A TOUTES LES MERES

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Napoléon ayant, un lendemain de victoire, décrété que l'État se chargeait d'élever à ses frais les sœurs, les filles, les nièces des légionnaires de la Légion d'honneur, donna la direction de la maison d'Écouen, qui devait servir de type et de modèle aux établissements du même genre , notamment celui de Saint-Denis, à une femme d'un rare mérite, signalée à son choix par des talents et des succès pédagogiques de premier ordre, l'ancienne femme de chambre et lectrice de Marie- Antoinette, auteur des si intéressants mémoires consacrés à l'histoire intime de sa maîtresse, fondatrice, à Saint-Germain, de cette institution fameuse où furent élevées Emilie et Hortense de Beauharnais, fille et nièce de Joséphine; les demoiselles Auguié, dont l'une fut la maréchale Ney, et la plupart des jeunes femmes qui devaient faire l'ornement de la cour consulaire et impériale, M™^ Gampan.

L'Empereur, qui prenait avec raison le plus vif intérêt à cette création des pupilles féminines de la Légion d'honneur, création dont on peut dire que c'est une grande venue pensée du cœur, s'entretenait souvent des détails de l'organisation de la maison d'Écouen (si heureusement installée dans l'antique demeure des Montmorency et des

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Condé) avec le grand chancelier, comte de Lacépède, chargé de sa haute surveillance, et avec M"^ Campan.

Un jour, Napoléon lui dit : « Les anciens systèmes d'éducation ne valent rien; que manque-t-il aux jeunes personnes pour être bien élevées en France? — Des mères, lui répondit M™^ Campan. — Le mot est juste, reprit Napoléon. Eh bien, Madame, que les Français vous aient l'obligation d'avoir élevé des mères pour leurs enfants. » La réponse de M"^^ Campan renferme l'idée principale de son système d'éducation (1).

Des mères! c'est bien en effet ce qui, en dehors de quelques trop rares exceptions, avait manqué à cette société élégante et frivole du dix-huitième siècle, que Rousseau avait éloquemment et inutilement rappelée à la pratique du premier des devoirs de la maternité, à cette société qui ne tomba si facilement sous les coups des réformateurs de 1789 que parce que ses étais domestiques étaient depuis longtemps minés par la décadence des mœurs publiques et privées, et qui s'écroula, on peut le dire, sur les ruines de la famille.

A cette époque, en effet, dans les hautes classes, le type (on ne peut dire le modèle) de la mère, c'est cette mère légère autant qu'épouse légère (tout cela se tient), cette belle et frivole indill'érente qui se fait amener, le matin, par la gouvernante ou le précepteur, ses enfants à sa toilette, les embrasse sans les voir, et les congédie d'un geste distrait (i); c'est la sceptique sans préjugés

(!) Mémoires sur la vie de Marie- Anioinelle, etc., par M-^o Campan. Notice par M. V. Harricro, p. 30 et 37, édition F. Didot, 1855, in-18. (2) V. l'ouvrage de M.M. de Gomouil : La Femme nu dix-lmitième siècle.

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et sans scrupules, digne pendant d'un lord Cliesterlield, qui, se frottant les mains à la vue de sa fdle, murmure : « Elle est charmante : espérons qu'elle nous donnera beaucoup de chagrin; » c'est cette sceptique qui, pour tout conseil à son fds entrant dans le monde, où elle a vu l'intrigue et la galanterie décider de tout , se borne à lui dire : (( Soyez amoureux de toutes les femmes. » Ce n'était pas là une bonne façon, encore moins la meilleure façon d'être mère, et la suite Ta bien prouvé, quoi qu'en ait dit le prince de Ligne, auteur d'un paradoxe sur l'éducation, orné de propositions comme celle-ci : « Jamais éducation ne fut meilleure que celle que donnaient les mères dont la conduite avait été légère. »

Mais qu'est-ce à dire : des mères ? Toutes les mères doivent-elles nourrir l'ambition d'élever des grands hommes et se préparer en conséquence de cette ambition? Non, certes : les grands hommes sont rares; et l'esprit de Dieu souffle le génie où il veut. Rares aussi, par conséquent, sont les mères qui peuvent s'attendre à être l'objet de cette prédestination divine, et à voir illustre le fruit humain sorti de leurs entrailles. Mais si toute mère n'est pas destinée à créer un futur grand homme, ce qui est l'exception, toute mère a pour mission de créer un futur honnête homme : ce qui est la règle. La tâche de l'éducation maternelle est assez belle, bornée à cette grande œuvre morale et sociale : faire un honnête homme, pour que l'ambition de toute mère s'en contente sans prétendre à ce chef-d'œuvre : un grand homme, mission réservée à quelques maternités héroïques, dont il faut avoir l'exemple sous les yeux pour l'admirer^ et pour le perpétuer, si Dieu le veut. Car il y

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aurait, à se croire tenue de se conformer en tout à ces grands modèles, une illusion aussi dangereuse que généreuse, et Joseph de Maistre, dans ses lettres à sa fdle Constance, dont l'esprit et le cœur s'exaltaient et s'effrayaient à la pensée de tout ce qu'une si noble ambition, un si grand devoir exigeaient de connaissances et de forces viriles, l'a combattue avec raison en ces termes originaux et piquants :

« Voltaire, lui écrivait-il de Saint-Pétersbourg, le 5 novembre 1808, a dit, à ce que tu m'affirmes (car, pour moi, je n'en sais rien : jamais je ne Fai tout lu, et il y a trente ans que je n'en ai pas lu une ligne), que les femmes sont capables de faire tout ce que font les hofnmes, etc. C'est un compliment fait à quelque jolie femme, ou bien c'est une des cent mille et mille sottises qu'il a dites dans sa vie. La vérité est précisément le contraire. Les femmes n'ont fait aucun chef-d' œuvre dans aucun genre. Elles n'ont fait m V Iliade y ni V Enéide, midi Jérusalem délivrée, ni Phèdre, ni Athalie, ni Rodogune , ni le Misanthrope, ni Tartufe, ni le Joueur, ni le Panthéon , ni l'église de Saint-Pierre , ni la Vénus de Médicis, ni l'Apollon du Belvédère, ni le livre des Principes, ni le Discours sur l'Histoire universelle , ni Télémaque. Elles n'ont inventé ni l'algèbre, ni le télescope, ni les lunettes chromatiques, ni la pompe à feu, ni le métier à bas, etc.; mais elles font quelque chose de plus grand que tout cela : c'est sur leurs genoux que se forme ce qu'il y a de plus excellent au monde : un honnête homme et une honnête femme (1). »

Voilà la leçon, aussi juste que piquante, donnée par Jo-

(1) Lettres et opuscules inédits du comte Joseph de Maistre, t. I, p. 191.

