CAOUTCHOUC ASIATIQUE

Jusqu'au commencement de notre siècle, la gomme élastique., n'ayant d'autre emploi en Europe que celui d'effacer les marques de crayon sur le papier, excitait peu d'at-

tention. Cependant, quand on considérait avec quelle profusion la nature avait répandu les arbres à caoutchouc sur le continent américain, on était porté à se demander si des arbres analogues n'existeraient pas dans d'autres contrées du globe placées sous les mêmes latitudes équatoriales. L'Asie et l'Afrique, dans leurs contrées chaudes et humides, semblaient devoir posséder des caoutchouquiers d'espèces semblables à celles d'Amérique, ou de familles différentes. Cet espoir devint une certitude vers la fin du siècle dernier. En 1798, on découvrit dans les îles de la Malaisie une vigne produisant du caoutchouc. Plus tard, un figuier indien apporta un tribut, plus riche encore, de la même substance.

L'espèce de vigne qui révéla l'existence du caoutchouc en Asie reçut le nom d'i/rceola elastica. Voici dans quelles circonstances elle fut découverte. Un chirurgien anglais, James Howinson, qui résidait dans l'île du Prince-de-Galles, apprit que les Malais se procuraient du caoutchouc en incisant le tronc d'un grand arbre de leurs forêts, selon le procédé américain. James Howinson publia, en 1798, un mémoire intitulé Description de la vigne à gomme élastique de rUe du Prince-de-Galles. 11 rapportait, dans ce travail, que les indigènes de la Malaisie obtenaient du caoutchouc en recueillant le lait de cet arbre.

Howinson fit lui-même des essais avec le suc de ce végétal. En plongeant dans ce suc des moules de cire de la forme de bottes^ de gants, de poires, etc., il obtenait ces mêmes objets en caoutchouc. Il se fit confectionner des vêtements qu'il rendit imperméables en les recouvrant d'une couche du lait de cet arbre et passant ensuite un rouleau chaud sur cette couche, pour la sécher.

A cette époque, le botaniste anglais Roxburgh parcourait les Indes^ pour composer la Flore indienne qui devait immortali-

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ser son nom. 11 examina l'arbre signalé par Hovvinson et le décrivit, comme une espèce végétale propre aux îles de Sumatra, de Pennang et autres îles de l'Archipel malais.

Tige ligneuse, dit Roxburgh, en parlant <lc l'arbre décrit par Howinson, éminemment grimpante, jeunes pousses se contournant en hélice légèrement soyeuse; écorce inégale et pleine d'aspérités; bois intérieur blanc, léger et poreux. »

Roxburgh nomma cet arbre Urceola elasiica^ et le rangea dans la famille des Morccs, à côté de la vigne.

Le même botaniste, qui avait étudié la vigne indienne productrice du caoutchouc, découvrit, douze ans après, le précieux Figuier qui verse aujourd 'hui les plus grandes quantités de caoutchouc dans le commerce des Indes orientales : nous voulons parler du Ficus elastica.

Tout le monde aujourd'hui connaît le figuier indien producteur du caoutchouc.

Acclimaté dans nos serres d'Europe depuis 1830, il constitue une des plus belles plantes d'appartement. On admire son feuillage immuable, sa croissance vigoureuse et rapide. Le Ficus elastica, atteint dans nos serres^ une assez grande hauteur, et les pieds que les horticulteurs vendent, comme plante d'ornement, dépassent quelquefois 4 à S mètres. Ses rameaux sont cylindriques, glabres, garnis de feuilles ovales-oblongues, grandes, très-entières, pétiolées, aiguës et luisantes en dessus, traversées en dessous par une nervure longitudinale très-prononcée, de laquelle sortent une grande quantité de nervures latérales très-fines, qui s'étendent parallèlement les unes aux autres et s'anastomosent à leur extrémité avec leur voisine, un peu avant de parvenir au bord de la feuille.

La figure 276, qui a été dessinée au parc Monceau, à Paris, donne une idée exacte de ■ce végétal, quand il croît en plein air dans nos climals.

C'est Roxburgh qui, en 1810, fit la découverte que le Ficus elastica produit du caoutchouc en abondance. Il raconte cette découverte en ces termes :

« Vers la fin de 1810, dit Roxburgh, M. Richard Smilh, de Silhet, m'envoya une sorte de panier, nommé turong dans le pays, rempli de miel, et tel qu'on l'avait expédié des monlagnes de Juntipoor, au nord de Silhet. Ce panier, d'une fabrication assez grossiC're, était formé de tiges de rotang entrelacées. M. Smith m'avait écrit que la surface intérieure de ce panier était tapissée d'une matiùre membraneuse provenant de la séve d'un arbre trôs-commun sur les montagnes des environs de Silhet. Ma curiosité fut vivement excitée, et je m'empressai d'examiner cette matière beaucoup plus que de vérifier la qualité du miel. Le turong fut en conséquence vidé immédiatement, et je ne saurais dép eindre la joie que j'éprouvai en reconnaissant dans la garniture intérieure une magnifique membrane de caoutchouc.)

