Le docteur Franklin en a rencontré plus d'une fois sur les grands pins morts ou sur les cyprès. Ils restent là quel(|uefois perchés pendant des heures entières, les ailes ouvertes. Quelques voyageurs croient que les Vautours prennent cette position, fatigante en apparence, pour que l'air puisse souffler sur toutes les surfaces de leur corps et emporter Fodeur infecte qu'ils répandent.

Les Vautours ne sont ni aussi stupides ni aussi lâches qu'on le croit assez généralement. Un ami du docteur Degland a vu un Vautour cendré vivant en captivité depuis plusieurs années, et qui répondait à la voix de son maître; il ne craignait pas les Chiens qui cherchaient à le mordre. Une autre personne de la connaissance de M. Bouteille, le savant ornithologiste du Dauphiné, en a pendant longtemps possédé un, qui s'était rendu familier au point de venir demander sa nourriture. Cependant il

VlII/rUIUDÉS. 70

s'csl, échappé une fois, cL il a hlessé ciucUcnieiiL deux hommes ([iii le suivaient. Cette espèce est tiès-iedoutét; des pàties des Aldules.

Les Vautours sont orij^inaires des contrées chaudes du glolje. A mesure qu'on s'éloigne de ces contrées, ils ne se rencontrent plus (ju'en petit nond)re. C est ainsi que, sur une douzaine d'espèces, trois seidement sont propres à l'Europe. La limite de leur distiihution géographique est pourtant plus reculée que ne l'avaient cru les anciens naturalistes. On voit exceptionnellement des Vautours même en Angleterre. En 182G, rapporte le docteur Franklin, près de Bridgewater, dans le Somersetshire, un oiseau étrange, inconiui, avait été remarqué à terre sur une route. Poursuivi, il prit son \ol et se porta à environ trois kilomètres de la mer; puis il s'abattit sur le rivage, où il fut tué d'un coup de feu. Il venait de se gorger de la chair d'un Agneau mort, et ce repas copieux fut sans doute la cause de sa perte, car son yoI alourdi ne lui permit pas dç s'élever hors d'une portée de fusil. Un autre Vautour, à en juger par la description des gens de la campagne, fut vu, quelques jours après, non loin du même endroit où le premier avait été tué; mais il échappa à la poursuite des chasseurs.

On oljserve une différence de mœurs entre ceux de ces oiseaux qui vivent dans les contrées très-chaudes et ceux qui habitent des climats plus tempérés. En Europe, les Vautours gitent, durant la belle saison, sur les montagnes les plus hautes et les plus désertes, tandis que, en Egypte et dans d'autres contrées de l'Afrique ou de l'Asie, ils s'approchent sans crainte des endroits habités, se répandent au point du jour dans les villes et les villages, et prennent tranquillement leur repas au milieu des rues. Ce contraste de mœurs ne saurait tenu' à une différence de température. Il faut plutôt en chercher la cause dans l'hospitalité qu'ils rencontrent chez les uns, et les coups de fusil qui les at-

tendent chez les antres. Dans les chaudes cités de l'Orient, les Vautours sont protégés, encouragés, on pourrait presque dire honorés. Us font partie du service public et semblent avoir conscience de leur utilité. Aussi dans ce cas se montrent-ils bons princes et familiers avec les habitants. Entourés de marques de bienveillance, ils accomplissent avec la plus grande confiance leur fonction, qui consiste à débarrasser la voie publique des immondices et des charognes. En Europe, au contraire, où les hommes se chargent de ces fonctions, les Vautours sont poursuivis et tués comme un objet d'aversion ou de curiosité. De là leur défiance, de là leur vie cachée dans les sombres et inaccessibles retraites des montagnes.

Les Vautours des contrées relativement froides émigrent au commencement de Fhiver, et vont chercher des climats plus chauds. Une bande considérable de Vautours cendrés, ou Arrians, a passé aux environs d'Angers en octobre 1859. On évalua à plus de cent le nombre d'individus qui la composaient, et Ton en tua trois. Une autre bande, plus considérable encore, assure-t-on, s'y était également fait voir en octobre 1857. Elles venaient l'une et l'autre du nord, et se dirigeaient vers les Pyrénées.