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sepli de Maistre à sa fille, et dans sa personne à toutes les futures épouses et futures mères, et répétée un jour d'une façon plus brutale par Napoléon à M""^ de Staël (1). Dans la vie morale, au point de vue religieux, le devoir, c'est la piété; la perfection, c'est la sainteté. Tout le monde doit s'appliquer à remplir son devoir et à en dépasser, s'il se peut, la limite. Mais enfin nul n'est rigoureusement tenu que de son devoir. Dans la vie morale, au point de vue domestique, toute épouse, si Dieu lui a fait la grâce de la fécondité, est tenue d'être une bonne mère ; si elle le peut, si l'occasion s'en offre à elle, si la voix de Dieu, la vocation l'appelle à plus et à mieux que cela; si elle est choisie, si elle est un vase d'élection, si de son sein doit sortir un enfant de cette élite supérieure, destinée à maintenir, par le génie ou la vertu , la tradition divine , et à empêcher de s'abaisser le niveau de la race humaine, qu'elle soit prête à cette mission délicieuse et redoutable, et pour cela qu'elle se pénètre de la façon dont d'autres mères l'ont remplie avant elle.

Le lui dire, le lui montrer par l'exemple, mettre d'accord la vérité morale et la vérité historique en prouvant : « qu'il n'est pas de grand homme qui n'ait eu une grande mère, » c'est-à-dire qui n'ait dû à l'influence maternelle une part de son génie, de sa vertu, de sa gloire, tel est, en deux mots, le but de ce livre.

S'il est vrai, comme l'histoire le démontre, que tout grand

(1) a Que peut-on être dans le monde, s ccriait-clle un jour (à l'époque de ses illusions sur Bonaparte), quand on n'est pas le général Bonaparte? » Il lui répondit: « Madame, on peut être une bonne mère de famille. »

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homme est le fils d'une grande mère; que l'influence maternelle, qui domine naturellement et légitimement l'éducation première, l'éducation du foyer, est prépondérante et décisive pour l'avenir de l'enfant (1), il est du devoir, il est de l'honneur de toute mère de ne jamais gaspiller, de ne jamais profaner cette influence inspiratrice et tutélaire, de la faire servir tout entière et chaque jour, sans négligence ou défaillance, au plus grand développement possible des facultés intellectuelles et morales de celui dont elle doit faire un grand homme quelquefois, un honnête homme toujours.

Ce devoir d'heureuse et féconde influence, cet amour qui ne finit jamais, commence^ avons-nous dit, dès le premier mouvement de l'enfant, s'éveillant à la vie hors du sein maternel. Et la mère est si bien prédestinée à l'œuvre de sa première éducation, que certains savants ont pensé que cette éducation pouvait commencer même avant la venue au jour de l'enfant, et qu'il dépendait de la mère que son influence heureuse et salutaire s'exerçât dès l'état embryonnaire. Il y a là-dessus toute une théorie plus ingénieuse que précise, et plus poétique que scientifique de M. de Frarière. Mais si son système prête à la critique, et, malheureusement pour lui, à de trop faciles épigram-

(1) 11 y a des physiologistes idiilosophes pour poser el défendre ceUe formule, Iieul-(Hre un peu absolue, d'après laquelle l'influence maternelle serait non seuleiiicnl |irépondéranle, mais exclusive sur le fils: le fils procéderait exclusivement de la mère el la fille du père. L'influence maternelle exclusive n'est pas démontrée; mais il est difficile de ne pas croire à l'influence prépondérante. Dans une discussion relative à l'enseignement de la gymnasti(iue dans les écoles de jeunes filles (17 juin 1879), un médecin sénateur, M. Testelin, a pu dire, sans éveiller la moindre «ontradiction : « Il est jiliysiologiquement reconnu que c'est la constitution de la mère (jui influe le plus sur l'enfant mule. »

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mes, par ce qu'il a de trop vague et de trop absolu, il y a dans le livre qui en contient Texposition et la défense plus d'une idée juste, plus d'un fin aperçu, plus d'un fait intéressant. Si, comme nous le pensons, le paradoxe n'est qu'une vérité poussée à l'excès, la forme paradoxale du livre de V Éducation antérieure (1) ne doit pas nuire à ce qu'il contient au fond d'incontestable : à savoir, que l'influence maternelle s'exerce sur l'enfant avec une intensité dont il n'est pas plus possible de déterminer la mesure, d'apprécier la portée en deçà de la vie utérine qu'au delà; que par conséquent la mère est tenue de veiller non seulement physiquement, ce qui va sans dire, avec une sollicitude jalouse sur le fruit de ses entrailles, mais encore moralement, évitant à la fois toute commotion nerveuse, toute secousse cérébrale, toute émotion fâcheuse, tout trouble de la conscience et du cœur. Elle doit être tout entière à l'œuvre de la nutrition physique et morale de son enfant, à l'attente sans impatience de l'heure terrible et bénie, n'entretenant son esprit que de nobles et pures pensées, ne nourrissant son imagination que d'images riantes, fermant les yeux à tout spectacle indigne de sa vue.

Il est certain que ce soin vigilant de sa santé physique et de son équilibre moral, que ces précautions, ces pudeurs, cette religion du beau, ce culte des arts, ne peuvent que contribuer à une parturition heureuse, et que le fruit humain, ainsi entouré de soins dévoués et en quelque sorte sacrés, dès la première fleur de vie, croîtra,

(1) Éducation antérieure. Influences maternelles pendant la gestation sur les prédispositions morales et intellectuelles des enfants , par M de Frarière. Nouvelle édilion, revue et corrigée. Didier, 18G2, in-18.

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s'épanouira, mûrira mieux qu'un autre. C'est ce qu'a exprimé saint Augustin, sous une forme plus poétique et religieuse que scientifique, comme il convenait à un tel sujet, quand il a loué et remercié Monique de l'avoir, dès le jour où il remua dans le sein maternel, offert et dédié à Dieu. C'est ce qu'a répété, d'après lui, saint François de Sales, quand il offrait à sainte Chantai en modèle cette sainte Monique qui, étant enceinte du grand saint Augustin, le dédia par plusieurs offres à la religion chrétienne, et au service de la gloire de Dieu, ainsi qu'il le témoigna lui-même, disant « qu'il avoit déjà goûté le sel de Dieu dès le sein de sa mère. »

Blanche de Castille avait fait de même que sainte Monique ; elle nourrissait son fils de bons principes et de hons exemples, moralement, comme physiquement elle le nourrissait de son lait. Et sur ce dernier point sa susceptibilité était si ombrageuse, si inflexible, qu'un jour une de ses dames ayant cru lui faire la cour en donnant son sein à l'enfant royal, la reine, indignée, obligea l'enfant à rejeter cet aliment étranger, ne voulant pas qu'il pût devoir à une autre qu'elle une part, si petite qu'elle fût, de sa vie.

Admirable mission, fonction privilégiée que cette mission, que cette fonction de la mère où elle trouve le devoir d'accord avec le bonheur, où elle est intéressée à remplir ce devoir par son affection même, où la perfection de l'amour est aussi celle de la vertu !

Ce devoir et ce bonheur maternels, car ils se confondent, ont cela de singulier, de délicieux et de douloureux à la fois, — le devoir n'est pas toujours doux et le bonheur maternel croît parfois dans les larmes, — qu'ils commencent

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avec l'existence de l'être lui-même, objet du plus pur et du plus constant amour (on dit l'amour maternel, c'est M"" de Sévigné qui en fait la remarque dans une lettre à sa fdle) (1), et qu'ils ne finissent qu'avec cette existence même. Que dis-je? et quel blasphème! ils lui survivent et sont immortels comme l'âme humaine.

