AV. J.-C

Cornélie nous semble incontestablement la plus grande mère de l'antiquité, le plus beau type de la matrone romaine, celui qui réalise le mieux l'idéal païen.

La mère de César, Aurélia, n'a pas laissé de traces dans l'histoire, ni dans la vie de son illustre fils. Nous ne savons d'elle que son nom.

Nous regrettons d'en savoir beaucoup plus, et trop pour l'admirer, sur la mère d'Alexandre, Olympias, qui eut plutôt les passions que les vertus de la mère. Son influence sur son fils, qui l'aima malgré ses erreurs, qui la respecta malgré ses fautes, n'est pas coi^testable ; mais elle fut loin d'être toujours salutaire, et on la retrouve moins dans les actions qui ont mé i'.é à Alexandre le titre de Grand que dans celles qui ont failli l'empêcher de le mériter.

M. G. Perrot a tracé d'elle et de sa vie, terminée par un dénouement tragique, un croquis qu'il suffit de citer pour justifier notre appréciation.

Elle était fille de Néoptolème , roi d"h]pire , et descendait des anciens rois molosses, qui se vantaient de tirer leur origine d'Achille. Philippe l'avait vue aux mystères de Samolhrace, où il était venu se faire initier en même temps qu'elle. En 356 , elle lui donna un fils, qui fut Alexandre le Grand. Elle perdit pourtant l'affection de Philippe , sans doute à cause de l'extrême violence de son caractère ; par l'emportement de ses passions , par son humeur jalouse, vindicative et cruelle , Olympias rappelle ces reines de Perse que Plutarque nous a peintes d'une manière si intéressante , Amestris et Parisatis. Malgré sa prétendue origine hellénique, c'était bien plutôt une barbare qu'une Grecque. Les" femmes épirotes, comme les Thraces, étaient très adonnées aux rites orgiaques du culte de Bacchus, qu'elles célébraient dans une farouche extase, sur les montagnes et dans les forêts désertes. Olympias était particulièrement accessible à cette sorte de délire religieux. Elle aimait, raconte-t-on, à jouer avec des serpents apprivoisés, à prendre part à des cérémonies de magie et à de nocturnes enchantements. De bonne heure détaché d'elle, Philippe finit même, à ce qu'il semble, par la répudier, après son mariage avec Cléopâtre ; elle se retira alors chez son frère Alexandre, roi d'Epire, conduite par sonfîls Alexandre, qui avait épousé sa cause, et, àcause d'elle, s'était fortement brouillé avec son père. Quoiqu'une apparente réconciliation eût rapproché le père et le fils, il paraît très probable que Pausanias, l'assassin de Philippe, fut encouragé et poussé par Olympias.... L'épouse outragée était femme à ne reculer devant aucune vengeance (1)... '

Entraînée par la logique fatale (pii pousse le coupable (l'un crime à un autre, Olympias, suspecte d'avoir con-

(1)G. PfiTol, arliclf Olympias iUm^ hi ,\ouvelle Biographie générale; Didot, (éditeur.

CORNELIE.

tribué à la mort de son mari, justifia ce soupçon par la haine implacable dont elle poursuivit sa rivale, haine qui ne s'assouvit que dans son sang et celui de l'enfant qu'elle venait de donner à Philippe. 4

Elle mit le comble à sa honte et à son impopularité en osant décerner les honneurs funèbres à Pausanias, le meurtrier de son mari. Pendant l'absence de son fils Alexandre, combattant et triomphant en Asie, elle troubla la Macédoine par le scandale de ses démêlés avec Antipater, régent du royaume.

Alexandre, sans accueillir ses plaintes, lui témoigna toujours une affection et un respect qu'elle mettait sans cesse à de nouvelles et pénibles épreuves.