Le plus commun des Vautours est le Vautour lauve, ou Griffon (Vîiltur fiilvus, Brisson), qui compte au nombre des espèces d'Europe; on le trouve dans les contrées méridionales et orientales, dans les Alpes et les Pyrénées, en Espagne, en Sardaigne, en Grèce, etc. Les caractères qui le distinguent sont : — Tête et cou garnis d'un duvet court et d'un blanc sale; — une collerette de plumes effilées d'un blanc roussâtre; — plumes des parties supérieures d'un gris isabelle plus ou moins foncé, celles des parties inférieures tirant sur le roux; — bec livide; cire couleur de chair; — iris noisette; — pieds gris; — les jeunes, tachetés de brun; - taille, l%iO à l'",20.

Le Vautour cendré, plus connu sous le nom de Vautour Ar-

VUI/IUHIDÉS. 81

rian {Vnltiir monachm, \a\u\v), ost aussi qnolquofois désigné sous les noms de Vaulour iioii-, de Vautour moine, de Vautour d'Arabie; c est le yrand Vautour de Buffon. Il a les caractères

Fig. 20. — Vautour Arrinn, Ynltnr momtcluis, iV;\\)Vi'^ Gould.

suivants : — tète et cou couverts d'un duvet Itrun touffu et laineux; — nuque et devant du cou lUis et d'une teitite livide bleuâtre; — une fraise de plumes eftilées et contournées à la base du cou; — plumage entièrement brun, plus foncé chez les vieux; — pointe du bec et ongles noirs; base du l)ec et cire violacées; — iris brun; — pieds gris-livide, bleuâtres; — les jeunes, plus fuives; — taille, l'",20.

4« Genre. — GYPAÈTE, GYPAETUS, Slorr.

L'esprit d'association diminue chez ceux des vulturidés qui, plus forts, mieux armés, attaquent quelquefois des proies vivantes. C'est une exception que va nous offrir l'élude des mœurs du Gypaëte.

Les caractères de ce genre sont : — Bec allongé, renflé vers la pointe, qui est courbée comme un crochet; — narines ovales, couvertes, ainsi que la cire, de soies rudes couchées sur la hase du hec; — tête et cou vêtus de plumes; — joues, gorge et vertex couverts de duvet cotonneux et de quelques plumes petites et à Ijarhes désunies; — tarses courts, emplumés dans toute leur étendue; — doigts antérieurs réunis à leur hase par un repli memhraneux ; — ongles faibles et assez aigus ; — ailes longues; — les quatre premières rémige^ échancrées, la première plus courte que la deuxième, la troisième la plus grande; — queue allongée et composée de douze pennes étagées.

Ce bel oiseau, dont la taille dépasse celle des plus grands Aigles, habite toutes les chaînes de montagnes de l'ancien monde, mais il n'est pas aussi commun que les Vautours. On le rencontre, en Europe, dans les Pyrénées et dans les Alpes. Il est redouté des bergers, dont il trompe souvent la surveillance. Il est beaucoup plus commun en Afrique, où il se rapproche parfois des villes.

Le nom de cet oiseau exprime bien le rang intermédiaire (ju'il occupe, par ses formes et ses habitudes, entre le Vautour et l'Aigle. Le nom de Gypaëte est composé de deux mots grecs qui signifient Vautour-Aigle. Ce rapace forme, en effet, le trait d'union entre les deux familles. Quoique bien armé, il lï'ani le hec ni la serre de l'Aigle. L'Aigle enlève toujours sa proie; le Gypaëte, plus robuste, l'élève bien aussi, mais seulement quand le (Inni^or ne lui permet pas de la dévorer sur place. Enfin, il a

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les yeux pelits et à lli'ur de tète, les serres peu i)uiss;iiites du Vautour, et les tarses emplumées de l'Aigle.