Dans des rechercbes subséquentes, Roxburgh constata que, dans la contrée d'Assam, on récoltait la séve laiteuse en incisant l'écorce de cetarbre, et qu'après une récolte on pouvait en obtenir une autre quinze jours après. La séve du ficus elastica, exposée à l'air, se décomposait spontanément en une substance élastique, qui était le caoutchouc, et un liquide fétide ressemblant à du petit-lait.

Roxburgh mentionne plusieurs autres plantes à caoutchouc, entre autres le Willughbeia edulis, trouvé dans les forêts de Chittagong et de Silbet, oh il est nommé luti-am. C'est un grand arbuste grimpant, qui donne, par incision, un jus visqueux très-pur et très-abondant, se transformant dans l'atmosphère en un assez bon caoutchouc. Mais ces deux végétaux n'ont pas été exploités pour leur suc.

On voit, en résumé, que le caoutchouc asiatique est fourni par deux arbres ; le Ficus elastica et V Urceola elastica. Il faut donc distinguer le caoutchouc asiatique en deux groupes : le premier appartenant au continentde l'Inde, le second à l'Archipel malais.

MEliVElLLES DE L'INDUSTRIE.

hide. — La province d'Assam fournit à fille seule tout le caoutchouc de l'Inde. On récolte le suc en incisant le tronc du Ficus elastica, et renouvelant l'incision au bout de quinze jours. La séve, abandonnée à l'air, se sépare en un petit-lait liquide et en caoutchouc solide.

Le caoutchouc d'Assam est d'une teinte claire et brillante. On l'expédie de Calcutta dans des paniers de rotang, soit en petites boules fortement tassées, soit en grandes masses irrégulières. Les naturels préfèrent la première forme comme offrant plus de facilités à la fraude. La ténacité du caoutchouc est telle qu'il faut un temps considérable à trois ou quatre hommes réunis, pour couper un bloc de 35 centimètres d'épaisseur. Suivant Royle, ITnde peut fournir des quantités illimitées de caoutchouc.

Hâtons-nous d'ajouter que le caoutchouc des Indes orientales est d'une grande impureté. Son prix est inférieur d'un quart a celui du Brésil. Le défaut de soin dans sa préparation et l'ignorance des Indiens, expliqueni cette imperfection. En 1828, on envoya d'Assam un lot de caoutchouc à l'une des principales agences de Calcutta, et le consignataire, ignorant l'usage de cette marchandise, répondit à l'expéditeur : « L'article étant inconnu sur la place de Calcutta, nous avons le regret de ne pouvoir vous l'acheter. » Dans cette même année 1828, des échantillons arrivés à Londres demeurèrent sans emploi jusqu'en 1832.

Archipel Malais. — L'île de Singapore est le lieu d'expédition de la plus grande partie du caoutchouc de l'Archipel Malais. Singapore exporte des masses considérables de marchandises diverses tout à fait hors de proportion avec la faible étendue de cette île. C'est que Singapore sert d'entrepôt, nonseulement pour les îles environnantes, mais encore pour Calcutta, Java, Siam, Burmah, la Chine, etc.

Thomas Hancock a donné le relevé sui-

vant des importations de caoutchouc à Singapore pour l'intervalle de l'année 1849- 1830 à l'année 1854-1835.

De Java 161,431 kilogrammes.

De Sumatra 343,476 —

De Chine 7f56 —

De Manille 6,703 —

De Bornéo 1,361 —

De la Péninsule malaise 201 —

De Pénang et Malacca. . 114,100 —

D'autres provenances. . . 58,615 —

Bornéo. — La première apparition du caoutchouc de Bornéo sur les marchés date de 1864. On lui donnait le nom malais de « gutta susu^ » qui signifie gomme de lait. Ce caoutchouc est doux au toucher, poreux, souvent humide. Au moment de sa préparation, il est blanc. Une forte pression en fait écouler une eau chargée de sels. Ce produit exhale une odeur détestable.

On trouve à Bornéo trois espèces d'arbres produisant du caoutchouc. Le seul caoutchouc qui soit exporté provient de VUrceola elastica^ dont le produit est connu dans le commerce sous le nom de caoutchouc de Bornéo.

M. James Collins rapporte les extraits suivants d auteurs ayant fait incidemment, mention du caoutchouc de Bornéo.

Voici d'abord ce que dit un auteur anglais, M. Lowe, dans son ouvrage publié à Londres en 1848, Sarawah, ses habitants et ses productions.

« Il serait possible de retirer de Bornéo, de la plupart des autres îles et de la péninsule, d'immenses approvisionnements de caoutchouc. Cette substance remarquable est un produit particulier à une plante grimpante, du genre Urceola, dont le tronc principal peut avoir la hauteur d'un homme. L'écorce est épaisse et molle intérieurement, mais rude à sa surface; quand on la coupe, on détermine un écoulement considérable de séve d'un aspect laiteux» d'ailleurs sans faire périr l'arbre.