Après la mort de son fils, elle poursuivit le fils d'Antipater de l'accusation de l'avoir empoisonné. Forcée, par Antipater indigné, de se réfugier en Épire, eUe y prit les rênes du gouvernement, que la mort de son frère avait laissées tomber entre ses mains. Sacrifiant à ses passions jusqu'à son ambition, elle ne revint en IMacédoine, après la mort d'Antipater, que pour ordonner la mort d'un grand nombre de ses partisans, et faire périr les deux membres survivants de la famille d'Alexandre, le roi Philippe Arrhidée et sa femme Eurydice, livrant ainsi le glorieux héritage de son fils à ses généraux. Enfin Cassandre, fils d'Antipater, profitant de l'horreur que ces crimes avaient soulevée, envahit la Macédoine, assiégea dans Pydna la reine Olympias, l'y réduisit par la famine, l'obligea à se rendre et traîna sa prisonnière devant une assemblée macédonienne où les parents de ceux qu'elle avait immolés réclamèrent et obtinrent un arrêt de mort. « Mais tels

étaient, dit M. G, Perrot, les sentiments de respect presque religieux qu'inspirait encore, malgré ses crimes , la mère d'Alexandre, qu'on ne put trouver, pour exécuter la sentence, d'autres bourreaux que les fils mêmes de ses victimes. Elle mourut avec un courage digne de sa naissance et de son fils, l'an 306 av. J.-C. »

Bien différente d'une telle mère, aux passions sauvages , et tout entière à sa proie attachée, est la noble , la fière, la grave Cornélie, dont l'ambition unique fut de voir ses fils augmenter la puissance de leur patrie et l'honneur de leur maison, et qui les prépara à ce rôle par la sollicitude éclairée avec laquelle elle présida à leur éducation, confiée à des maîtres choisis, et surtout au meilleur de tous : le bon exemple.

Cornélie était la fille de Scipion, dit l'Africain, en souvenir de ses victoires et de ses conquêtes. Lorsqu'il mourut en exil, expiant sa gloire, comme il est ordinaire, par l'ingratitude populaire , il laissait une fille à qui sa famille dut chercher un protecteur dans un mari digne d'elle. Le choix des parents des Scipions se fixa sur Tibérius Sem pronius Gracchus, deux fois consul et censeur, et le cœur de Cornélie semble l'avoir ratifié ; car leur union fut heureuse et féconde. Il en naquit douze enfants, dont huit moururent en bas âge; les survivants furent deux filles dont l'une épousa le deuxième Africain, Scipion Émilien, l'autre Scipion Nasica, le chef de l'aristocratie, le futur meurtrier de son baau-frère Tibérius; et les deux frères éloquents , généreux, malheureux, qui épuisèrent tour à tour les faveurs et les disgrâces de la popularité , et périrent d'une

CORNELIE.

mort tragique, pour avoir essayé de prévenir la décadence de la grandeur romaine par des réformes hardies, mais nécessaires , que la passion fit avorter, dont les moyens et le but ont été longtemps calomniés, mais que le jugement impartial de l'histoire a réhabilitées en les plaçant au rang de ces tentatives auxquelles n'a manqué que le succès.

La mort de Sempronius Gracchus fut hâtée par un événement où, s'il faut en croule la tradition légendaire, la superstition antique joua un grand rôle, mais qui, en tout cas, clôt dignement sa vie et ouvre dignement devant GornéUe, jusque-là confinée dans l'obscurité domestique, la porte de la scène publique.

(( On raconte, dit Plutarque, qu'un jour il trouva deux serpents dans son lit; que les devins, après avoir délibéré mûrement ce prodige, lui défendirent de les tuer ou de les lâcher tous les deux; que, par rapport au choix de l'un ou de l'autre, ils lui déclarèrent que , s'il tuait le mâle, il hâterait sa propre mort; et qu'en tuant la femelle, il avancerait celle de Gornélie. Tibérius, qui aimait tendrement sa femme et qui pensait d'ailleurs qu'étant déjà assez âgé, et Gornélie encore jeune, c'était à lui à mourir le premier, tua le mâle et lâcha la femelle; il mourut peu de temps après... »

Gornélie montra qu'elle méritait un pareil sacrifice, et empêcha de le regretter. Tout le monde convint que son mari avait eu raison de ne point craindre pour l'avenir, et de s'immoler à elle, quand on vit de quelle façon elle portait son deuil. Fidèle à une chère mémoire, elle refusa, pour garder intacte sa dignité de veuve et de mère, de partager le trône de Ptoléniée (Ptolémée VI , Philomêtor). « On sait, dit un historien, comment Gornélie s'acquitta

Lî:R MERES ILLUSTRES.