C'est une des beautés et une des puissances de la foi qu'elle nous apprend à ne pas nous considérer comme séparés , en attendant le rendez-vous éternel , de ceux que nous avons aimés. La plus claire des preuves de l'existence d'une autre vie repose sur la perpétuité même de cet amour. La mère aime son fils même au-delà du tombeau, qui n'a pas de plus sûre et de plus inconsolable gardienne. Le fils aime sa mère morte, comme il l'aimait pendant sa vie, et il ne survivrait pas à sa perte, s'il ne goûtait la consolation de se sentir encore aimé d'elle , et d'espérer la retrouver un jour, toujours aimante et toujours fidèle. Mais c'est à une mère et à une grande mère qu'il faut laisser le soin de parler dignement de cette perpétuité de l'amour maternel. M""^ de Gerando écrivait à son fils à ce propos, le 5 août 1821 , dans une lettre en quelque sorte testamentaire, que celui à qui elle fut adressée regarde avec raison comme un des chefsd'œuvre épistolaires de ce Recueil, pubhé par lui, qui en contient plus d'un :

Je veux l'écrire encore une fois, cher fils, avant notre heureuse réunion, et je veux que lu conserves cette lettre pour qu'elle répande sur toute ta vie la bénédiction maternelle; j'attache une grande influence de bonheur à cette bénédiction : père et mère

(l) Lellretlu 19 avril IGSO.

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sont une providence terrestre pour leurs enfants; père et mère n'ont jamais d'autres intentions à leur égard , que celles d'accomplir les intentions de la Providence céleste et universelle.

En te nommant, mon cher fils, je n'ai trouvé à

cette importante question que je me suis faite, qu'une réponse pleine de douceur et de consolation; je me suis dit : Je suis sûre de lui; il sera, toute sa vie, un homiête homme. 0 mon fils! que ces paroles demeurent en toi; et si jamais des peines trop accablantes oppressent ton cœur, répète-toi ces paroles; qu'elles te soulagent et te consolent, en récompense de la douce paix que tu as donnée à ta mère quand elle envisageait déjà les angoisses de la mort; et lorsque le temps qui doit venir un jour pour elle sera venu, que tu iras t'entretenir avec sa mémoire sur la tombe oîi elle reposera, dis-toi avec amour et reconnaissance : Elle a eu toute confiance en moi, je ne la tromperai jamais, cette confiance. Quelque silence qui semblera régner autour de toi, crois que je t'aurai entendu, crois que je t'aurai répondu ; tu le sentiras au fond de ton cœur par la douceur qui s'y répandra.

Cet amour, cette influence de la mère servent de fondement à tous les systèmes pédagogiques; et c'est parce que l'influence maternelle est toute-puissante, prépondérante sur l'ejifant, qu'Aimé Martin, dans son livre de VÉducalion des Mères de famille (1), couronné par l'Académie française; M™'' Guizot, dans son livre sur le même sujet (2), iionoré justement de la même récompense; M. Legouvé, dans sa belle Histoire morale des femmes, ont insisté fortement et éloquemment sur la nécessité pour la mère de se préparer, par une culture morale profonde et raflinée, à cette mission éducatrice qui lui donne l'honneur et lui crée les devoirs d'une double génération, d'un double enfantement.

(1) Education desm'';rcs de famille, ou de la Civilisation du genre humain par les femmes, par Aimô Marlin, 9» édition. Cliarpenlier, 1873, 2 vol. in-18.

(2) Nouvelle étlilion, 2 vol. in-18. Didier, 1881

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On ne saurait s'y prendre trop tôt, on ne saurait développer avec trop de soin les premiers germes instinctifs de cette préparation à sa mission maternelle qui doit être l'objectif de prédilection de l'éducation féminine. Et c'est par un juste hommage à cette mission, et d'autant plus remarquable que chez elle le cœur était dominé et presque étouffé par la raison, que ]\P° de Maintenon avait fait reposer l'organisation intérieure de Saint-Cyr sur des groupes ou familles que dirigaient et gouvernaient sous l'autorité des maîtresses autant de précoces mères ^ titre envié et accordé aux meilleures élèves de l'institution, à titre de récompense.

M""^ de Maintenon, qui n'avait pas eu une mère tendre, mais une mère aigrie par le malheur, fatiguée par la lutte et d'une piété farouche, M°' de Maintenon, qui ne fut jamais mère, mais qui était douée d'un génie pédagogique plein de divinations, auquel on n'a pas toujours rendu assez justice, avait ainsi deviné cette loi de Tinfluence, de l'hérédité maternelles, à laquelle un grand savant dans un grand écrivain , Buffon, se plaisait à donner l'autorité de son témoignage. Voici, en effet , ce que nous lisons dans les intéressants Mémoires de M. Humbert Basile, secrétaire de BuiTon :

Un de ses principes était qu'en général, les enfants tiennent de leur mère leurs qualités intellectuelles et morales; et lorsqu'il l'avait développé dans la conversation, il en faisait sur-le-champ l'application à lui-même, en faisant un éloge pompeux de sa mère qui avait, eji effet, beaucoup d'esprit, des connaissances assez étendues, une tète bien organisée, et dont il aimait à parler souvent.

Moins heureux que Buffon, dont le génie et le caractère,

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admirablement équilibrés, révèlent en etiet l'influence d'une mère intelligente et d'une enfance bien cultivée, d'autres hommes célèbres ont eu des mères égoïstes, indifférentes, frivoles; nous les nommerons et nous n'aurons pas de peine à montrer en quoi leur esprit a eu à souffrir de ces privations de leur cœur, en quoi leur gloire incomplète a porté la peine de leur enfance disgraciée, en quoi enfin on sent que leur génie est pour ainsi dire un génie orphelin! Ces hommes sont trop peu nombreux pour qu'ils puissent fournir un argument contre notre thèse. Il n'est pas de règle sans exception, et l'exception confirme la règle.

Oui, il y a eu des grands hommes dont la mère a été une mère médiocre ou n'a pas eu du moins les qualités et les vertus de la grande mère. Oui, il y a eu des grands hommes qui, ayant perdu leur mère dès le berceau, comme Bossuet, n'ont rien dû à son influence et n'en ont pas moins fourni la carrière de gloire que l'on sait. Enfin, il y a eu de grandes mères admirablement douées de toutes les qualités nécessaires pour engendrer moralement un fils digne de la gloire, à qui il n'a manqué.. . que ce fils. Toute mère , même douée de ces attributs de la fécondité morale, n'est pas pour cela féconde, c'est-à-dire ne trouve pas à l'employer, faute d'objet, soit qu'il ne soit pas venu, soit qu'il lui ait échappé. Tout fruit ne mûrit point, même quand il n'a manqué ni de soleil ni de pluie. Mais, nous le répétons, ce sont là des exceptions qui ne sont pas assez nombreuses pour infirmer, qui confirment au contraire la règle : « que les grands hommes naissent des grandes mères. »

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Il nous reste à expliquer comment nous avons procédé, et quelles raisons ont présidé à notre choix sur la liste de ces mères héroïques, exemplaires, qui ont mérité d'être associées par la postérité à l'admiration obtenue par leurs fils, qui partagent leur illustration, enfin qui ont été anoblies par la gloire filiale, comme en Chine , où le législateur a décidé que , contrairement à ce qui a lieu partout ailleurs, où l'enfant tient sa noblesse de ses parents, ce sont les parents qui sont anobhs lorsque leur fils a mérité d'être noble.