21 — Gjp3t,te biibu (.yi itithi, lai l utils

Si, comme les Vautours, les Gypaètes se gorgciit parfois de chairs enputrélaction, ils préiereut cepeudant les proies vivantes. Dans les Alpes, cet oiseau est connu sous le nom de Lxmmergeier (Vautour des Agneaux). Il attacpie en effet les Agneaux, les Chèvres, les Moutons; les Chamois, et même, sil faut en

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croire certains récits, les hommes endormis et les enflants. Le Gypaëte détruit aisément les petits animaux, car son bec, quoique allongé, est dur et fort; mais il n'en est plus de même quand la lutte s'engage avec des animaux d'une grande taille. Dans ce cas il a recours à la ruse. Fondant à Timproviste sur quelque Chamois qui paît ou se repose au bord d'un précipice, le Gypaëte l'attaque avec furie, le harcèle, bat Tair de ses grandes ailes, agite ses serres autour des cornes de l'animal effaré, éperdu, et le force à se précipiter dans l'abîme, où il s'élance à sa suite et le dévore.

Bruce raconte un trait qui prouve l'audace du Lsemmergeier . Attiré par les préliminaires du dîner que préparaient les domestiques de sa caravane au somn\et d'une haute montagne, un Gypaëte apparut et finit par s'abattre sans façon près du cercle que formaient les voyageurs. Les naturels, effrayés, coururent aux armes, c'est-à-dire à leurs lances et à leurs boucliers. Après une tentative inutile pour s'emparer de la viande qui cuisait, l'oiseau se contenta d'enlever dans ses serres un morceau de mouton accroché à peu de distance, et partit sans se presser. Encouragé sans doute par ce premier succès, il revint quelques minutes après ; mais il fut victime de son audace et tué d'un coup de fusil.

Il n'y a pas longtemps que les naturalistes sont complètement renseignés sur cet oiseau de proie, le plus grand de ceux qui habitent l'Europe. Buffon lui-même Ta confondu avec le Condor. Un naturaliste suisse, Steinmiiller, est le premier qui en ait donné une description satisfaisante, que d'autres complétèrent, et parmi lesquels nous citerons Temmink. Mais le dernier mot n était pas dit; et c'est au docteur Tscliudi que nous le devons, et il a ajouté à ses observations personnelles les renseignements certains qu'il a pu obtenir des chasseurs montagnards.

L'organisation de cet énorme oiseau est très-vigoureuse. Ses

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muscles pectoraux sont cxtraordinairciiinit laigcs et forts ; sa l)iiissance digestivc est remarquable; il digère iacilemeut de gros os. On a trouve dans l'estomac d'un de ces-oiseaux, au moment où il venait d'être tué, une côte de Renard, la (jueue tout entière de cet animal, la cuisse d'un Lièvre, plusieurs omoplates et une grosse pelote de poils. L'estomac d'un autre Gypaète, tué par le docteur Scliinz, contenait un gros fragment de l'os du bassin d'une \ache, un Til)ia entier et une côte de Cbamois, \ui grand nombre d'os plus petits, des ergots de Coqs et une masse de poils. Les os sont digérés par coucbes, et le sabot d'iui Cheval, les os du pied d'inie vacbe, ne résistent pas à l'action de son suc gastrique, action qui se prolonge même quelque temps après la mort; car, dans un Gypaète tué pendant qu'il mangeait un Renard et ouvert seulement trois jours après, on a trouvé la tête du Renard ayant subi Peffet d'une première digestion.

Il n'est pas facile de bien observer les habitudes du Gypaète, connu aussi sous le nom de Vautour des Alpes, car ce n'est pas sans danger qu'on parvient à le suivre sur les rochers escarpés qu'il habite. 11 prend son vol le matin pour explorer les lieux oiî, la veille, il a trouvé quelque bonne proie, et s'élève à une grande hauteur pour embrasser plus d'espace. Sa vue est excellente et son odorat plus fin (jue celui des autres vulturidés. Veut-il saisir une victime, il plie subitement les ailes et tombe sur elle de tout le poids de son corps. Si c'est un animal de taille moyenne, comme un Lièvre, un Agneau, uft Chien, un Renard et même un Blaireau, il l'emporte sur les rochers, souvent à une grande distance; mais, s'il ne peut l'enlever, il en déchire vivement quelques lambeaux, dont il se gorge, et il reviendra plus tard et tant qu'il y aura quelque morceau à dépecer. S'il veut s'emparer d'une Chèvre on d'un Chamois paissant dans le voisinage d'un précipice, il décrit au-dessus de la proie qu'il convoite des cercles de plus en plus resseirés, pour l'inquiéter, jusqu'à ce