(le l'éducation cle ses enfants. Elle les éleva en Romaine, en digne fille de Scipion , et aussi en femme distinguée. Elle en fit des hommes tempérants, sobres, courageux et invincibles au plaisir. Elle confia leur éducation morale à deux philosophes stoïciens, Diophane de Mitylène et Blossius de Cumes, qui leur inspirèrent l'amour de la vertu, et leur donnèrent ces principes fermes et inébranlables, appuyés sur la raison, qui soutiennent et dirigent Tâme dans les circonstances difficiles de la vie. L'amour des lettres, joint à leur génie naturel, fit des deux frères les plus grands orateurs de leur siècle (1). »

Cette éducation mâle et généreuse porta ses fruits, et oii en retrouve l'influence non seulement dans les talents et les vertus publiques et privées dont les deux frères donnèrent l'exemple, qu'aucun de leurs détracteurs n'a osé contester, mais surtout dans l'œuvre de régénération politique et sociale à laquelle ils vouèrent leurs efforts, et dont ils furent tour à tour les héros et les victimes. Cette œuvre, tout en s'effaçant derrière ses fils pour leur en laisser Thonneur, et en ne se réservant que le poste de conseil et de dévouement en cas de danger, Cornélie l'encouragea, si elle ne l'a pas inspirée. Et c'est par un juste hommage de sa piété et de sa reconnaissance filiale , ratifié par les contemporains et par la postérité , que Caïus, aux jours d'illusion et d'espérance d'un passager triomphe , voulut y associer sa mère en lui consacrant, de son vivant, une statue qui portait cette simple et éloquente inscription : A Cornélie^ nièrc des Cr arques.

(1) Histoire de l'éloquence latine deptds Vorigine de Home jusqu'à Cicéron,

CORNELIE.

Cette incontestable quoique discrète parlicij)alion aux actes de ses fils a fait accuser Cornélie d'ambition , et Michelet s'est fait Tinlerprète éloquent de ce reproche injuste.

Selon lui, « cette femme ambitieuse avait de bonne heure préparé à ses fils tous les instruments de la tyrannie ; l'éloquence, dans laquelle ils passaient tous les hommes de leur temps ; la valeur, Tibérius monta le premier sur les murailles de Carthage ; la probité même , car ce n'étaient point de telles ambitions qui pouvaient s'arrêter à l'avarice. » Selon le même historien, qui tranche ainsi une question fort controversée, et fait retomber jusque sur Cornélie et son fils Caïus la responsabilité de la mort mystérieuse de Scipion Émilien, ce dernier n'aurait péri que par les embûches de sa femme, de sa belle-mère et de son beau-frère. « Le dédain de Scipion pour sa femme, dit-il, lui eût attiré la haine de sa belle-mère Cornélie, quand même Tambitieuse fille du premier Scipion n'eût pas vu avec dépit, dans le second Africain, l'héritier d'une gloire qu'elle eût voulu réserver à ses fils. Elle se plaignit longtemps d'être appelée la belle-mère de Scipion Emilien , plutôt que la mère des Gracques (I). »

Qu'y a-t-il de vrai dans tout cela ? Une mort prématurée et suspecte que Yelléius Paterculus, Appien et Cicéron, se faisant les échos de l'opinion ou de la tradition, ont cru avoir été le résultat d'un crime, et môme d'un crime de famille, sans en fournir la moindre preuve. Appien, le plus

d'après les nofcs de M. Adol|ili(' lierj;er, luofesseur de la faciillé des lettres de Paris, réunies et inibliées [lar M. Victor Ciiclieval, etc.; Hachette, 1872, t. II, p. 148. (1) Michclet, Histoire romaine, t. II, p. 160 à 162.

affirmatif, se borne cependant à énoncer l'hypothèse suivant laquelle ni Cornélie, ni Sempronia, ni Caïus n'auraient été étrangers à la mort de Scipion Émilien , leur gendre , leur mari, leur beau-frère. Mais cette hypothèse est contredite par celle d'un suicide qu'Appien mentionne également sans se prononcer entre l'une ou Tautre, mais en paraissant incliner davantage pour celte dernière. Donc rien de positif, de probant ; des hypothèses contradictoires, des témoignages plus ou moins partiaux, des bruits, des ombres : et en pareil cas l'histoire, comme la justice, doit s'abstenir, ou plutôt, en vertu de la présomption d'innocence, préférer l'opinion la plus favorable.