Et d'abord, il y a certains noms, certaines figures qu'on s'étonnera peut-être de ne pas trouver dans notre galerie. On n'y rencontrera ni la mère de Jeanne d'Arc, ni la mère de François l'\ ni la mère de Louis XIV , ni la mère de Fouquet, ni la mère des Corneille, ni Marie-Thérèse d'Autriche, ni la mère de Duclos, ni la mère des IMirabeau (la mère de rAmi des hommes^ la grand'mère du comte, le grand orateur, et du vicomte, le pamphlétaire et le ferrailleur), qui eurent une grand'mère admirable et au contraire une déplorable mère, ni la mère des Chénier, ni bien d'autres.

Les raisons de ces omissions sont diverses. Beaucoup de ces figures n'ont pas de portraits. Beaucoup de ces mères qu'on devine, qu'on sait avoir participé aux mérites de leurs fils et mérité une part de leur gloire , objet des respects du foyer, signalées comme admirables par la tradition de famille, n'ont pas d'histoire. Le bonheur et la vertu n'en ont pas. Rien n'est resté d'elles que leur fils.

Leur fils, on peut donner ce nom à la vierge au courage viril qui délivra la France du joug de l'Anglais. Nous avons toujours pensé (mais ce ne sont là peut-être que des indue-

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tions et des conjectures con(roversables) que la mère d'une telle fille, cette Isabelle Romée qui poursuivit avec tant de patience et d'énergie l'œuvre de la réhabilitation de l'héroïne martyre, et qui mourut à Orléans, pensionnaire de la ville (l), n'était pas une femme ordinaire, si l'on juge de l'arbre par le fruit. Mais nous n'avons rien trouvé sur elle qui comportât et justifiât une étude développée.

La sage, pieuse, aumônière mère de Fouquet, cette Maupeou , de vieille souche parlementaire, qui traverse , vêtue d'une robe de serge noire, coiffée d'une simple cornette, en égrenant son rosaire ou en inscrivant sur ses tablettes quelque recette de ménage ou quelque remède pour les pauvres malades dont elle est la providence, les splendeurs dangereuses et les magnificences précaires de la fortune de son fils, et qui se félicitera, quand il sera foudroyé, de la disgrâce qui le rend à Dieu, eût mérité une histoire , si sa modestie ne nous en eût pas dérobé les éléments.

Il en est de mêm.e de la mère des Corneille. Elle était en son nom Marthe le Pesant de Boisguilbert, de la famille de ce Le Pesant de Boisguilbert qui fut, au siècle suivant, le premier des économistes et le plus ferme et le plus courageux magistrat de son temps. Ses fils conservèrent toute leur vie pour elle le plus profond respect et la plus vive tendresse. « On sent en effet, a dit un biographe, qu'une âme de femme, tendre, loyale et forte, a dirigé cette famille ex-

(1) En li'iO, la communo d'Orh'ans fil à la mbrc de Jeanne d'Arc, qui était venue Jiabitcr cette ville, une pension de '«8 sols parisis ou GO sols tournois par mois, il la plaça chez un citoyen, où l'on paya ensuite le médecin, la garde et les médicaincnls qui furent nécessaires jus(pr;\ sa mort.

INTRODUCTION. xvir

traorclinaire. Corneille pensait à sa mère lorsqu'il mettait en scène les femmes romaines qui, par certains côtés (on ne l'a pas assez dit), sont de belles et nobles Normandes, comme il en eut dans sa propre famille. Qu'on voie en quels termes Fontenelle a parlé de sa mère, Berthe Corneille (1).

Nous eussions été encouragé à rechercher dans les œuvres de ses fils et les Mémoires du temps les traces de cette grande mère, si nous ne les avions, dès les premiers efforts, trouvées effacées à ce point qu'on n'a pu retrouver un portrait d'elle, — ainsi que nous l'a affirmé un homme des plus compétents, qui connaît à merveille son Rouen et son Corneille et bien d'autres choses encore, M. Eugène Noël, bibliothécaire de la ville , — pour le suspendre aux murs du musée cornélien établi dans la maison même où, pendant cinquante-six ans, vécurent et travaillèrent Pierre et Thomas, au Petit-Couronne.

Ceux qu'intéresse non la mère des Mirabeau, indigned'eux, malgré leurs vices , et dont se fit sentir en eux la mauvaise plus que la bonne influence, mais leur grand'mère, la mère de l'Ami des hommes et de l'original bailli, Philinte de cet Alceste, vrai type de mère des anciennes races et des anciennes mœurs, exerçant sur ses fils, jusqu'au dernier jour, une autorité vénérée, trouveront dans les deux volumes consacrés à Mirabeau par le regretté M. de Loniénie, de quoi satisfaire amplement leur juste curiosité.

Nous n'avons pas donné place dans notre galerie à Louise de Savoie, mère de François P'', parce qu'elle gâta son fils autant qu'elle Tadora, et l'aima de cet amour ambitieux,

(1) Magasin pittoresque, 1879, p. 98.

xYiii INTRODUCTION.

orgueilleux , passionné, idolàtrique, égoïste, qui n'est pas le bon et le saint amour maternel, fait de sacrifices dévoués, de salutaires exemples, et au besoin d'utiles rigueurs. Anne d'Autriche fut la mère d'un grand roi, sans avoir possédé assez pour être donnée en modèle , toutes les qualités et surtout toutes les vertus de la mère héroïque. Marie-Thérèse appartient trop à l'Allemagne pour appartenir assez à la France. 11 fallait d'ailleurs se borner. De même pour la mère d'André Chénier, encore récemment étudiée et révélée à fond par M. Robert de Bonnières, sans qu'il soit possible de séparer sur ce sujet la légende de l'histoire , de faire assez sûrement la part de son influence sur l'esprit et surtout sur le cœur de ses fils.

Une mère dont nous eussions volontiers essayé le portrait, si les Mémoires inachevés de son fils nous avaient laissé assez de matériaux pour cela, c'est la mère de Duclos, celle à propos de laquelle il a dit : « Qu'une mère est la seule personne dont on soit sûr d'être aimé. » Cet amour filial de Duclos, tendre sur ce seul point, défaut de sa cuirasse d'égoïste rudesse, et dont on peut dire qu'il fut l'unique passion , avec celle des choses de l'esprit et de la dignité des lettres, que se soit permise un philosophe qui économisait son cœur et sa fortune, est un trait trop honorable de son caractère pour avoir échappé à l'œil observateur de Sainte-Beuve. Il n'a pas manqué de le signaler (1), et dans un portrait récent un critique, qui est aussi un écrivain, a pris plaisir à l'accentuer et à le mettre en lumière dans une page charmante que nous prenons à notre tour plaisir à citer.

(1) Causeries du lundi, t. IX.