«On trouve à Bornéo trois espèces d'arbres à caoutchouc, et qui sont toutes les trois désignées dans le pays par le terme générique de « jintiwan ». Le territoire de Sarawah en contient deux : « le jin-

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liwan laiteux, et le jintiwan à fruit rond », le deux espèces produisant également du caoutchouc. Les naturels de Bornéo se servent de la gomme liquide pour en recouvrir les baguettes avec lesquelles ils

j frappent les gongs et autres instruments de musique. Le fruit est volumineux, d'une belle couleur d'abricot, et il n'en est pas de plus délicieux suivant le

[ témoignage unanime des Européens de la colonie ; la chair savoureuse enferme douze graines.»

On lit dans le Singapore local reporter^ I du 7 août 1833 :

«Cette gomme, produit d'arbustes grimpants con- I nus à Bornéo sous les noms de serapit, de petabo et j de menungan, n'est pas autre chose que la séve de ces 1 arbustes, formée d'eau et d'une sorte défait, laquelle, par la simple addition d'un peu d'eau salée, prend la consistance et toutes les particularités du véritable caoutchouc, étant d'abord d'un blanc de neige qui passe lentement, par son exposition en plein air, à un jaune sale, et ensuite à un brun foncé. Le menungan donne la séve la plus abondante, le petabo la meilleure, et le serapit la plus commune. La gomme ainsi obtenue contient de l'eau emprisonnée dans de petites cavités, et le fait s'explique, suivant nous, par la rapidité de la solidification, qui ne permet pas ! à l'eau salée, et peut-être à la partie aqueuse de la j séve, de trouver une issue.... Dans nos explorations des fourrés de Singapor, nous avons rencontré l'ar- , buste nommé menungan, à Bornéo, mais que les j Malais nomment ngérit, ou ngret, et les bûcherons I indigènes nous assuraient qu'on en trouvait de grandes quantités dans Johore et les îles voisines... Pour l'extraction de la séve, le procédé usité parles Badjows et les Muruts est très-simple, mais nous j aurions voulu les voir essayer une méthode moins destructive de la plante. Ils coupent le tronc en petits fragments de la longueur d'un pied à dix-huit pouces, et ils recueillent dans des baquets la séve qui en découle, chauffant une extrémité d'un tronçon quand la séve ne coule pas assez vite. Ils font 1 donc comme les sauvages qui abattent l'arbre pour ï en avoir le fruit. Cet arbuste pourrait devenir un article important d'exploitation agricole, car il croît assez promptement pour donner une récolte de séve en moins de trois ans, et il n'exige aucun soin de culture. »

M. James Motley, dans une lettre datée de Singapore, mars 1854 {Kew, Journal bot., vol. V, p. 285), dit à ce sujet :

« La plante grimpante qui produit du caoutchouc urceola est très-abondante; son fruit est de la gros-

seur d'une orange et de la couleur d'un abricot, d'une saveur agréable rappelant celle des nèfles, contenant dans sa pulpe de huit à dix graines. L'écorce est pleine d'un jus laiteux, dont les naturels font une glu pour prendre les oiseaux. »

M. Motley ajoute, d'après des observations faites pendant son séjour à Sumatra {Kew, Journal bot., p. 167) :

« La plante qui donne le meilleur caoutchouc, et que je crois être une Urceola, est ici très-abondante ; elle est comparable à une grande vigne, la tige ou le tronc ayant la grosseur d'une jambe d'homme, avec une écorce brune rugueuse. Les Malais la nomment jintawan, mais ils en distinguent trois espèces : le menungan, le serapit et le petabo. Les fruits des trois espèces sont très-eslimés dans le pays, particulièrement celui du serapit; la pulpe qui enveloppe les graines est effectivement très-savoureuse, avec un parfum légèrement acide et vineux. Pour obtenir le jus de la tige, on la découpe en une multitude de morceaux, et la i-acine ne tarde pas à pousser des rejetons. Mais l'usage n'est pas d'enexiraire la gomme, bien qu'il suffise pour cela de mélanger la séve avec de l'eau salée, la coagulation s'opérant immédiatement. »

Ce que l'on vient de lire dans les auteurs que nous venons de citer, se rapporte, non au Ficus elastica, mais à \ Urceola elastica, dont le produit est connu dans le commerce sous le nom de Caoutchouc de Bornéo.

Java. — Le caoutchouc obtenu à Java a une surface lisse ; sa couleur est le brun rayé de rouge et de blanc. C'est le produit du Ficus dastica que les indigènes nomment pohonkaret ou kohlehlet.

M. Collins, dans son Mémoire sur les pays de production du caoutchouc, rapporte l'opinion du docteur de Vrij, de Rotterdam, qui attribue ces caoutchoucs au Ficus elastica.

« Pendant longtemps, dit M. Collins, j'ai fait de vains efforts pour reconnaître sa source botanique. Aussi, est-ce avec un grand plaisir que j'ai reçu, il y a un mois, la visite du docteur J. E. de Vrij, qui est en relations avec les planteurs de quinquina de Java, qui a lui-même habité Java, et qui a pu me fournir des renseignements sur le caoutchouc de cette île. Je résume en ces termes son récit : « Le caoutchouc de Java est le produit du Ficus elastica ,.