Quant à l'accusation d'aspirer à la tyrannie, elle est de celles qui, dans les républiques, sont banales à force d'être fréquentes, sans cesser d'être dangereuses; car elles flattent les bas instincts de la multitude et cette incurable défiance, cette jalousie aveugle, qu'elle mêle à sa faveur et qui ne tardent pas à la corrompre. Rien ne la justifie dans la vie des deux frères; ils semblent, au contraire, avoir échoué par trop de confiance dans la bonté de leur cause, dans la pureté de leurs intentions, et avoir moins recherché le pouvoir que le succès, comme le prouve le choix de leurs moyens, et la préférence, fatale poureux, qu'ils donnèrent aux ressources de l'éloquence sur celles de la force.

Reste, contre Cornélie et ses fils, le grief de l'ambition, qui est plus justifié; mais il y a lieu de distinguer entre l'ambition noble et légitime qui poursuit le triomphe d'une idée, et l'ambition basse et coupable qui ne recherche que la satisfaction d'une passion ou d'un intérêt. Cette ambition inférieure, subalterne, frivole, ni les Gracques ni leur mère

CORNELIE. 11

ne l'eurent ; car les Gracques vécurent désintéressés et moururent pauvres; et leur mère, qui, de leur vivant, s'abstenait de porter des bijoux, disant qu'elle n'en avait pas de plus beaux que ses enfants, ne leur survécut que pour s'enorgueillir de leur gloire et se parer de leur souvenir. Ce fut là le plus riche héritage qu'ils lui laissèrent, et elle le revendiqua fièrement et justement comme sien; car elle avait participé à leurs efforts et contribué à leur éloquence, dans laquelle Cicéron retrouvait l'éloquence maternelle, attestée par des lettres, dont il avait lu le recueil, aujourd'hui perdu, moins deux fragments superbes, que nous ne tarderons pas à citer.

(( On lui a reproché son ambition , » dit à ce propos avec raison un historien non moins éloquent parfois, mais plus grave et plus sûr que Michelet ; « elle en eut une, il est vrai, mais grande et légitime : elle aurait voulu que ses fils sauvassent leur patrie; et l'on pardonne aisément à la fille de Scipion de s'être élevée au-dessus des faiblesses et de l'égoïsme de l'amour maternel. Pour elle-même, elle ne demandait d'autre parure que la gloire de ses enfants, et elle refusa, avec l'amour d'un Ptolémée, la couronne d'Egypte. Si Tibérius eût réussi, loin d'accuser Cornélie, on eût, comme elle le dit elle-même dans une lettre éloquente, adoré la divinité de sa mère (1). »

Ce n'est point ici le lieu d'entrer dans le détail de la vie politique des Gracques. Notre tache se borne à montrer, chaque fois qu'elle se découvre, la part incontestable qu'y prit leur mère, et à montrer en même temps que, fidèle au

(1) Victor Diiriiy, Histoire des Romains, édilion illustrée, t. II, p. 3',tl.

devoir maternel, elle n'intervint que pour encourager, au début de la lutte, ses fils à la lenter, pour les modérer dans le triomphe et les consoler dans la défaite. Elle leur avait appris à vivre et à mourir. Leur vie fut pure, leur mort fut héroïque. Ils n'avaient pas ménagé leur vie au succès, ils ne marchandèrent par leur mort à l'honneur de la cause qu'ils avaient embrassée.

La seule figure de Cornélie que l'antiquité nous ait laissée exprime bien ce ministère de recueillement, d'effacement, de modération, de pacification qu'elle s'était donné auprès de ses fils. C'est cette figure de femme, assise un livre à la main, dans l'attitude de la méditation, connue sous le nom de la Liseuse, nom qui lui convient sans doute beaucoup mieux que celui de Cornélie (l).

La vie de Cornélie ne dément pas cette attitude de Peiiserosa romaine. Elle fut l'inspiration vivante, la conseillère attentive et tour à tour instigatrice et modératrice de ses fils. Considérons-la un instant dans ce rôle, et interrogeons l'histoire, à laquelle, malgré la modestie où elle mettait son orgueil, cette influence de Cornélie n'a point échappé.