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Cette mère de vieille roche , simple et digne femme , dont l'esprit paraît avoir été d'une rare solidité, mais qui sentit toujours pour son dernier né d'ineffables tendresses, fit tous les sacrifiées qui étaient alors nécessaii^es pour que ce fils reçût une bonne éducation à Paris. Aujourd'hui cela paraît bien simple; c'était alors, pour une bourgeoise de Dinan, d'une audace inouïe. Après avoir rappelé les paroles mêmes qu'Horace a dites de son père, le bon affranchi, qui, tout enfant, osa le conduire à Rome pour y recevoir l'éducation que donnaient à leurs enfants les chevaliers et les sénateurs, Duclos s'écrie : « Ma mère eut la même audace ; car je suis le premier bourgeois de Dinan, et jusqu'ici le seul, élevé à Paris dès l'enfance. Une certaine noblesse du canton trouvait presque insolent qu'une simple commerçante osât, pour me servir du terme d'Horace, donner à son fils une forme d'éducation qui ne convenait qu'à des gentilshommes, dussent-ils en profiter ou non. »

Chaque année, Duclos avait pris la douce habitude d'aller passer quelques mois en Bretagne, à Dinan, auprès de sa mère, à Rennes chez sa sœur, dans cette patrie à laquelle le Breton tient par toutes les fibres de son cœur.

Une année vint cependant où, au lieu de faire le voyage de Dinan, Duclos passa les Alpes et voyagea en Italie.

En traversant Gênes, Rome, Naples, Florence et Venise, Duclos, insensible aux chefs-d'œuvre de l'art antique, songeait sans cesse à sa terre de Bretagne, et surtout à sa mère, cpii avait alors plus de cent ans. « Mon cœur se dilatait ,. a-t-il écrit , par l'espoir d'aller encore embrasser ma première et ma plus sûre amie. » Par une horrible fatalité , ce fut justement dans ces mois d'exil que la pauvre femme s'éteignit. En vain la sœur et les amis de Duclos firent tout au monde pour qu'il n'apprit pas en ce moment la mort de sa mère. Un journal lui apporta la nouvelle. D'abord il n'y put croire, il se flatta qu'on était dans l'erreur. Mais bientôt il entra dans une fureur terrible contre ceux qui l'avaient cette année privé de voir sa mère. <* Je suis si agité en écrivant, que la main m'en tremble, » mandait-il de Rome à un de ses amis. Puis, il fait cette confession déchirante : « Croiriez-vous, ce qui est fort en pensant aune personne cenflinaire, que l'espoir de la revoir, après

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l'erreur où j'ai élé, ne s'efface que successivement de mon esprit? » Il y a, dans presque toute existence humaine, de ces coups de la destinée qui abattent et jettent à terre les plus fiers athlètes. A soixante ans passés, Duclos vantait encore sa robuste santé; l'arbre était fort et vigoureux, mais c'est à la racine qu'avait porté le coup mortel. Dès lors Duclos sentit que quelque source vive était tarie en lui ; il languit, s'affaissa , et ne se survécut que peu de mois à lui-même. Revenu en France, il résolut de retourner vivre et mourir dans le lieu de sa naissance.

Il revit dans le lointain les clochers de Dinan , qu'il avait tant de fois salués avec allégresse; il rentra dans la ville où tout enfant il avait joué; il traversa la place du Champ, où le chevalier Hamilton, prisonnier de guerre anglais, il y avait bien des années de cela, l'avait si souvent promené dans ses bras; il entra enfin dans la vieille maison de la rue de la Ferronnerie : elle était vide maintenant , et celle qui si longtemps en avait été l'âme, la digne et noble épouse de Michel Duclos, sa mère, son amie, la seule femme qui l'eût aimé, on l'avait empêché de recevoir son dernier souffle de vie, de fermer ses yeux qui l'avaient en vain cherché une dernière fois.

La mort surprit Duclos à Paris, où il était revenu pour mettre ordre à ses affaires , car il laissait quelque bien, deux cents et quelques milliers de francs. Le curé de Saint-Germain-l'Auxerrois , qui l'assista à son heure dernière , paraît avoir pénétré le mal de cette âme blessée. Les pauvres de Dinan surtout, qu'il n'a pas oubliés dans son testament, le pleurèrent, car Duclos, sans doute à l'exemple de sa mère, était fort aumônier. Peut-être l'étail-il devenu davantage, depuis qu'il ne pensait et n'agissait plus que comme sa mère, si elle eût été encore de ce monde, aurait agi et pensé (1).

Nous pourrions trouver dans les Mémoires de Marmontel quelques passages attendris et attendrissants où il parle

(1) Jules Soury, re»j/)s d'oclobie 1881.

INTRODUCTION

avec une émotion sincère de sa mère et de ce qu'il lui dut d'affection et de dévouement. Et nous ne feuilleterions pas longtemps les Mémoires iV Outre-Tombe, de Chateaubriand, sans y rencontrer l'hommage à sa mère que la préface du Génie du christianisme répétera avec une pathétique éloquence au milieu des larmes expiatoires d'un deuil récent.

La tendresse filiale que je conservais pour M"^ de Chateaubriand était profonde. Mon enfance et ma jeunesse se liaient intimement au souvenir de ma mère ; tout ce que je savais me venait d'elle. L'idée d'avoir empoisonné les vieux jours de la femme qui me porta dans ses entrailles me désespéra : je jetai au feu avec horreur des exemplaires de V Essai sur les révolutions, comme l'instrument de mou crime; s'il m'eût été possible d'anéantir l'ouvrage, je l'aurais fait sans hésiter. Je ne me remis de ce trouble que lorsque la pensée m'arriva d'expier mon ouvrage par un ouvrage religieux : telle fut l'origine du Génie du Christianisme.

« Ma mère, ai-je dit dans la première préface de cet ouvrage, après avoir été jetée à soixante-douze ans dans des cachots oii elle vit périr une partie de ses enfants, expira entîn sur un grabat oîi ses malheurs l'avaient reléguée. Le souvenir de mes égarements répandit sur ses derniers jours une grande amertume; elle chargea en mourant une de mes sœurs de me rappeler à cette religion dans laquelle j'avais été élevé. Ma sœur me manda le dernier vœu de ma mère. Quand la lettre me parvint au-delà des mers, ma sœur n'existait plus; elle était morte elle-même des suites de son emprisonnement. Ces deux vœux sortis du tombeau, cette mort qui servait d'interprète à la mort m'ont frappé ; je suis devenu chrétien. Je n'ai point cédé, j'en conviens, à de grandes lumières surnaturelles : ma conviction est sortie du cœur; j'ai pleuré et j'ai cru (1). »

Chateaubriand n'est pas le seul fils ni le seul écrivain

(1) Mnnolies d'Outre-Tombe, éd. .\. Deros. Bruxelles, 1852, t. I, p. ?A3.

INTRODUCTION

qui ait dû aux larmes du regret filial la revivitication de sa foi flétrie, et c'est une observation d'un ordre général , et d'une grande finesse et d'une grande profondeur en même temps, que celle qui a constaté Fintime harmonie, l'étroit rapport qui unit l'un à l'autre le sentiment de l'amour filial et le sentiment religieux. L'un et l'autre sont dus à la mère dont l'amour est fait de foi , dont la foi est faite d'amour, et qui communique à la fois l'un et l'autre au cœur de son fils. Aussi Sainte-Beuve a-t-il justement remarqué l'absence des sentiments religieux chez tous les hommes dont l'enfance a été privée du bienfait de ces caresses maternelles, et a eu froid au cœur.