Dès que Tibérius eut obtenu la puissance tribunilienne, le peuple attendit de lui le soulagement de ses misères (an 133). Les portiques, les murs des temples et des tombeaux furent couverts de placards qui l'excitaient à faire restituer aux pauvres les terres du domaine public. Blossius deCumes, Diophanesde Mitylène, ses anciens maîtres, maintenant ses amis, sa mère, de graves sénateurs, l'encourageaianl. Enfin, après avoir pris conseil de son beau-père Appius, du grand pontife Lucinius Crassus, de Mucius Scœvola, le plus célèbre des jurisconsultes de ce temps et le consul de cette

(1) Ibul. — Description des principales pierres gravées du cabinet du duc d'Orléans, i. II, pi. is cl jil. 41.

CORNELIE. 13

année, il repint le projet de Lœlius, et il proposa dans une assemblée du peuple par tribus... etc.

Si le dévouement de Cornélie était infatigable, il n'était pas aveugle; et lorsque Téobec de la tentative de Tibérius et ce prix de la vie dont il Tavait payée, eurent dissipé ses illusions, elle renonça à des espérances qui lui avaient coûté si cher, et, la colère et la fierté cédant chez elle à la tendresse, elle recula et engagea son fils Caïus à reculer comme elle devant le succès problématique d'une nouvelle entreprise, qui était peut-être aussi chimérique que généreuse.

Nous possédons la lettre par laquelle elle adjure, non par un tardif repentir, comme le prétend Michelet, mais par une sage prévoyance, Caïus à abandonner la lutte et à ne pas briguer ces honneurs funestes du tribunat, déjà ensanglantés par le meurtre de son frère. Nous possédons aussi la lettre par laquelle, n'ayant pas réussi à détourner Caïus de la voie où il a cru devoir persévérer, elle l'exhorte à ne pas souiller la victoire par d'inutiles vengeances, à ne pas sacrifier Octavius Caecina à la mémoire irritée de son frère, à ne jamais aller enfin au delà de son droit et de son devoir. Le premier des vœux maternels ne fut pas exaucé. Caïus ne se crut pas autorisé à répudier, précisément parce qu'il était dangereux, l'héritage de son frère, et regarda comme indigne de lui une de ces abstentions équivoques où la lâcheté peut emprunter, pour favoriser sa désertion, le masque du désintéressement ; mais il céda sans peine au second des conseils de Cornélie, parce que sur ce point son esprit lui permettait d'écouter son cœur. Octavius, bien qu'ayant été, par sa résistance, la cause de l'échec et de la mort de Tibérius, fut non seulement épargné, mais sauvé par Caïus, et

la mémoire fraternelle ne fut pas apaisée par de sanglantes représailles.

C'est là un fait caractéristique à noter à l'honneur de la mémoire des Gracques, et qui n'a pas été sans influence sur le revirement d'opinion par suite duquel a été réhabilitée par les uns, et même glorifiée par les autres, leur doctrine longtemps méconnue. Ils avaient rêvé une révolution légale et pacifique, et, s'ils échouèrent à réformer une société corrompue et déjà vouée aux caprices du hasard et aux affronts de la force, c'est précisément à cause de cela. L'histoire ne peut reprocher aucune mesure violente, aucun excès d'autorité à ces héros d'un système qui ne comportait d'autre moyen que la persuasion, d'autre autorité que celle delà loi, et qui ne fit pas d'autres victimes que ses auteurs et leurs amis. C'est sous le bénéfice de ces observations qu'il faut lire les deux fragments des lettres de Cornélie, découvertes par Schott dans un manuscrit de Cornélius Népos appartenant à l'abbaye de Fésules, et qu'apprécie en ces termes l'historien de l'éloquence latine :