En jetant un regard en arrière et en embrassant toute cette période de ses premières années, Gibbon tient à indiquer qu'il n'y laisse rien de regrettable ni à plus forte raison d'enchanteur; que cet âge d'or du matin de la vie, qu'on vante toujours, n'a pas existé pour lui, et qu'il n'a jamais connu le bonheur d enfance. J'ai déjà remarqué cela pour Volney; ceux à qui a manqué cette sollicitude d'une mère, ce premier duvet et cette fleur d'une affection tendre, ce charme confus et pénétrant des impressions naissantes, sont, plus aisément que d'autres, dénués du sentiment de la religion (1).

Ce que Sainte-Beuve a dit de Gibbon et de Volney , à propos de cette sécheresse de cœur (en dehors de l'exaltation oratoire , poétique , erotique qui provient de Timagination et du cerveau et n'a rien de commun avec le cœur), de cette aridité des sources du sentiment due à la privation des bienfaits de l'influence maternelle, il aurait pu le

(1) Sainlo-Beuvc, Causeries du lundi, t. VIII, p. 351.

INTRODUCTION

dire de Mirabeau, de Voltaire, de lord Byron. IM. Aimé Martin n'y a pas manqué. Il remarque justement cette absence de tendresse du patriarche de la philosophie du dixhuitième siècle et du héros de la poésie du dix-neuvième, et il trouve la même cause au scepticisme égoïste de l'un, à l'orgueil révolté, à l'inquiétude satanique de Tautre.

On a dit, et je le crois, que la femme qui donna le jour aux deux Corneille avait l'àme grande , l'esprit élevé , les mœurs sévères , qu'elle ressemblait à la mère des Gracques, que c'étaient deux femmes de même étoffe. Au rebours, la mère du jeune Arouet, railleuse, spirituelle, coquette et galante, marqua de tous ses traits le génie de son fils; elle anima ses cent âmes de ce feu violent qui devait à fois éclairer et consumer, produire tant de chefs-d'œuvre et se déshonorer partant de facéties.

Voltaire ne garda à sa mère, pour cette mahgne influence, aucune reconnaissance et aucun respect , ainsi que nous l'avons remarqué ailleurs (1).

M. Aimé Martin ajoute, à propos de lord Byron :

Mais l'exemple le plus frappant de cette douce ou fatale influence , c'est aux deux grands poètes de ce siècle qu'il faut le demander : à l'un le destin rigide donne une mère moqueuse, insensée, pleine de caprice et d'orgueil, dont l'esprit étroit ne s'élargit que dans la vanité et dans la baine ; une mère qui se raille sans pitié de l'infirmité native de son enfant, qui Tir-

(1) « Il ne manquait à Voltaire, pour être perdu, que d'avoir une mauvaise mère. U l'eut, égoïste, frivole, voluptueuse, sceptique, comme lui. 11 ne l'eut pas longtemps; il n'avait que sept ans lorsqu'il la perdit. Mais il parle d'elle sans respect, sans piété^ sans pudeur. Il n'a jamais eu une larme comme poète, il n'en a jamais eu une comme (ils. Le souvenir de sa mère ne lui inspire que des plaisanteries qu'il neùt jamais risipiées, sans soufllet, sur la mère d'un auU-e... » {Le vrai Voltaire, Correspondant du 25 juin 1877.)

XXIV INTEODUCTION.

rite, le crispe, le froisse, le caresse, puis le méprise et le maudit. Ces passions corrosives de la femme se gravent profondément au cœur du jeune homme; la haine et Torgueil, la colère et le dédain fermentent en lui, et comme la lave brûlante d'un volcan débordent tout à coup sur le monde dans les torrents d'une infernale harmonie.

A l'autre poète le destin bienveillant accorde une mère tendre sans faiblesse et pieuse sans rigidité; une de ces femmes rares qui naissent pour servir de modèle; cette femme jeune, belle, éclairée, répand sur son fils toutes les lumières de l'amour; les vertus qu'elle lui inspire, la prière qu'elle lui apprend ne parlent pas seulement à son intelligence ; mais en tombant dans son âme elles lui font rendre des sons sublimes, une harmonie qui remonte jusqu'à Dieu. Ainsi environné dès le berceau des exemples de la plus touchante piété, le gracieux enfant marche dans les voies du Seigneur sous les ailes de sa mère ; son génie est comme l'encens qui répand ses parfums sur la terre, mais qui ne brûle que pour le ciel (1).

Le philosophe et le moraliste de VÉducalion des mères de famille a cité quelques exemples (vingt volumes, dit-il avec un optimisme plein de bonhomie , ne suffiraient pas pour les recueillir tous) caractéristiques de cette influence maternelle si dignement louée par le froid et stoïque Bersot, quand il s'est échauffé jusqu'à dire : « Il y a bien des merveilles dans l'univers , mais le chef-d'œuvre de la création est encore le cœur d'une mère , » de cette influence maternelle passée aujourd'hui à l'état de vérité d'expérience , usuelle, pratique, de loi physique et morale, à ce point qu'elle sert de guide et de critérium aux inductions des chefs d'industrie dans le choix de leur personnel ouvrier (1).

(1) On iai>|»)iie que les directeurs d'una grande fabri(iue, avant de recevoir

INTRODUCTION

Aimé ^lartin ne part, dans ses exemples, que de la Révolution. S'il eût voulu rebrousser plus en arrière, en outre de tous les noms que nous avons cités, il eut pu signaler et saluer encore celui de la mère du grand astronome Kepler, accusée de sorcellerie par la haine d'un magistrat prévaricateur, complice de la jalousie publique excitée contre cette femme qui, tout entière à son rêve d'orgueil et de souci maternels, ne regardait, disait-on, jamais les gens en face, et à qui on n'avait jamais vu verser une larme. Il y allait pour elle du bûcher, à ces griefs alors aussi dangereux qu'ils nous semblent aujourd'hui ridicules. Lq^ résultat fatal était d'autant plus à redouter que la vieille Catherine Kepler ne baissait ni les yeux ni le front et se défendit vertement en faisant rougir le juge de reproches plus précis que les siens. Kepler accourut pour éviter à son intrépide mère, coupable de l'unique sortilège de s'être donnée tout entière à son plus cher devoir, l'affront et la douleur de la torture. •

Pendant cinq années, remplies des plus cruelles appréhensions, il lutta sans relâche pour sauver sa mère. En démontrant avec l'ascendant d'une renommée déjà imposante « que ces épreuves de patience plus que de vérité, » comme avait dit notre Montaigne , exposent le juge à des condamnations plus criminelles que le crime , il ne put empêcher que l'on montrât à la vieille Catherine les instruments du supplice, en lui expliquant leur usage, et la menaçant de les employer pour vaincre Tobstination de son silence. On ne parvint pas cependant à ébranler sa constance; elle se déclara prête à tout souffrir, et son attitude

un enfant, s'informent avant tout du caractère de la mère. Il leur parait que les bonnes impressions qu'il aura reçues d'elle auront plus d'influence, môme que l'exemple des mauvaises habitudes paternelles. (il/fl(;as. Pittoresque, 1879, p. 146.)