L'antiquité avait les lettres de Cornélie, et Cicéron en fait grand cas. Il s'est trouvé naturellement des savants allemands pour en contester, et d'autres savants pour en défendre l'authenticité. Indépendamment de certaines questions de style qui nous paraissent toujourshasardées et douteuses, quand ils'agitd'une langue morte, les uns se sont appuyés, pour attaquer ces lettres, sur la nature des sentiments qu'exprime Cornélie , sentiments contraires à la tradition d'après laquelle elle aurait encouragé Caïus à poursuivre ses desseins et à venger son frère. En revanche, les autres en ont soutenu l'authenticité au nom même de l'amour maternel. Les terreurs de Cornélie n'étaient-elles pas légitimes, au moment où elle voyait son dernier fils s'engager dans la voie péril-

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leuse qui avait déjà été sifatale à Tibérius?Qiioiqu"ii en soit, voici cette lettre, œuvre de Gornélie ou de quelque déelamateur ancien. Le style élégant, malgré ses archaïsmes, n'est pas au-dessous des éloges de Cicéron.

« J'oserais jurer avec les paroles consacrées qu'après ceux qui ont tué Tibérius Gracchus , aucun ennemi ne m'a donné autant de chagrin ni autant de peines que toi par de pareilles choses , toi qui devais remplacer auprès de moi tous les enfants que j'ai perdus, veiller à ce que j'eusse le moins possible de soucis en ma vieillesse, n'avoir d'autre but dans toutes tes actions que de me plaire, et regarder comme un crime de rien faire d'important contre mon gré. Il ne me reste que peu de temps à vivre, et même ce court espace ne peut m'ètre en aide pour t'empêcher de m'être contraire et de désoler la république ! Quand viendra la fin de ces agitations? Quand donc notre famille cessera-t-elle de délirer ainsi? Quand donc y aura-t-il un terme à tout cela ?

« Quand finirons-nous, absents et présents, de nous causer tant de soucis ? Quand donc aurons-nous honte de troubler et de bouleverser la république ? Mais si cela est impossible, attends que je sois morte pour demander le tribunal; fais alors ce qui te plaira, quand je ne sentirai plus rien. Dès que je seraimorte, tu m'offriras le culte des aïeux, et tu invoqueras la divinité de ta mère. Ne rougiras-tu pas alors d'implorer par tes prières ces divinités que , vivantes et présentes, tu auras négligées et délaissées ? Veuille ce Jupiter ne pas permettre que tu persévères davantage, ni qu'il te vienne dans l'esprit une si grande démence ! Car, si tu persévères, je craijis bien que, pour toute ta vie, tu ne recueilles de ta faute une si grande douleur qu'en aucun temps, tu ne puisses être bien et en paix avec toimême (1). »

Nous serions assez disposés à voir dans cette lettre une amplification de rhéteur, des variations de virtuose sur un thème à déclamation plutôt que l'expression authentique des sentiments de Cornélie, qui devait parler avec plus

(1) Berger et Cucheval^ t. II, p. IGî-lG.').

de simplicité et mêler plus de tendresse à ses colères mêmes. Mais il n'est pas douteux, et c'est là l'essentiel pour l'appréciation de son caractère et de son influence , qu'elle n'ait essayé de contenir et de modérer son fds sur la pente de la violence à laquelle inclinait assez naturellement le caractère de Caïus, plus âpre et plus ardent que celui de son frère, et que la voix maternelle n'ait joué auprès de lui, dans l'intimité, le même rôle qu'au Forum la flûte de l'aulète, chargé de ramener au ton juste la voix de l'orateur et de le préserver des discordances de l'emportement.

Quand, devenu tribun, son premier soin fut de venger son frère, par une loi qui excluait de toute charge publique, comme indigne , Octavius, collègue et rival du malheureux Tibérius, il retira lui-même sa proposition en déclarant qu'il le faisait sur les instances de sa mère. Et c'est ici le lieu de citer le second fragment de ses lettres qui se rapporte à cette intervention et à cette intercession pacificatrice.

Tu me diras qu'il est beau de se venger de ses ennemis. Rien ne paraît plus grand et plus beau à tout le monde, et tel est aussi mon avis, à la condition qu'on puisse satisfaire sa vengeance sans troubler la république. Mais cela est impossible : de longtemps les ennemis de notre parti ne périront pas. Ils seront comme ils sont aujourd'hui, et cela vaut mieux que de voir la république bouleversée et anéantie.