INTRODUCTION

hautaine et résignée la sauva du supplice mais non pas de la honte qui, d'après les préjugés du temps, rejaillit tristement sur son fils (1).

C'est Barnave, c'est Kant, c'est Guvier, dont Aimé Martin célèbre la mère.

Jetez les yeux sur cette prison : au milieu de la foule qui va mourir, il y a là un jeune homme au front large et radieux qui écrit ses dernières pensées. C'est Barnave , l'un des plus grands orateurs de l'Assemblée constituante, le rival de Mirabeau. Dans ce moment terrible, il songe à sa mère, il lui rend grâce du courage qui l'anime et qa'il portera à l'échafaud. Au milieu des révolutions, c'est le plus beau présent qu'une mère puisse faire à son fils. Aussi écrit-il à sa sœur : « C'est ma mère qui doit élever vos garçons; elle leur communiquera cette âme courageuse et franche qui fait les hommes, et qui a été pour mon frère et pour moi plus que tout le reste de notre éducation. »

Cette femme énergique, elle avait armé l'âme de son fils contre la douleur et la mort, comme si elle eût prévu la tempête qui devait le lui enlever.

Un autre enfant du peuple, le célèbre Kant, aimait à répéter qu'il devait tout aux soins pieux de sa mère. Cette bonne femme, quoitpie sans instruction, l'avait instruit cependant dans la plus grande des sciences , celle de la morale et de la vertu. Dans ses petites promenades avec son fils, elle lui expliquait, à l'aide du seul bon sens, ce qu'elle connaissait des merveilles de la nature et eile parvint ainsi à lui inspirer l'amour de Dieu, son créateur : « Je ne l'oublierai jamais, disait Kant dans sa vieillesse ; c'est elle qui a fait germer le bien qui se trouve dans mon âme!... »

Non moins heureux que l'enfant de Kœnigsberg, notre illustre Cuvier reçut de sa mère les premières leçons qui développèrent son génie. Par un instinct tout maternel, elle dirigeait ses goûts

(1) Les Fondateurs de V Astronomie moderne, par Jose|)h lîeiiraïul, nienil)re de rinstilul.

INTRODUCTION

vers l'élude de la nature : « Je dessinais sous ses yeux, dit Cuvier, dans des llémoires manuscrits qu'il a laissés à sa famille , et je lisais tout haut des livres d'histoire et de littérature. C'est ainsi qu'elle développa en moi cette passion pour la lecture et cette curiosité de toutes choses qui furent le ressort de ma vie. » Le grand homme reportait à sa mère tout le bonheur de ses éludes et toute la gloire de ses découvertes (1).

Si nous n'avions été arrêtés parle manque de place, dans une galerie forcément limitée par le défaut de documents assez abondants ou par la réserve de discrétion qui nous a fait réduire la part du dix-neuvième siècle à trois figures de mères contemporaines, dont deux sont déjà entrées, dans la personne du fils illustre^ dans la postérité, et dont la troisième a su borner son ambition à faire de son fils un grand honnête homme à défaut d'un grand homme, que de noms nous aurions pu ajouter à la liste des grandes mères de ce temps, parfois entièrement cachées dans l'obscurité de la vie domestique, la gardant humblement ou fièrement inaccessible même au rayon de la gloire filiale, comme la mère de de Maistre, d'Hercule de Serre, de Royer-Collard (2), de M^'Dupanloup, de M-' Pie, ou dans des rangs différents sinon opposés, la mère d'un François Arago (3), d'un Claude

(1) Aimé Martin, p. 57.

(2) « Jamais il ne parlait de sa mère qu'avec un profond respect et il rendait une sorte de culte à sa mémoire. Il aimait à raconter sa grave et ligide piété, et sa tendresse sévère pour ses enfants. » {Vie de Eoi/er-CoUard, par de Baranfe, ]i. 0.)

(3) M'"' Arago était une femme héroïque. Appelé en 1789 d'Kslagel à Perpignan, M. Arago fut chargé d'organiser la vente des biens nationaux. Resté pauvre au milieu des spéculateurs qui s'enrichissaient alors si aisément, M. Arago, quand les ennemis de la Révolution prirent le dessus, voulait rentrer à Estagel : M'"" Arago s'y opposa; il fallait rester pour l'éducation des enfants, et connue M. Arago lui manifestait des craintes pour l'avenir, avec une nojjle confiance M™* Arago lui répondit : « Nous vendrons tout. » Ce n'est pas qu'elle complet sur les succès de ses enfants pour la payer de ses sacrifices ; on ne songeait guère alors à s'enrichir. « Ce

xxviii - INTRODUCTION.

Bernard (1), d'un Ernest Renan, d'un P. Lanfrey (2), d'un Dumont-d'Urville, d'un lieutenant Belot (3), d'un Bosquet (4) , d'un Quinet (o), d'un Buckle.

Nous nous arrêterons un instant devant cette dernière^ type idéal de la mère du savant et de l'écrivain, qui demeura si intimement et étroitement associée à la vie de son fils, qu'il ne put survivre à la rupture de ce lien devenu organique et échappa par la mort trop lente à son gré à sa séparation d'avec celle que, par une familiarité où l'affection

qui m'étonne, disait un jour David à un représentant du Roussillon, Cassagne, c'est que ni vous ni vos amis n'ayez fait fortune. — Fortune, cria Cassagne, fortune ! nous avions bien autre chose à faire ! » M'"" Arago était dans les mêmes sentiments : Ce n'est pas pour moi que je vous ai enfantés, disait-elle à ses lils ; c'est pour la patrie, » et tous, en effet, lui ont consacré leur intelligence ou donné leur sang. (Correspondance du Temps, lin septembre 1879.)

(1) « Bernard fut de bonne heure orphelin de son père; dans ses premières années, comme au début de la vie de presque tous les grands hommes, se place l'amour d'une mère qu'il adorait et dont il était adoré. » (Discours de M. E. Renan, 3 avril 1879.)

(2) C'est M. Ernest Renan, dans ces Souvenirs autobiographiques si vivants et si piquants (ju'a publiés récemment la Revue des Deux Mondes, qui nous a fait connaître sa mère, peinte par lui avec une affection et une reconnaisance partagée entre elle et sa sœur Henriette Renan, sa secoude mère, qui n'ont pas porté malheur au talent de l'artiste. C'est M. le comte d'Haussonville qui, dans le même recueil, a étudié l'homme dans l'historien Lanfrey, d'après les révélations d'une correspondance intime où sa mère apparaît comme une maîtresse femme.

(.3) La mère de Dumont-d'Urville avait défendu son mari devant le tribunal révolutionnaire de Caen et avait obtenu son acquittement de l'admiration des juges. L'amiral la vénérait et ne parlait d'elle ([u'avcc l'émotion filiale qui réchauffait aussi le cœur du lieutenant Belot, pendant les dures veilles de sa glorieuse et fatale exploration.