On le voit, les sentiments de Cornélie ne furent pas seulement ceux d'une noble femme, d'une grande mère , mais encore ceux d'une vraie Romaine, en qui l'amour de la famille n'étouflait pas l'amour delà patrie. C'est cet

CORNELIE. 17

amour de la patrie qui avait inspiré les entreprises que ses fils payèrent de leur vie. Aussi, rendant justice à leur mère avant de leur faire justice à eux-mêmes, les Romains récompensèrent par leur admiration et leur reconnaissance (la popularité n'est pas toujours aveugle, sans quoi il serait indigne de l'honnête homme de la rechercher) le dévouement maternel et le dévouement civique dont la grande veuve était lliéroïque personnification. Son deuil fut un deuil triomphal. Le peuple, en honorant la mémoire de ses fils par des statues, objet d'un culte pieux, lui avait interdit de pleurer comme des victimes ceux qu'il traitait comme des demi-dieux. Ces autels expiatoires, tardifs mais glorieux hommages du repentir de Rome, avaient désarmé la colère et apaisé jusqu'à la douleur de Cornélie. Elle ne pouvait plus songer à venger ceux qu'elle avait plus d'une fois dissuadés elle-même de la vengeance. Elle ne vécut plus que pour cultiver, pour glorifier leur souvenir et s'en glorifier elle-même avec un orgueil naïf et serein, parlant de ses fils, comme s'ils lui eussent été étrangers, dans le langage désintéressé de la postérité elle-même.

(( Leur mère, dit Plutarque, supporta son malheur avec beaucoup de courage et de grandeur d'âme ; elle dit, en parlant des édifices sacrés qu'on avait construits sur les lieux mêmes où ils avaient été tués : ce Ils ont les tombeaux qu'ils méritent, i) Elle vécut le reste de ses jours dans une maison de campagne près du mont Misène, sans rien changer à sa manière ordinaire de vivre. Comme elle avait un grand nombre d'amis et que sa table était ouverte aux étrangers, elle avait toujours auprès d'elle beaucoup de Grecs et de gens de lettres; les rois mêmes

lui envoyaient et recevaient d'elle des présents. Ceux qu'elle admettait dans sa maison étaient charmés de l'entendre raconter la vie et les actions de Scipion l'Africain son père; mais ils étaient ravis d'admiration lorsque, sans témoigner aucun regret, sans verser une larme, elle rappelait tout ce que ses deux, fils avaient fait, tout ce qu'ils avaient souffert, comme si elle parlait de quelques personnages anciens qui lui auraient été étrangers. »

Telle fut la digne mère des Gracques, de ces deux généreux, éloquents, infortunés héros et victimes d'une réforme politique et sociale qu'il ne faut pas juger avec les idées de notre temps et considérer comme une entreprise révolutionnaire inspirée par l'ambition, mais apprécier en se rapportant aux circonstances, comme ne Ta pas fait Michelet, qui la déclare à la fois nécessaire et impossible, mais comme l'ont fait les historiens autorisés de la grandeur et de la décadence de Rome, des vicissitudes de son droit et des chefs-d'œuvre de son éloquence. Qui pourrait trouver exagérés la piété et l'orgueil maternel de Cornélie, en lisant les témoignages rendus aux Gracques par M. Troplong, disant de leur système : « C'était une idée généreuse, juste, utile et démocratique dans le bon sens du mot. Si Rome périt, c'est peut-être parce que la politique de ces grands citoyens ne fut pas écoutée (1) ; » par M. Duriiy, qui a consacré un des plus beaux chapitres de son histoire à raconter la vie, à déplorer la mort, à exposer et à justifier les vues « de ces nobles, sincères amis du peuple et serviteurs prév'oyants de l'Etat (2) ; » par M. Ber-

(t) De la propriété d'après le Code civil, p. 97. (2) Histoire des Romains, l. Il, p. 374 à 432.

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ger, qui, après avoir expliqué la loi agraire, « contre laquelle on a tant déclamé dans l'antiquité et dans les temps modernes, » ajoute « qu'elle était pleine de mesure, de justice, et faisait honneur à la prudence et à la sagesse de tous ceux qui y prirent part (1). On peut ajouter à ces témoignages celui d'Ampère, dans son Histoire romaine à Rome. »

(1) Berger et Cucheval, Histoire de V éloquence latine, t. II. p. 155.