(1) La Société des bibliophiles du Béarn a publié la correspondance du maréchal avec sa mère (1829-184S), appréciée par M. Eugène Pelletan dans le Journal officiel du 20 novembre 1878, en ces termes :

« Bosquet avait pour sa mère ])lus ([ue de l'affection-, elle était pour lui une jnsjtiration vivante, une seconde conscience ; c'est par elle et pour elle ([u'il pensait, qu'il agissait, à l'école connue sous la tente ; il vivait de loin en présence de sa mère et en quelque sorte sous son œil. Il ne iirenait pas une résolution sans la consulter de la pensée i\ défaut d(^ la voix. Elle était pour lui, en toute circonstance, une Cornélie béarnaise (jui l'excitait au bien à travers l'espace, et chaque fois qu'il avait fait .son devoir il lui en reportait l'honneur. »

(5) Voir dans la Correspondance d'Edgar Quinet, le groupe deâ lettres à sa mère.

INTRODUCTION. xxix

n'enlève rien au respect, il appelait , comme le fait du rpste également M. de Serre dans sa correspondance, non ma mère, mais nion amie, ma meilleure amie.

Voici ce que nous lisons dans un travail biographique récent (1 ) sur Henry Thomas Buckle (né le 21 novembre 1 822, mort le 29 mai 1862), auteur de V Histoire de la cimlisalion, monument inachevé que sa mort prématurée, à quarante et un ans, a borné aux fondements {Introduction générale à r histoire de la civilisation), à peine surmontés du commencement du premier étage [Histoire de la civilisation en An^ gleterre).

On comprendra , lorsqu'on lira les détails qui suivent que Buckle ait puisé dans son amour fdial même Tinspiration de cet immense travail, dans lequel justice est éloquemment rendue à l'influence morale et sociale des femmes et des mères. C'est l'opinion du biographe, M. Léo Quesnel.

Il était trop « fils de la femme, » au moral comme au physique, pour ne point placer dans sa grandeur Tidéal de la société civilisée ; mais celte grandeur, il voulait la réaliser par des voies naturelles, et d'ordre, pour ainsi dire, divin. C'est dans cet esprit qu'il fît sa célèbre conférence : De ^influence des femmes dans le progrès de ta science. Dans sa pensée , le premier des intérêts sociaux c'était d'élever de plus en plus, par une culture assidue, celle qui trois fois a fait l'homme : par la gestation , par l'éducation première, et plus tard, par l'amour (2).

(1) Bibliothèque universelle et Revue Suisse, décembre 1880.

(2) C'est une pensée identique d'Iselin que cite Jahii, dans son Essai historique sur V Allemagne : « Je regarde comme incontestalde que si l'on connaissait tous les hommes éminenls par l'honnêteté et la verlu, on en trouverait toujours neuf sur dix qui en sont redevables à leurs mères. On ne réfléchit pas assez généralement sur ces vérités : « Qu'une jeunesse innocente et sans tache est de la plus

INTKODUCTION.

Et maintenant lisez sans émotion, si vous le pouvez, les détails qui suivent sur les rapports étroits et féconds de la mère et du fils :

Il s'enferma avec sa douce mère , sa chère Jenmj, comme il l'appelle dans son journal avec une familiarité tendre qui surprend sans choquer, parce qu'on sait que cette infraction à l'usage ne cache point un manque de respect, il s'enferma avec cette femme intelligente et sage dans sa bibliothèque, et là, pendant quatorze ans, il travailla dix heures par jour sans aucun intervalle de repos.

Celle qu'il appelait « sa Jenny » s'était faite sa compagne. La Bible ou son ouvrage de couture à la main, elle passait, assise à côté de son bureau, toutes les heures qu'il consacrait au travail; il lui lisait ses pages avant que l'encre en fût séchée, jouissant de son plaisir et de sa surprise. Jamais il ne sortait sans avoir sa mère à son bras. Quelquefois ils se promenaient ensemble dans la campagne , échangeant les mêmes pensées, savourant les mêmes émotions. Ce n'était pas seulement la tendresse mutuelle d'une mère et d'un fils, c'était cette communion d'àme qui fait le bonheur de deux êtres , cette fusion intime d'une nature d'homme et d'une nature de femme qui n'est possible qu'à l'abri des liens les plus étroits de la famille. Sa mère mourut, qui lui tenait lieu de femme et de sœur , et il la joignit au bout de trois ans.

Un mois après la mort de sa mère il écrivait à une amie : « Je ne suis pohît malade , mais ma douleur augmente à mesure que les associations de souvenirs se succèdent dans mon esprit et viennent me faire sentir tout ce que j'ai perdu. Je m'attache à une pensée : c'est la seule (jui me soutienne. Je me dis que la fin de toutes choses n'est qu'apparente, que nous ne mourons pas tout entiers. J'en ai la conviction profonde, inaltérable.

« Je n'aurais pu supporter la vie sans elle , disait-il devant un écrivain de V Atlanlic MoHthlij, qui a rap|)orté ses paroles, si je

grande itn|)orlan('c pour la vie de l'iiomine; — que presque tous ceu\ qui ont eu cet avantage en ont été redevables à leur mère; — que la perfection et le bonheur de l'huinanité ont pour principales bases le bon sens et la vertu des femmes. »

INTRODUCTION

n'avais pas eu la ferme confiance que je la reverrais un jour. » Ce n'était qu'à des signes imperceptibles , à des mots entrecoupés qu'on pouvait deviner la pensée qui veillait au fond de son âme. Un jour, M. Capel le surprit tout en larmes. « Vous ne savez pas combien ma mère me manque ! » dit-il.

Et il se mit à pleurer à la fois sa mère , son courage , sa force et son génie, qui étaient morts avec elle.

Nous n'avons plus, en finissant cet exposé de nos idées sur le grand sujet de l'influence maternelle et les explications que nous devions à nos lectrices et à nos lecteurs sur la façon dont nous avons conçu notre ouvrage, qu'à remplir le devoir de remercier de leurs obligeantes et précieuses communications, de leur concours dévoué à une œuvre dont le principal succès à nos yeux sera d'avoir été pour nous l'occasion de si flatteuses marques d'intérêt, M"^^ Valentine de Lamartine, M. le baron de Gerando; M. Grimaud de Caux, chancelier de la légation de France aux États-Unis, qui a bien voulu y rechercher pour nous, sans succès, un portrait de la mère de Washington, que celte curiosité d'un écrivain français fera peut-être sortir de quelque collection de la famihe, les Custis de Virginie ou les Bail d'Alexandrie près de Washington, au profit du recueil biographique et iconographique que prépare et qu'annonce M"*^ Elisabeth Bryant Johnston ; M, l'avocat Piétro Desideri Sismondi, préteur à Antrodoco, digne héritier de Sismondi, digne propriétaire du domaine de Valchiusa, conservé par lui avec un soin pieux et jaloux.

Enfin et surtout nous devons remercier M. Guillaume

INTRODUCTION

Guizot et 31""" C. de Witt, grâce auxquels nous avons pu esquisser un portrait ressemblant et fidèle de cette grande mère par excellence, devant l'image de laquelle son fils s'arrêtait un jour, en présence d'un visiteur ami, avec une fierté attendrie, résumant son empire et son influence dans ces mots qui sont la brève et éloquente formule de l'éducation maternelle héroïque : « Quand j'étais enfant, elle m'a dit : « Tu seras le premier ; » depuis , je me suis toujours efforcé de l'être (1). »

(1) M. Guizot dans sa vie intime, par Cb. de Loménie. Correspondant du 10 juin 1880.

M. DE Lescure.

15 octobre 1881.